Барон первым вступил в бой.

Его меч с оглушительным свистом обрушился на Стража, который вырвался вперёд остальных.

“А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!”

Страж в последний миг уклонился от удара и, яростно взмахнув рукой, выпустил во все стороны десятки чёрных клинков.

Но Сейра уже не успела увидеть, как Зион вовремя развернул защитный барьер.

Потому что ей самой пришлось встретить второго Стража.

Она мгновенно метнула в него серебряный меч Мур, а следом сама бросилась в атаку, сжимая в руках Иллюминум.

Свист!

Конечно, Страж не собирался принимать столь прямолинейную атаку.

Но, как и барон с Зионом, Сейра тоже сражалась не одна.

Чавк!

В тот миг, когда Страж собирался всей силой отбить Иллюминум, его руку внезапно отсекло у самого плеча.

Фонтаном брызнула густая чёрная кровь.

За его спиной уже стоял Эвин.

Он безупречно скрыл своё присутствие и нанёс удар именно в тот момент, когда противник полностью сосредоточился на Сейре.

Однако ни она, ни Эвин не стали жадничать.

Хотя раненый Страж на мгновение потерял равновесие и казался лёгкой добычей, они сразу же отступили.

И правильно сделали.

В следующую секунду всё тело Стража покрылось бесчисленными острыми шипами, похожими на клинки.

[Если бы они хоть на миг замешкались…]

[Оба получили бы тяжёлые ранения.]

В битве с Стражами самым важным было как можно быстрее понять, какими особыми способностями обладает противник.

Стоило броситься вперёд, не разобравшись в этом, и смерть могла настигнуть прежде, чем успеешь понять, что произошло.

Третьего Стража взяли на себя Калрад и Сирил Глад.

Их многолетний опыт совместных сражений, накопленный ещё во время двенадцатого похода на уничтожение гнёзд, позволял им действовать без единой ошибки.

Всего наступательных групп было три.

Все остальные сосредоточились исключительно на обороне.

Как только одна из атакующих групп расправлялась со своим противником, она сразу переходила на помощь защитникам, уничтожая чудовищ одно за другим.

Так они старались свести бессмысленные потери к минимуму.

Эта тактика работала лишь потому, что нынешняя ситуация полностью отличалась от обычной охоты на чудовищ.

Если раньше Стражи любой ценой защищали свои гнёзда и стремились уничтожить вторгшихся людей, то теперь ими двигало только желание вернуть похищенное сокровище.

Они по-прежнему нападали на людей.

Но уже не могли позволить себе тратить время на каждого противника по отдельности.

Если бы не это обстоятельство…

Никто из них не осмелился бы сражаться с Стражами столь малыми силами.

Ангкоры, испуганные шумом битвы, время от времени тревожно оборачивались, продолжая носиться вокруг.

Но свою задачу они уже выполнили.

Перед ними лежали целые груды тел чудовищ среднего и низшего ранга.

Их было так много, что зрелище вызывало отвращение.

[Сначала Стражи.]

[Остальными займёмся позже.]

Когда барон и Зион наконец прикончили первого Стража, остальные группы уже давно сражались.

Времени не оставалось.

[Совсем скоро к Стражам присоединятся чудовища высшего ранга.]

[Поэтому их число необходимо было сократить как можно быстрее.]

Сейра и Эвин тоже сумели одолеть второго Стража благодаря безупречному взаимодействию.

Не теряя ни секунды, они сразу же бросились помогать защитникам и вступили в бой с пятым.

Хотя оборона держалась всего несколько минут…

Первые погибшие уже появились.

Даже рыцари уровня мастера, за плечами которых были десятки походов против чудовищ, перед Стражами казались почти беспомощными.

Поэтому каждый раз, когда где-то раздавался крик, сердце Сейры болезненно сжималось.

Особенно когда она думала о своих людях.

[О Мэйлин.]

[О Люси.]

[Она щедро передала им техники владения мечом и способы управления маной, которые веками сохранялись только в прямой линии рода Аскар.]

[Но для Омег, не обладавших природной боевой силой, этого было недостаточно.]

[Если кто-нибудь из них попадёт под действие особой способности Стража…]

Бум!

На мгновение потеряв концентрацию из-за тревожных мыслей, Сейра не успела проследить траекторию тринадцатого Стража.

И тот со всей силы врезался в неё.

“Кх!”

Несмотря на то что она успела укрепить тело своей силой, к горлу тут же подступила кровь.

“Сейра!”

В тот самый миг, когда её отбросило ударом, сильные руки подхватили её прямо в воздухе.

Это был барон.

Он успел поймать её прежде, чем она рухнула на землю.

“Ты в порядке?”

“...Да.”

Сейра с усилием проглотила кровь, не позволив ей вырваться наружу, и тихо ответила.

Над её головой сразу раздался облегчённый вздох.

“Хорошо…Только не перенапрягайся.”

Услышав обеспокоенный голос барона, Сейра поспешно перевела взгляд на Эвина.

Он неподвижно стоял неподалёку.

Опустив меч, он молча смотрел в её сторону.

У его ног лежали сразу два тела.

Пятый Страж, с которым они только что сражались…

И тринадцатый, ударивший Сейру.

Оба были мертвы.

“…”

[Что?]

На мгновение Сейра растерялась.

[Как?]

[Почему сразу двое?]

Она не понимала, каким образом оба Стража оказались мертвы одновременно.

[Но сейчас было не до размышлений.]

Едва барон поставил её на землю, она тут же бросилась к восьмому Стражу.

Однако он успел схватить её за руку.

“Пожалуйста…будь осторожна.”

Его пальцы едва заметно дрожали.

В этих словах чувствовалось такое отчаяние, что у Сейры болезненно сжалось сердце.

Обычно она лишь отмахнулась бы:

“Не переживай обо мне.”

Но сейчас смогла только молча кивнуть.

Тяжесть, сдавливающая грудь, становилась всё сильнее.

Страх, который она никак не могла произнести вслух, застрял в горле, словно острая заноза.

Стиснув зубы, Сейра крепче перехватила меч.

[Единственный способ избавиться от этого чувства…]

[Уничтожить как можно больше врагов собственными руками.]

И она снова ринулась в бой.

***

Луис быстро окинул поле сражения внимательным взглядом.

[Осколок…]

[Он должен быть внутри герцогского замка.]

[Это было очевидно по тому, куда стремились Стражи.]

Для самого Луиса это тоже означало плохие новости.

[Д'Арк никогда не впустит его внутрь.]

[Если бы только я тоже поставил печать на Сейре…]

[Тогда замок признал бы его одним из её “людей” и позволил пройти.]

[Так же, как свободно входил и выходил Эвин, не спрашивая разрешения у хозяйки.]

[Но сожалеть теперь было уже бессмысленно.]

[Единственное, что Луис ещё мог сделать, вовремя поддерживать оборону и не позволить защитникам понести слишком большие потери.]

[Они держатся гораздо лучше, чем я ожидал.]

Он сомневался, что защитный строй, в котором почти не было мастеров-истребителей и сильнейших магов, сможет долго противостоять Стражам.

Но, к его удивлению, сразу в нескольких местах находились люди, которые умело прикрывали товарищей.

Именно поэтому три ударные группы могли одну за другой уничтожать Стражей.

[Хотя настоящая проблема…совсем в другом.]

Повернув голову, чтобы убедиться, что с Сейрой всё в порядке, Луис увидел, как её отбросило ударом.

Барон Джефф мгновенно бросился к ней.

Несмотря на то что сам поддерживал защитный рубеж, он первым сорвался с места и успел поймать её.

Тем самым полностью открылся перед Стражем, с которым только что сражался.

[Этот безумец…]

[Если бы Зион не успел почти чудом вмешаться…]

[Спина барона уже давно была бы разорвана в клочья.]

Именно в этот момент взгляд Луиса случайно упал на Эвина.

Пока барон спешил к Сейре, Эвин молча наблюдал за происходящим.

Затем спокойно наступил ногой на шею Стража, прижав того к земле.

И без малейших колебаний вонзил руку ему в левую сторону груди.

Туда…

Где находилось ядро.

“…”

По спине Луиса пробежал ледяной холод.

“Брат…Старший брат…”

“Так нельзя есть…”

Даже остальные гомункулы начали дрожать от первобытного страха.

На самом деле Луис заподозрил неладное ещё тогда, когда глаза Эвина стали алыми.

Хрупкое равновесие…]

[Было разрушено.]

[Именно поэтому Эвина называли единственным совершенным творением.]

[Внутри него силы двух противоположностей находились в абсолютном балансе.]

[Всего одна капля яда, созданного из порошка костей великанов, могла уничтожить целую деревню и породить новое гнездо чудовищ.]

[И только кровь рода Виселтиум позволила ему сохранить рассудок после того, как почти целый год с младенчества в его тело вводили этот яд.]

[До сих пор Эвин инстинктивно избегал использовать силу и Посланника Бога, и великанов одновременно.]

[Хотя был способен управлять обеими.]

[Вероятно…]

[Он просто не хотел, чтобы Сейра заметила перемены.]

[Но теперь все его старания оказались напрасны.]

[Безумие великанов постепенно пожирало его разум.]

[Возможно, во время битвы с Тессером и Изабель он получил слишком большую дозу яда.]

[Или слишком часто прибегал к силе великанов.]

[А может…]

[И то и другое сразу.]

Луис продолжал украдкой наблюдать за братом, стараясь не привлекать его внимания.

И вскоре понял ещё кое-что.

[Он сдерживается.]

[Несмотря на то что одной лишь той силы, которую Эвин уже успел вобрать в себя, было достаточно, чтобы без труда уничтожать Стражей]

[Он этого не делал.]

[Он убивал только тех…]

[Кто причинял вред Сейре.]

[Со стороны казалось, будто он просто помогает остальным, поддерживая общий темп боя и не выделяясь.]

Но Луис видел истину.

[Каждый раз Эвин внимательно следил за людьми.]

[За теми, кто слишком часто смотрел на Сейру.]

[Или…]

[На кого слишком часто смотрела она сама.]

[Под его наблюдением находились вассалы рода Аскар.]

[Люди Калрады.]

[Даже сам Луис.]

[Неужели…]

[Как бы ему ни хотелось это отрицать…]

[Он не мог.]

[В конце концов, они были братьями.]

[И происходили из одного источника.]

[Поэтому Луис слишком хорошо понимал этот взгляд.]

[Ревность.]

[Ярость.]

[Жажда убийства.]

[Исключение…]

[Неужели только барон Джефф?]

Продолжая наблюдать, Луис наконец всё понял.

Эвин уже признал барона одним из “людей” Сейры.

[Только не говорите мне…]

[Этот ходячий шкаф действительно поставил печать на ней?]

[Настоящие Хранители могли ревновать друг к другу.]

[Но никогда не причиняли вред тем, кого признавали защитниками своего “короля”.]

[Если же Эвин окончательно решил, что все остальные, лишь враги, желающие отнять у него королеву…]

[Чёрт…]

Луис медленно прикрыл глаза.

[Тогда сегодня здесь…]

[Не выживет никто.]

[Ни человек.]

[Ни чудовище.]