***

Ситуация оказалась куда серьёзнее, чем они предполагали. 

Слухи, зародившиеся во владениях графа Асрона, тайно распространились до самой Имперской столицы. 

Из-за требований самых влиятельных аристократических домов срочно созвали экстренное совещание, на котором должен был присутствовать и Эвин.

До окончания совещания Сейра решила вернуться на виллу барона Джеффа и переждать там. 

[Оставаться одной во дворце, где существовало слишком много непредсказуемых факторов, было слишком опасно.]

Чтобы не привлекать внимания, Эвин воспользовался своей силой и незаметно перенёс её туда.

Без усиления способностей Сейры Эвин покинул Императорский дворец и всего за мгновение оказался на окраине столицы Империи Хесрад. 

Она невольно поразилась тому, насколько возросла его сила, теперь он многократно превосходил её.

[Неужели он всё-таки встретился с Берном?]

Ей хотелось задать бесчисленное множество вопросов. 

[Удалось ли ему поговорить с Берном? Именно благодаря его советам Эвин смог преодолеть собственные пределы? Но признаться, что сама оказалась похищена Берном, Сейра так и не смогла.]

[Если бы я с самого начала знала, что он отец Эвина, вела бы себя гораздо спокойнее…]

Погружённая в самобичевание, она даже не заметила, как Эвин успел осмотреть окрестности виллы и вскоре вернулся.

“Так вот где находится вилла семьи Джефф.”

“Да, именно здесь.”

Особняк скрывался посреди густого леса. На него было наложено заклинание, искажающее восприятие, поэтому найти это место мог лишь тот, кто точно знал, куда идти.

Сейра и Эвин тихо вошли внутрь.

Вопреки её ожиданиям, вилла вовсе не пустовала. В просторной гостиной находились барон Джефф и Алек.

Барон держал в руках огромную карту, густо усыпанную красными отметками. Увидев Сейру, он тут же бросил карту, едва успев сунуть её Алеку, и стремительно бросился к девушке.

“Сейра!”

Лишь крепко обняв её, он заметил стоявшего у входа Эвина.

“Я так рад, что ты цела…”

Осознав происходящее, барон поспешно отпустил её.

“Что значит "рад"? Мы ведь не виделись всего один день.”

“Даже одного дня вполне достаточно.”

Он улыбнулся, а затем с любопытством посмотрел на них обоих.

“Судя по всему, вы пришли вместе. Значит, смогли спокойно поговорить?”

“Да. Благодаря тебе.”

Сейра ответила ему светлой улыбкой.

“Вот и отлично. Значит, мои старания выбраться отсюда были не напрасны.”

Барон тоже рассмеялся и легко похлопал её по спине. 

Он ни единым движением не выдал ни огромной радости, которая на мгновение захлестнула его сердце, ни разочарования, столь же быстро сменившего её.

Эдвин, всё это время молча наблюдавший за ними, подошёл ближе.

“Лорд Джефф, мне нужно поговорить с вами наедине.”

“Конечно.”

Барон без колебаний согласился, затем повернулся к Сейре.

“Пока перекуси чем-нибудь.”

“Хорошо.”

Подмигнув Алеку, словно поручая ему позаботиться о ней, барон вместе с Эвином поднялся на второй этаж.

Сейра проводила их взглядом.

“Интересно, о чём они собираются говорить без меня?”

Пробормотав это себе под нос, она случайно встретилась глазами с Алеком, который всё это время внимательно наблюдал за ней.

“Ваша Светлость, позвольте проводить вас в столовую.”

“Хорошо.”

Следуя за ним, Сейра наконец задала вопрос, который давно её беспокоил.

“Семья Джефф тоже узнала, что барон исчез?”

“Да…конечно. Но никакой паники не возникло.”

“Правда?”

“Все старшие члены семьи, включая сэра Мелтона, уже действуют согласно распоряжениям, поэтому знают, что с господином всё в порядке. Они совершенно не беспокоятся. Подобное случалось уже не раз. Обычно он просто возвращается сам.”

Глаза Сейры заинтересованно заблестели.

“Выходит, он часто исчезает, никого не предупредив? А я думала, он очень ответственный глава семьи.”

Алек ненадолго замолчал, после чего спокойно ответил:

“Как правило…когда отправляется вслед за вами, Ваша Светлость.”

“…”

Не найдя, что сказать, Сейра поспешила сделать вид, будто её заинтересовали пакеты со сладостями, аккуратно разложенные на столе.

В этот момент её взгляд зацепился за карту, валявшуюся в углу комнаты.

Она посмотрела на Алека.

“Можно взглянуть?”

“Разумеется.”

Он сам развернул карту перед ней и принялся объяснять:

“Красными отметками обозначены районы, где за короткое время произошло большое количество смертей и исчезновений. Каждая такая точка соответствует примерно пятидесяти погибшим или пропавшим людям.”

Едва взглянув на карту, Сейра мгновенно посерьёзнела.

“Возле владений Империи тоже есть несколько отметок?”

“Верно. И все эти случаи произошли всего за последний месяц.”

“...Все они находятся на землях самых влиятельных родов.”

Она внимательно посмотрела на красные точки вокруг Имперской столицы и мысленно вспомнила семьи, чьи территории когда-то становились местами появления гнёзд.

[Прежде всего…Теллон.]

[Именно возле владений Теллонов проходило главное сражение одиннадцатого похода по уничтожению гнезда. ]

[Более того, масштабная эпидемия, вспыхнувшая незадолго до его появления, тоже произошла на землях, находившихся под властью Теллонов.]

Даже одно из отмеченных мест рядом со столицей принадлежало виконту Тораку, вассалу семьи Теллон.

[Похоже, теперь уже можно с уверенностью сказать, что они объединились с Храмом.]

[Это были очень плохие новости.]

[Если семья Теллон, обладавшая способностями, связанными с воздействием на разум, действительно встала на сторону Храма, последствия могли оказаться катастрофическими.]

[Подобно Сейре и Луису Франто, они владели множеством способов сохранять и накапливать силу, даже если один за другим погибали члены их собственной семьи.]

[Помимо Теллонов, существовало ещё немало родов, тесно связанных между собой. И почти каждый из них обладал достаточным влиянием, чтобы владеть землями в непосредственной близости от столицы.]

[А что, если сразу несколько гнёзд появятся возле владений Империи?]

От одной только мысли по спине пробежал холодок. Сейра до боли прикусила губу.

[У меня дурное предчувствие…Они до сих пор не действуют не потому, что не могут. Они просто выжидают самый подходящий момент.]

[Почему Имперская знать вообще ввязалась в это безумие?]

[Чего они пытаются добиться, если готовы пожертвовать жизнями стольких людей?]

“Ваша Светлость.”

Осторожный голос Алека вывел Сейру из раздумий. Она всё ещё неподвижно стояла, держа в руках карту. Когда девушка подняла голову, он заговорил почти шёпотом.

“Можно задать вам один вопрос?”

Немного насторожившись, Сейра кивнула.

“Конечно.”

“Я слышал…иногда Омеги выбирают сразу нескольких альф в качестве своих супругов. Это правда?”

“…?”

Вопрос оказался настолько неожиданным, что Сейра лишь недоумённо посмотрела на него.

“Ну…Мне говорили, что некоторые идут на это, когда существует опасность двойную или даже тройную печать. Или когда необходимо сохранить родословную.”

“Да…Моя мать тоже оказалась в такой ситуации, поэтому я знаю об этом.”

Ещё до рождения Сейры её матери сказали, что ради сохранения крови рода Аскар она должна родить ребёнка от Натана, а затем выйти замуж за Альфу, которого сама выберет, и создать с ним собственную семью.

Алек заметно оживился.

“Тогда…у нашего господина ещё есть надежда? Каким образом произошёл его печать?”

Однако договорить он не успел.

С лестницы донеслись шаги, и Алек мгновенно замолчал.

[Печать?]

Это слово сразу привлекло внимание Сейры, но, увидев выражение лица Алека, она поняла, что сейчас не время продолжать расспросы.

Она молча взяла со стола пакетик с закусками и высыпала содержимое себе в рот.

[Вяленая говядина, которую всегда запасал Джефф, как обычно оказалась невероятно вкусной.]

В этот момент в столовую вошёл Эвин.

“Сейра, думаю, мне пора возвращаться в Императорский дворец.”

Поспешно проглотив мясо, она кивнула.

“Да. Берегите себя, Ваше Высочество.”

Осознавая, что за ними наблюдают барон и Алек, Сейра вежливо попрощалась.

Но Эвин неожиданно сделал шаг вперёд.

“…!”

Он осторожно коснулся её губ своими.

Глядя прямо в широко распахнутые глаза Сейры, он мягко прикусил её нижнюю губу, после чего отстранился с необыкновенно тёплой улыбкой.

Неожиданный поцелуй удивил её меньше, чем эта улыбка.

[Она никогда прежде не видела, чтобы человек, почти не проявлявший эмоций, улыбался настолько искренне и светло.]

На мгновение ей даже показалось, что перед ней вовсе не Эвин, а кто-то другой, занявший его тело.

“Ты сама сказала, чтобы я больше не сдерживался.”

По этой спокойной манере говорить Сейра сразу поняла, это действительно был Эвин.

Пока он ещё не успел окончательно отойти, она быстро прошептала:

“Особенно внимательно присматривайся к тому, что будут говорить семьи Торак, Меллор и Осна.”

При упоминании трёх родов, чьи владения располагались менее чем в дне пути от земель Империи, взгляд Эвина сразу стал серьёзным.

“Хорошо. Не волнуйся.”

Ласково проведя рукой по её щеке, он сделал несколько шагов назад и исчез, словно растворившись в тенях.

“Э-э…”

Сейра обернулась на странный звук рядом.

Алек смотрел на неё с таким потрясённым выражением лица, словно увидел нечто невероятное.

“Похоже…проблема была вовсе не в герцоге Луисе Франто…”

“Алек.”

Барон тяжело вздохнул и одним словом заставил его замолчать. Затем кивком велел выйти из столовой.

Когда они остались вдвоём, барон виновато улыбнулся.

“Прости. Его всегда слишком интересуют чужие отношения. Наверное…потому что он сам совершенно не пользуется успехом.”

[Это была настолько беспощадная оценка, что, услышь её Алек, наверняка расплакался бы.]

Сейра тихо улыбнулась.

“Ничего страшного. Он ведь думает о будущем всей семьи Джефф. Это вполне понятно.”

“Спасибо, что относишься к этому с пониманием.”

Барон тихо усмехнулся и пожал плечами.

Сейра тут же внимательно посмотрела на него.

“Кстати…о чём вы говорили без меня?”

“…Э?”

“Если речь шла о Храме, то мы вполне могли обсудить это все вместе.”

Под её пристальным взглядом, словно говорившим: “Даже не думай меня обманывать”, барон заметно занервничал.

“…Ты ведь не пытаешься скрыть от меня что-то опасное?”

Он поспешно покачал головой.

“Нет! Совсем нет!”

“Тогда почему ты так растерялся?”

“Ну…это…”

Потеряв дар речи, барон несколько раз устало провёл ладонями по лицу.

“Так что же?”

Поняв, что Сейра не собирается отступать, он наконец сдался.

“Мы обсуждали…не забывала ли ты хоть раз принять противозачаточное. Вот и всё…”

На лице Сейры появилось настолько странное выражение, что описать его словами было невозможно.

Барон тяжело вздохнул.

“Последнее время ты часто плохо себя чувствуешь. Мы подумали…вдруг ты беременна.”

Нахмурившись, Сейра покачала головой.

“Я никогда не забывала принимать противозачаточные. Скорее наоборот, иногда даже принимала их слишком часто.”

“Разве ты не покупала их через Хайпона? Или Луис Франто передавал их тебе лично?”

“…Да. Но почему ты спрашиваешь?”

Барон отвёл взгляд и тихо ответил:

“Потому что…я не могу избавиться от подозрения, что он мог дать тебе вовсе не то лекарство.”