Пробежав взглядом по письму из Храма, Калрад тихо усмехнулся и, покачав головой, пробормотал:

“Я ведь сказал, чтобы они поступали, как сочтут нужным. А они, похоже, решили всё сделать как можно быстрее.”

Жрец, который лично доставил послание, заметно занервничал и поспешил объяснить:

”Леди Элина тяжело переносит жару, поэтому хочет провести церемонию ещё до наступления лета. Прошу вашего понимания, Ваше Величество.”

Он прибыл как раз в тот момент, когда в центральном штабе собрались все командиры и высшие аристократы. Под пристальными взглядами стольких влиятельных людей жрец окончательно растерялся, по его вискам уже стекал холодный пот.

Калрад, заметив его состояние, лишь небрежно махнул рукой.

”Хорошо. Можешь идти.”

”Н-Но…ответ…”

”Что? Верховный жрец приказал тебе лично дождаться моего ответа?”

Жрец замялся, не находя слов.

Калрад недовольно цокнул языком, быстро написал несколько строк, свернул письмо и протянул ему.

С облегчённой улыбкой жрец низко поклонился и поспешил покинуть штаб.

”Значит, наследный принц уже завтра женится?”

Словно только этого и ждал, первым заговорил Сирил Глад.

Калрад мельком посмотрел на Сейру, лицо которой оставалось совершенно спокойным, после чего ответил:

”Не переживай, свадьбу ты не пропустишь. По крайней мере, к тому времени этот поход уже закончится.”

”По-моему, ещё никогда в истории Императорской семьи Виcелтиум помолвка не переходила в свадьбу настолько быстро.”

”Интересно, скоро ли следующая Святая подарит наследника?”

”Лорд Теллон, вам не кажется, что стоит быть осторожнее с подобными словами?”

”А что такого? Разве это плохо? Не так ли, герцогиня Аскар?”

Сильвия вопросительно посмотрел на Сейру, словно ожидая поддержки.

Та лишь безразлично пожала плечами.

”В любом случае, надеюсь, у меня ещё останется время выбрать свадебный подарок.”

К счастью, Сейра уже знала, что Эвин и следующая Святая готовятся к свадьбе, поэтому сумела сохранить невозмутимый вид.

Хотя после слов Сильвии о возможной беременности Святой ей до боли хотелось как следует ударить его.

До этого молчавший Луис неожиданно посмотрел на Сейру.

”Разве благополучное возвращение Сейры не станет самым лучшим подарком для Его Высочества?”

”Что?”

Настолько нелепые слова, что на мгновение ей показалось, будто она ослышалась.

”Вы ведь были вместе так долго. Его Высочество наверняка очень переживает за вас. Думаю, из-за волнения он даже ночами нормально не спит.”

От этих слов Сейра невольно рассмеялась.

”Не может быть.”

[С чего бы Эвину переживать?]

[Да, из доброты он когда-то подарил ей пространственную сумку, но с тех пор она не получила от него ни одного письма, ни единого сообщения.]

[За последние десять дней люди постоянно обменивались вестями, спрашивали друг друга о состоянии дел, однако от Эвина к ней не пришло даже самой короткой телеграммы.]

[Теперь Сейра больше не могла обманывать себя.]

[Для Эвина я всего лишь бывший командир, который когда-то безответно был в него влюблён.]

[Если бы только это не причиняло такой боли…]

[Неужели потому, что ей отчаянно, до невозможности хотелось поверить в обратное, сейчас ей стало так смешно от собственной наивности?]

Лишь заметив удивлённые взгляды Калрада, Луиса и Джеффа, она поспешно взяла себя в руки и вернула лицу привычное спокойствие.

”Разве, выбирая подарок, не думают прежде всего о том, насколько он хорош? Надеюсь, вы тоже запомните это к собственной свадьбе. И не вздумайте потом дарить мне что-нибудь наспех.”

”…”

Из присутствующих сразу ответили только Сирил и Зион.

Трое Альф из чистокровных родов продолжали молчать.

”Именно так и следует говорить.”

”Не беспокойтесь, Ваша Светлость. Я обязательно подарю вам что-нибудь очень дорогое.”

Сейра прикрыла ладонью глаза, ощущая, как к лицу приливает жар.

Она ничего не делала, но чувствовала себя смертельно уставшей.

”На этом закончим совещание.”

”Да. Пора снова сосредоточиться.”

[Если все предыдущие сражения были лишь подготовкой, то теперь начиналась настоящая битва, где на кону стояли их жизни.]

[Гнездо зверей уже находилось совсем близко, настолько, что его можно было различить невооружённым глазом.]

[А значит, Стражи могли появиться в любой момент.]

”Я повторял это уже не раз: если Страж вступит в бой, вы обязаны немедленно отступить. Не забывайте, до тех пор, пока количество зверей среднего уровня не сократится хотя бы до сотни, вам следует любой ценой избегать столкновения со Стражем.”

После очередного предупреждения Джеффа Сильвия недовольно проворчал:

”Насколько же силён этот Страж, если вы все так его опасаетесь?”

”По меньшей мере он сравним с Истребителем уровня Лорда…а возможно, даже превосходит его.”

На лице Сильвии ясно читалось недоверие.

Но никто в штабе не стал ничего объяснять.

[Все понимали одно: пока он собственными глазами не увидит Стража, ему никогда не понять, почему их называют настоящим бедствием.]

***

Чем ближе отряд подходил к гнезду, тем чаще им встречались звери среднего уровня.

Даже Сирил, который заметно окреп и стал увереннее в своих силах, несколько раз оказывался в смертельной опасности. Эти твари внезапно возникали откуда угодно, используя свои особые способности, и предугадать их появление было практически невозможно.

Однако Сейра прекрасно понимала, что звери среднего уровня сейчас были далеко не самой большой угрозой.

Продолжая разить врагов мечом, она одновременно с помощью своей силы внимательно наблюдала за гнездом.

[Похоже…сегодня ещё всё обойдётся.]

[Каким бы тяжёлым ни казался нынешний бой, существовала огромная разница между сражением без Стража и битвой, в которую вмешается Страж.]

[Нужно выманить наружу как можно больше зверей и уничтожить их, пока есть такая возможность…]

[Но чем больше чудовища походили на людей, тем выше становился их разум.]

[А значит, провести их простыми уловками было уже далеко не так легко.]

[Если бы Эвин был сейчас рядом…]

Эта мысль возникла сама собой.

Сейра до крови прикусила губу.

[Раньше одно лишь воспоминание об Эвине успокаивало её, возвращало душевное равновесие. Но теперь всё было иначе.]

Ей стало тяжело дышать.

Боль сдавила грудь.

[Нет…Не думай об этом.]

[Она бы предпочла винить кого угодно.]

[Но не могла.]

[Потому что прекрасно знала, потеряла его исключительно по собственной вине.]

[Пожалуйста…только не думай об этом.]

Каждый раз, когда «Иллюминум» вспыхивал ослепительным сиянием, вокруг раздавались оглушительные взрывы.

Бум! Бум!

Но ненависть Сейры была направлена вовсе не на чудовищ.

Она ненавидела саму себя.

[Даже если бы Эвин сейчас сражался рядом с ней, прошлое всё равно не отпустило бы её.]

Раз за разом перед глазами вставали воспоминания о тех днях, когда она неизменно выбирала другой путь…протягивала руку другому Альфе…

[Они словно насмехались над ней.]

[Это прошлое хотелось разрубить мечом.]

[Стереть.]

[Уничтожить без следа.]

[Если бы тогда…]

[Если бы хотя бы в тот день я сделала другой выбор…всё могло бы закончиться совсем иначе.]

Её чувства окончательно вышли из-под контроля.

И в тот миг, когда внутри вспыхнуло желание причинить боль самой себе, чёрное, вязкое отчаяние незаметно оплело её ноги, медленно поднимаясь всё выше, пока не сжало сердце ледяной хваткой.

Виииизг!

Пронзительный звук разорвал воздух, словно вонзившись прямо в её сознание.

”Угх…”

Всего лишь на мгновение её внимание рассеялось.

Кончик меча дрогнул.

И этого оказалось достаточно.

Хрясь!

Будто только и ожидая этой ошибки, острый, похожий на клинок отросток пробил голову зверя среднего уровня, стоявшего перед ней, а затем насквозь пронзил её левое плечо.

“Кха!”

В последний миг Сейра резко повернула корпус.

Удар, который должен был пробить сердце, лишь разорвал плечо.

За обезглавленным телом чудовища на неё смотрели алые глаза.

[Страж!]

Несмотря на невыносимую боль, Сейра крепче стиснула зубы и нанесла ответный удар.

Она без колебаний высвободила силу до самого предела, прекрасно понимая, что заплатит за это внутренними повреждениями.

Бах!

Почувствовав взрывной всплеск энергии, Страж мгновенно отскочил назад.

Однако уйти без потерь ему не удалось.

Рука, пронзившая плечо Сейры, так и осталась в её теле.

“Кьяааааа!!”

Страж издал душераздирающий вопль.

Не обращая внимания на его рёв, Сейра подняла руку, отдавая приказ к отступлению.

[Сейчас было не время сражаться со Стражем.]

[Она не готовилась к полноценной битве.]

[Оба получили ранения, и этого было достаточно.]

[Пусть эта короткая схватка станет лишь своеобразным приветствием перед настоящим боем.]

[Чёрт…]

Только начав отходить, Сейра осознала, насколько глубоко успела ворваться на территорию врага.

[Слишком долго она привыкла полагаться на поддержку Эвина.]

[Привыкла без страха врываться в самую гущу боя, зная, что он всегда прикроет её спину.]

[И теперь это произошло почти бессознательно.]

[Если бы Эвин это увидел…потом ещё несколько недель читал бы мне нотации.]

[Может быть, всему виной была тяжёлая рана в плече.]

[Или внутренние повреждения от чрезмерного использования силы.]

[Но неожиданно глаза защипало.]

На ресницах выступили слёзы.

Одна за другой они покатились по щекам.

[Что со мной?]

[Почему я плачу?]

Сейра крепко сжала губы.

Затем схватилась за отрубленную руку Стража, всё ещё торчавшую в её плече, и с силой выдернула её.

Из раны фонтаном хлынула алая кровь.

”Сейра!”

После того как магов отвели в безопасную зону, Калрад всё это время ждал её.

Увидев окровавленную Сейру, он сорвался с места.

”Ты…Что это? Что с тобой?”

”Получила несколько ранений. Столкнулась со Стражем.”

Боль была такой сильной, что проще было потерять сознание.

И всё же даже сейчас мысли об Эвине не покидали её.

[Я сошла с ума?]

[Иначе почему…]

[Посреди поля боя.]

[Среди крови и смерти.]

[Она не могла поверить, что плачет…]

[Потому что скучает по нему.]

***

Выслушав её объяснения, Джефф немедленно снял Сейру с должности командира и назначил ей трёхдневное дисциплинарное отстранение.

Сейра спокойно приняла это решение.

[Она понимала, что наказание было вынесено не только из-за её ошибки.]

[Джефф прежде всего беспокоился о ней.]

Рана на плече и внутренние повреждения полностью затянулись уже к вечеру.

Всё потому, что Калрад, узнав правду, практически насильно заставил её выпить своей крови.

Сейра не стала сопротивляться.

[Слишком непривычно было видеть Калрада таким.]

Он смертельно побледнел, а в его глазах стояли слёзы.

Даже когда он собственноручно полоснул ножом по своему запястью, его рука дрожала так сильно, что на него было больно смотреть.

[Для внезапного нападения Стража это ещё лёгкое ранение.]

Стражи были противниками, с которыми могли справиться лишь Истребители уровня Мастера при поддержке трёх или четырёх магов.

Во время одиннадцатого похода именно Джефф, Сейра, Эвин и Зион сумели уничтожить одного из них, заранее расставив ловушки и выманив его в нужное место.

[То, что сейчас она столкнулась со Стражем в одиночку и осталась жива, уже можно было назвать настоящим чудом.]

Тихо вздохнув, Сейра опустилась на кровать.

Следующие несколько дней ей предстояло провести в так называемых рабочих казармах.

Она ожидала увидеть что-то вроде камеры или карцера.

Но, переступив порог, невольно застыла.

[Кажется…здесь даже роскошнее, чем в казармах Калрада.]

Некоторое время она молча смотрела на переносную ванну, наполненную горячей водой.

Потом устало стянула с себя одежду.

Сейчас её мысли были в полном беспорядке.

Даже желания аккуратно сложить вещи не осталось.

[Ладно…]

[Хотя бы сейчас можно ни о чём не думать…и просто принять горячую ванну.]