[Как бы Эвин ни старался скрыть свои чувства, его брови сами собой нахмурились.]

[Он…ревновал.]

[Даже к самому себе из того сна.]

“Но я не смогла остаться.”

Сейра тихо рассмеялась, заметив, как на его руке, державшей её за щиколотку, отчётливо проступили напряжённые вены.

“Потому что человек, которого я люблю, ждал меня здесь. Мне казалось, что он будет ждать меня вечно…Поэтому я просто не могла не вернуться.”

“…Сейра.”

Он крепко зажмурился, а затем снова посмотрел ей в глаза.

Голос звучал с трудом, был хриплым и дрожал.

“Пока ты спала…я всё время думал.”

Он сжал кулаки.

“Я до сих пор отчётливо помню, что собирался сделать с тобой. Помню, как хотел завладеть тобой…движимый такими отвратительными желаниями. Ещё немного…Ещё совсем немного…и я бы…с тобой…!”

Сейра спокойно покачала головой.

“Ты ведь сам говорил, что дашь мне один шанс убежать.”

Она мягко улыбнулась.

“Но я сама отказалась от этого шанса. По собственной воле. Потому что сама этого захотела.”

Под длинными ресницами его глаза беспомощно дрогнули.

“Неужели ты думаешь…что я до сих пор не знаю, какой ты на самом деле?”

Она смотрела прямо на него.

Её взгляд оставался спокойным, но в этой мягкости чувствовалась непоколебимая решимость.

Сейра уже узнала настоящего Эвина Хелфорда.

[Того самого честного и преданного мужчину, каким она всегда его считала.]

[Она поняла, что человек, которого она любит, способен быть гораздо жестче и безжалостнее многих других.]

[И, возможно…]

[Эта часть его натуры уже никогда не изменится.]

[Но…]

“Что бы ни случилось…я никогда не откажусь от тебя, Эвин.”

[Вместо того чтобы убежать от чудовища, желавшего обладать каждой прядью её волос, Сейра решила всю жизнь держать его рядом с собой.]

[Потому что уже давно поняла…]

[Без него она жить не сможет.]

“Поэтому и ты не смей предавать меня. Хорошо?”

“Я…Как я вообще смею тебя предать?”

Только после этих слов её взгляд стал по-настоящему ласковым.

“Иди сюда.”

Она протянула к нему руки.

“Перестань делать вид, будто такой спокойный.”

Хотя Эвин отчаянно хотел прижать её к себе, он всё ещё колебался.

Поэтому Сейра сама притянула его ближе.

Обняла мужчину, который сейчас казался послушным псом.

Она коснулась губами его алых губ, тех самых, о которых столько мечтала во сне.

Их сладкий вкус оказался желаннее любого лакомства на свете.

В тот же миг сладкие феромоны окутали их обоих, наполняя воздух густым, тягучим ароматом.

“М-м…”

Их губы снова встретились.

Тёплое дыхание смешалось.

Они молча прижимались друг к другу, словно с самого начала были единым целым.

Будто между ними никогда не существовало ни малейшего расстояния.

Наконец Сейра тихо прошептала:

“Только не переусердствуй…”

“Я не знаю, что произошло, пока ты спала…Но теперь ты только очнулась. Не стоит перенапрягаться.”

Обнимая его за шею, она лениво улыбнулась.

“Но всё же…я не могу позволить тебе демонстрировать наши отношения перед бароном.”

“Сейра…это…”

Эвин застыл.

Он не мог ни подтвердить её слова, ни возразить.

[Ведь когда-то, ослеплённый ревностью, он действительно строил подобные планы, одновременно признавая барона Хранителем и стараясь держать его под постоянным контролем.]

“…Это была моя ошибка. Пожалуйста…забудь о том, что тогда было у меня на уме.”

Но, к сожалению для него, Сейра вовсе не собиралась соглашаться.

Наоборот.

Она наклонилась к самому его уху и прошептала слова, которые оказались куда опаснее прежних мыслей.

“Всё хорошо, Эвин.”

Её губы тронула лукавая улыбка.

“Возможно…однажды твоё желание всё-таки исполнится.”

“…”

После этих слов Эвин окончательно сдался.

И, как она и рассчитывала, решил ограничиться самым скромным из своих желаний, просто остаться рядом с ней.

***

“Как вообще можно было…расколоть мраморную ванну?”

Барон вошёл в комнату с большим подносом и из любопытства заглянул в ванную.

Но стоило ему встретиться взглядом с Эвином, как он тут же растерянно замер.

“Эвин…Э-э…Разве ещё минуту назад всё было нормально? Почему ты смотришь на меня так, словно я совершенно бесполезен?”

“Тебе показалось.”

Тяжело вздохнув, Эвин без лишних слов забрал у него тарелку.

“Я сам приготовлю еду.”

“Что? Почему? Она четыре дня ничего не ела. Ей обязательно нужно мясо.”

Барон с недоумением посмотрел на пять огромных, сочных стейков, которые сам только что поджарил.

Эвин ещё раз бросил взгляд на блюдо.

“После долгого голодания нельзя сразу давать тяжёлую пищу. Начинать нужно с чего-то мягкого. Иначе ей станет плохо.”

Сказав это таким тоном, словно наставлял ученика, которого заставлял запомнить важный урок, он вышел из комнаты вместе с подносом.

Барон ещё долго смотрел ему вслед.

“…Неужели Эвин и раньше был таким?”

Сейра едва удержалась от смеха.

Теперь, когда она знала его настоящую сущность, прекрасно понимала: [на самом деле Эвин относился к барону ещё очень снисходительно.]

[Только сам барон об этом даже не подозревал.]

“Барон…Кажется, ты хотел мне что-то рассказать?”

“Ах да, точно.”

Он сразу стал серьёзнее и подробно рассказал ей обо всём, что произошло в столице Империи Хесрад.

О том, как были уничтожены все пять Гнёзд.

О том, где сейчас содержатся дворяне, сотрудничавшие с Храмом.

И, наконец, о решении Калрады искупить грехи прошлого, взяв всю ответственность на себя.

Сейра молча выслушала его до конца.

“…И что теперь будет с ним?”

Барон тяжело вздохнул.

“Похоже, Его Величество рассчитывает приговорить себя к пожизненному заключению. Для представителей рода Виселтиум это считается самым суровым наказанием.”

“Пожизненное заключение?!”

Сейра не смогла скрыть потрясения.

[Прямые потомки рода Виселтиум почти не старели и не слабели, если только не переживали потерю своей пары. Калрад мог прожить ещё не меньше семидесяти лет.]

[Мысль о том, что всё это время он проведёт в заточении, казалась ей по-настоящему ужасной.]

“Но…почему они решили именно так?”

Барон тяжело вздохнул.

“Похоже, Империя Хесрад хочет возместить роду Аскар весь ущерб, причинённый катастрофой пятнадцатилетней давности.”

До сих пор все считали, что появление Гнёзд чудовищ было стихийным бедствием или карой небес.

Но правда оказалась совсем иной.

Всё это стало следствием безумных экспериментов Храма, который без колебаний приносил людей в жертву.

Они стремились заполучить драгоценные камни Чёрного цветка, распускавшегося в самом центре Гнезда, чтобы использовать заключённую в них чудовищную силу в новых опытах над Берном, обладавшим способностью преодолевать пространство.

Но любую силу невозможно запечатать бесконечно.

Их безмерная жадность в итоге и привела к великой катастрофе.

Однако вместо того, чтобы исправить собственные ошибки, Храм убедил Лауда пожертвовать Натаном Аскаром.

После этого они продолжили создавать новые Гнёзда, отправляли армию уничтожать чудовищ, тайно присваивали их останки и проводили новые бесчеловечные эксперименты, создавая гомункулов.

И всё это, лишь малая часть их преступлений.

Описать весь причинённый ими вред было невозможно.

Самым страшным было то, что ключевой фигурой всей этой трагедии оказался Берн Клеменс Виселтиум.

Если бы покойный Император Лауд не передал собственного брата и его жену в руки Храма…

Возможно, ничего из этого никогда бы не произошло.

“Если Его Величество публично признает всю правду, Аскар получит полное возмещение за всё, что потерял в прошлом. Более того…если пожелает, род Аскар сможет получить всё, что принадлежит Виселтиумам.”

Барон ненадолго замолчал.

“Но тогда Его Величеству придётся в одиночку принять на себя весь гнев жителей Империи.”

[Лауд уже мёртв.]

[Филия Франто - тоже.]

[Безумцы из Храма понесли своё наказание.]

[И теперь вся ответственность ложилась только на Калраду.]

Сейра уловила в спокойном голосе барона едва заметную печаль.

“Ты переживаешь за него?”

Барон растерянно посмотрел на неё.

“Прости…Если так прозвучало.”

“За что ты извиняешься?”

Он отвёл взгляд.

“Потому что…больше всех пострадала именно ты.”

Сейра ничего не ответила.

[Прежде чем делать собственные выводы, ей хотелось услышать мнение остальных.]

[Ведь она была далеко не единственной жертвой безумия Храма.]

***

Когда она сделала несколько глотков сладкого рисового вина, которое приготовил Эвин, к ней пришёл ещё один человек.

Луис.

В руках он держал отчёт толщиной примерно в десять страниц.

Просмотрев его, Сейра мысленно вздохнула.

[До правильного ответа этот отчёт был ещё очень далёк.]

Тем временем Луис спокойно произнёс:

“Конечно, я хочу убить его.”

“...”

“Всё, чем наслаждался Калрад, никогда по-настоящему ему не принадлежало.”

Он говорил без тени сомнения.

“Право стать Императором Хесрада. Счастье быть женихом Сейры. Всё это изначально должно было принадлежать законному сыну Берна.”

[Его вывод был прост.]

[Чтобы всё вернулось на свои места, Эвин должен стать Императором.]

[А Сейра - Императрицей.]

Сейра тут же нахмурилась.

“Я не собираюсь становиться Императрицей.”

Эвин спокойно добавил:

“И меня трон тоже не интересует.”

“…”

Луис потрясённо уставился на него.

Но Эвин даже не посмотрел в его сторону.

Всё его внимание было приковано только к Сейре.

Через некоторое время он продолжил:

“Кроме того…Его Величество почти ничего не знал о том, что происходило в прошлом.”

Когда Эвин стал наследным принцем, первым делом он собирался разорвать связь Калрады с Храмом.

Но неожиданно выяснилось, что эти отношения и без того были почти разрушены.

“Он не раз предупреждал меня не доверять Храму. Рассказывал о событиях прошлого…И ни разу мне не показалось, что он пытается меня обмануть.”

“Калрад уже тогда знал, что именно подстрекательство Храма подтолкнуло Императора к трагедии, случившейся с Берном.”

“Используя Берна как предлог, он лишь делал вид, что остаётся послушной марионеткой, втайне мечтая однажды уничтожить Храм и спасти своего дядю.”

“При этом он действительно ничего не знал ни о связи Храма с Гнёздами, ни о создании гомункулов.”

“Это…правда.”

Луис нехотя кивнул.

“Ещё со времён, когда Калрад был наследным принцем, они постоянно враждовали из-за расторгнутой помолвки с Сейрой. Их отношения давно были испорчены.”

[Храм никогда не стал бы раскрывать свои главные тайны человеку, которого считал смертельным врагом.]

Луис признавал это.

Но всё же тихо добавил:

“Однако он всё равно должен отказаться от всего, чем пользовался до сих пор. Даже если не несёт ответственности за грехи своих предков.”

Сейра внимательно посмотрела на него.

“Значит…ты всё-таки хочешь его смерти?”

На этот раз Луис не ответил сразу.

Он долго молчал.

Потом тихо произнёс:

“Нет…Не совсем.”

Он опустил взгляд.

“Просто…я хочу, чтобы он был несчастен.”

Сейра понимающе кивнула.

“…Теперь я понимаю, что ты чувствуешь.”

[Если наказывать потомков за преступления их предшественников, то и сам Луис, единственный сын Филии Франто, тоже был виновен.]

[Ведь именно род Франто принимал самое деятельное участие в создании гомункулов.]

[Более того, они сколотили огромное состояние благодаря Институту магической инженерии.]

[Но…когда я вспоминаю Амелию…]

[Мне хочется уберечь род Франто от полного уничтожения.]

[И дать Луису хотя бы один шанс…наконец-то пожить как обычный человек.]