[Наверное, странная здесь именно я. Эвен всего лишь пытается мне помочь.]

Сейра устало потерла глаза и после долгого молчания едва слышно произнесла:

“Хорошо…сделай это.”

[Даже если бы она сейчас поднялась и сделала вид, будто с ней всё в порядке, следы возбуждения всё равно никуда бы не исчезли.]

[Во дворце собрались Альфы, чьи чувства были во много раз острее, чем у обычных людей. Она ни за что не могла позволить им уловить её запах.]

[Если я доставлю ещё больше неприятностей, станет только хуже.]

Сейра подтянула колени к груди и немного развела ноги, позволяя Эвену без труда просунуть пальцы.

“Потерпите ещё немного, герцогиня.” - тихо сказал он.

В следующее мгновение один его палец осторожно проник внутрь.

“Мм…”

После того как её тело так долго принимало гораздо больший размер, она особенно отчётливо ощутила это прикосновение.

Пальцы Эвена были длинными, сильными и слегка огрубевшими от постоянных тренировок. На каждом суставе чувствовались мозоли. Они были такими же аккуратными и безупречными, как и сам их хозяин, и Сейра не раз ловила себя на том, что невольно задерживает на них взгляд.

Сначала был один палец.

Потом - два.

С каждым плавным движением всё глубже внутрь и обратно наружу из неё вытекало всё больше влаги.

Сейра крепче обхватила колени. Она до боли прикусила губу, сдерживая стоны, и старалась не двигаться, чтобы Эвену было легче продолжать и как можно быстрее помочь ей.

Пока его пальцы осторожно двигались внутри, наружу продолжала вытекать тёплая, слегка вязкая жидкость. Однако уже невозможно было различить, где она смешивалась с остатками семени, а где была лишь следствием её собственного возбуждения.

Когда Эвен решил, что всё уже почти закончено, он медленно убрал руку, аккуратно вытер её тканью и, приведя всё в порядок, тихо произнёс:

“Кажется, теперь всё.”

“Спасибо, Эвен.”

Сейра поднялась, изо всех сил стараясь выглядеть спокойной, и начала по очереди надевать одежду.

Жар, всё ещё пылавший внутри, подсказывал ей, что лицо наверняка сильно покраснело. К счастью, свечи в комнате не горели, и темнота скрывала её смущение.

Вместо разорванного фиолетового платья, которое испортил Калрад, она надела лёгкое голубое домашнее платье, а сверху набросила плащ, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Закончив уборку комнаты, Эвен вышел вместе с ней.

Проходя по тихому дворцовому коридору, они почувствовали прохладный ночной воздух, и он немного остудил жар, всё ещё не покидавший её тело.

[Самый опасный момент, похоже, уже остался позади.]

[Теперь им оставалось лишь покинуть дворец.]

[Пришло время навсегда оставить место, куда она больше никогда не собиралась возвращаться.]

“Сейра…”

Мягкий голос разрезал ночную тишину.

Сейра мгновенно остановилась и настороженно подняла голову. Из-за колонн галереи, ведущей в сад, медленно вышел человек.

“Луис…Как ты здесь оказался?”

Когда Луис Франто полностью вышел из тени и оказался под серебристым лунным светом, Сейра уловила знакомый запах.

“Какое облегчение…Значит, мои опасения оказались напрасными.”

В воздухе витал запах, напоминающий горелый пепел.

Тот самый запах смерти, который когда-то преследовал Сейру на полях сражений и навсегда отпечатался в её памяти.

[Что он собирается делать?]

Луис неторопливо приблизился к ней, а Сейра продолжала внимательно следить за каждым его движением.

“Почему-то мне казалось, что я должен прийти именно сюда. Похоже, это чувство меня не обмануло.”

Этот запах совершенно не сочетался с Луисом. Сейра даже не могла понять, были ли это вообще его феромоны. Она не знала, почему они вдруг вышли из-под контроля.

“Ты пришёл за мной?” - спокойно спросила она, не сводя с него взгляда.

Остановившись всего в нескольких шагах от неё, Луис посмотрел на Сейру тёплыми глазами и мягко ответил:

“Я так волновался за тебя, что просто не смог ждать.”

Вместо того чтобы расспрашивать его о странном запахе, который уже начал быстро рассеиваться, Сейра решила сначала поблагодарить его.

“Спасибо за помощь тогда. Честно говоря, мне до сих пор ужасно неловко.”

[Если бы не Луис, ей бы не удалось выбраться с террасы.]

[Подавляющая сила Калрада полностью лишила её возможности сопротивляться.]

[Хотя само появление Луиса здесь выглядело столь же подозрительно, как и исходившие от него феромоны, это не отменяло одного, она была обязана выразить ему благодарность.]

[Он сделал для неё очень многое: сопровождал её на банкете как партнёр, отвлекал и раздражал Калрада, а затем даже воспользовался своей магией, чтобы помочь ей выбраться.]

“Заботиться о вашей безопасности, мой долг как вашего партнёра. Напротив, стыдиться должен я. Ведь именно из-за меня вам пришлось пережить то, чего вовсе не должно было случиться.”

Сейра тепло улыбнулась.

“Тогда будем считать, что сегодня мы квиты.”

“Согласен.”

Их разговор закончился на дружелюбной ноте.

Но для Сейры куда важнее было то, что произойдёт дальше.

[В тот день, когда я предложила ему заключить контракт, он расспрашивал меня именно об Эвене.]

Она вспомнила их разговор слово в слово.

Тогда она лишь притворилась пьяной, чтобы ослабить его бдительность и понять, что на самом деле скрывается у него на уме.

[Он наверняка слышал, что я осталась на ночь у Джеффа. Но почему из всех людей он заговорил именно об Эвене, а не о бароне?]

[Теперь же Луис собственными глазами увидел, как она вышла вместе с Эвеном.]

[Это лишь укрепило его прежние подозрения.]

[Пусть они избавились от следов семени и постарались скрыть запах феромонов, полностью замести произошедшее было невозможно.]

[Луис не был глупцом.]

[Он наверняка уже догадался, что здесь произошло.]

Внутри Сейру охватила тревога.

[Что мне делать? Что делать с Эвеном?]

Не подозревая о смятении, бушевавшем в её душе, Луис продолжал спокойно стоять с неизменно мягкой улыбкой.

“Герцогиня…”

Услышав голос Эвена, и Сейра, и Луис одновременно перевели на него взгляд.

“Думаю, мне стоит вернуться в банкетный зал.” - произнёс Эвен.

“Что? Ты возвращаешься?”

“Да. Теперь, когда здесь герцог Франто, я не вижу необходимости оставаться рядом с вами.”

Хотя Эвен смотрел на Сейру, было очевидно, кого именно он имел в виду.

“Не беспокойтесь.” - спокойно сказал Луис. “Я лично провожу Сейру до особняка и прослежу, чтобы она благополучно добралась домой.”

Даже услышав этот ответ, Эвен не сдвинулся с места. Он молча ждал решения самой Сейры.

“Что ж…Сегодня ты один из почётных гостей банкета. Не стоит из-за меня лишать себя праздника. Проведи этот вечер как следует.”

[Сейра понимала, что будет лучше, если Эвен хотя бы ненадолго появится на банкете. Заодно он сможет узнать, какая там царит обстановка. Возможно, именно поэтому он и решил вернуться.]

Она уже немного восстановила силы и больше не нуждалась в сопровождении. 

[К тому же теперь у неё появился безопасный способ покинуть Императорский дворец, не прибегая к своей силе. Причин для колебаний больше не оставалось.]

С лёгкой улыбкой она добавила:

“Если представится возможность…может, найдёшь себе пару на этот вечер?”

“Постараюсь.” - коротко ответил Эвен.

Он почтительно поклонился сначала Сейре, затем Луису и, пройдя мимо них, направился обратно во дворец, где продолжался банкет.

Проводив его взглядом, Сейра повернулась к Луису.

“Что будем делать теперь?”

“Моя карета стоит неподалёку. Нам лучше сразу отправиться домой.”

“Хорошо.”

Сейра взяла его под руку, и они медленно пошли в противоположную сторону от той, куда ушёл Эвен.

[Он наверняка знал, что я здесь.]

Карета семьи Франто стояла прямо возле здания, из которого только что вышла Сейра.

Поверить, что это было простым совпадением, она никак не могла.

[Пока мне остаётся лишь строить догадки…]

[Подозрения становились всё сильнее.]

Чем больше она размышляла, тем яснее понимала: [Луис Франто знает о ней слишком много, несмотря на то, что прежде они почти не общались.]

“Что-то случилось?” - спросил Луис, слегка наклонив голову, встретившись с ней взглядом. “Ты хочешь что-то сказать?”

“Мне просто интересно…почему ты сел именно здесь?”

После того как Сейра первой поднялась в карету, Луис сел рядом с ней, хотя раньше они всегда располагались друг напротив друга.

“Никакой особой причины нет. Тебе неприятно?” - спокойно спросил он.

“Не совсем…” - тихо ответила Сейра. “Но…тебе не кажется, что мы сидим слишком близко?”

В тесном пространстве кареты такая близость сильно её смущала.

Она невольно ощущала слабый запах Эвена, смешанный с потом и остатками того, что, как ей казалось, всё ещё сохранялось на её теле.

“Хм…Разве это так важно?” - с лёгкой улыбкой произнёс Луис. “Мы ведь уже целовались.”

“…”

Сейра потеряла дар речи.

Она вспомнила тот момент на террасе.

[Они собирались лишь сделать вид, будто поцеловались, чтобы обмануть окружающих.]

[Но всё закончилось настоящим поцелуем.]

[Именно после этого Калрад окончательно потерял самообладание.]

[Да что вообще творится у него в голове?]

[Иногда Луис производил впечатление человека, совершенно неопытного в общении с женщинами.]

[А иногда, наоборот, вёл себя настолько естественно и раскованно, что Сейра совсем переставала понимать, какой он на самом деле.]

Пока они обменивались короткими фразами, карета Франто уже спокойно выехала за ворота Императорского дворца.

Самое страшное, чего опасалась Сейра, так и не произошло.

[Надеюсь, мне больше никогда не придётся возвращаться во дворец этого ублюдка.]

[Ни в прошлом, ни сейчас это место не принесло ей ничего, кроме боли.]

[Если бы не контракт с Луисом, она никогда бы не согласилась прийти на этот банкет.]

[Тогда ей удалось бы сохранить своё тело и как можно дольше избегать встречи с Калрадом.]

“Кстати…”

“Барон…”

Они заговорили одновременно.

Оба тут же неловко замолчали и посмотрели друг на друга.

“Ах…Полагаю, ты хотела узнать, что произошло после вашего ухода?” - первым нарушил тишину Луис.

Сейра кивнула.

“Герцог Джефф остановил Его Величество, когда тот собирался броситься за тобой. Обстановка была крайне напряжённой.”

[Он говорил так, словно сам был лишь случайным свидетелем.]

[Хотя именно он первым вмешался в противостояние с Калрадом.]

“Если бы всё продолжилось в том же духе, банкет, скорее всего, закончился бы настоящим скандалом. Но их противостояние прервалось из-за вмешательства другого человека.”

Любопытство Сейры мгновенно вспыхнуло.

“Кто вмешался?”

[Кто осмелился встать между ними в такой момент?]

“Верховный жрец. Он пришёл к Его Величеству вместе со Святой.”

Лицо Сейры едва заметно застыло.

[Новый Верховный жрец Тессер…и Святая Изабель.]

[Семь лет назад, на своём первом банкете, она впервые встретила Верховного жреца и Святую.]

[Тогда пост Верховного жреца занимал Макклейн.]

[Несколько лет спустя его сменил молодой жрец по имени Тессер.]

[Лишь Святая Изабель осталась прежней.]

“Его Величество первым покинул банкет вместе с ними. Благодаря этому мне удалось спокойно забрать тебя.”

“…Понятно.”

“А вот куда после этого ушёл герцог Джефф, я не знаю. После того как всё закончилось, спешить уже было некуда.”