”Я…сочла бы Эвина…чем-то отвратительным?”

Сейра не могла в это поверить.

[Это было полным абсурдом.]

[Даже если бы Эвин не просто понимал язык чудовищ, а сам превратился в существо, похожее на Стража…]

[Даже тогда это ничего бы не изменило.]

[И не только он.]

[Все члены рода Аскар.]

[Для Сейры они были единственной настоящей семьёй.]

[И если однажды они сами не отвернутся от неё…]

[Она никогда не сможет отвернуться от них.]

[Однако сейчас ей было больно вовсе не потому, что Эвин не понял её чувств.]

Гораздо сильнее её ранила другая мысль.

[Раз он ничего мне не рассказал…]

[Значит, я так и не стала человеком, на которого он мог бы по-настоящему положиться.]

По выражению её лица Джефф сразу понял, о чём она думает.

Тяжело вздохнув, он спокойно сказал:

”Чем человек тебе ближе…тем труднее бывает открыть ему некоторые вещи. Даже у меня есть тайна, о которой я никогда не хотел бы тебе рассказывать.”

Сейра удивлённо посмотрела на него.

”Правда? Какая?”

”Если я её расскажу, это уже перестанет быть тайной.”

Сейра несколько секунд молча смотрела на него.

Потом совершенно серьёзно спросила:

”Ты…ненавидишь сладкий перец?”

”По-моему, это трудно назвать тайной, Ваша Светлость.” - спокойно заметил Зион. ”Все и так знают, что он всегда откладывает его в сторону.”

Сделав вид, что вовсе не слышит их разговора, Джефф продолжил:

”В любом случае…человеку, которому я отдал своё сердце, мне хочется показывать только лучшую сторону себя.”

”Ну…”

Сейра невольно растерялась.

[Даже сейчас…]

[Даже оказавшись в такой ситуации…]

[Джефф всё равно пытался оправдать Эвина.]

Ей действительно стало легче.

[Но одновременно она не могла не переживать за этого доброго и до невозможности наивного Альфу.]

”…Почему ты так на меня смотришь?”

”Нет…ничего.”

Она поспешно отвела взгляд.

”В любом случае…ты хочешь сказать, что при определённых условиях можно понимать речь чудовищ?”

”Думаю, да.”

Сейра сразу перевела разговор в другое русло.

”Тогда что насчёт Луиса? Когда Страж заговорил, он использовал магию потому, что тоже понял его слова? Или это было простое совпадение?”

И Джефф, и Зион сразу стали серьёзными.

”Что касается Луиса Франто…” - тихо произнёс Джефф. ”Честно говоря, Сейра, мне кажется, что лучше всех его сейчас понимаешь именно ты.”

”Это ещё почему…”

Она и сама пребывала в полном замешательстве.

[Казалось, она уже начала понимать Луиса.]

[Но неожиданно он вновь стал вести себя совершенно непредсказуемо.]

”Почему бы тебе просто не спросить его напрямую? Если он остался таким же, каким стал сейчас, то наверняка расскажет тебе всё.”

”О чём ты вообще говоришь?”

”Потому что я прекрасно вижу, что ты переживаешь.”

Сейра недовольно поморщилась.

Она вспомнила недавнее поведение Луиса.

[После того дня, когда он впервые сорвался и заговорил об их договоре, он действительно изо всех сил старался считаться с её чувствами.]

[И именно это было самым странным.]

[Потому что…]

[Он вовсе не обязан был так поступать.]

”Неужели есть причина, по которой он так изменился?”

”Со стороны всё выглядит так, будто он очень сильно вас любит, Ваша Светлость.” - спокойно ответил Зион.

[Поскольку им всё ещё приходилось изображать влюблённых, Сейра не могла сразу опровергнуть его слова.]

Она лишь неопределённо пожала плечами.

”Кстати…а как тебе удалось вызвать Стража?” - вдруг спросил Джефф. ”Получается, твой эксперимент оказался успешным?”

”Не знаю, сработает ли это с другими Стражами. Но тот, которого мы встретили сегодня, явно реагировал на человеческие отрицательные эмоции.”

”Отрицательные…эмоции?”

”Печаль. Отчаяние. Что-то вроде этого.”

”Поэтому ты и сказала ему те слова?”

Сейра молча кивнула.

”Пока это всё, что мне удалось понять. Но теперь это обязательно нужно учитывать при разработке дальнейшего плана.”

На этом разговор подошёл к концу.

[Если они задержатся ещё хоть немного, остальные наверняка начнут что-нибудь подозревать.]

Сейра первой вышла из палатки.

Некоторое время она просто стояла, задумавшись.

[Куда теперь идти?]

[Формально сегодня она участвовала в бою по приказу главнокомандующего.]

[Поэтому никто не стал бы возражать, даже если бы она свободно разгуливала по лагерю.]

[Но первоначально её дисциплинарное отстранение должно было закончиться только завтра.]

[Поэтому ей всё же стоило ещё немного пожить в казармах для отстранённых, расположенных за главным лагерем.]

[Для начала приму душ.]

Все её вещи, включая одежду, уже давно перенесли туда.

[Нужно было смыть с себя липкую кровь и мерзкую слизь чудовищ.]

[А уже потом…]

[Можно будет спокойно выполнять дальнейшие распоряжения Джеффа.]

Приняв решение, Сейра подошла к палатке.

Но, уже собираясь войти, вдруг остановилась.

Кажется…

Её здесь уже кто-то ждал.

”Луис…”

Он сидел на кровати.

Безупречно опрятный, словно совсем недавно переоделся.

Увидев её, Луис мягко улыбнулся.

”Уже поздно. Похоже, ты только что возвращалась после встречи с кем-то?”

”…Мне нужно было обсудить с Джеффом сегодняшний бой.”

Спокойно ответив, Сейра сняла испачканное пальто и небрежно бросила её в корзину для белья.

”Давай поговорим после того, как я приведу себя в порядок? Как видишь, сейчас я вся в грязи.”

”Да, действительно.”

Луис лишь спокойно произнёс это…

И даже не пошевелился.

[Судя по всему, уходить он вовсе не собирался.]

[Ох…только этого мне сейчас не хватало…]

Не обращая внимания на присутствие Луиса, Сейра начала расстёгивать пуговицы на блузке и тихо цокнула языком.

[После каждого боя Джефф всегда первым делом залечивал её раны.]

[Но сегодня, увлёкшись разговором с Зионом, он совершенно забыл об этом.]

Когда Сейра остановилась, Луис подошёл ближе и осторожно перехватил её руки.

”Что случилось? Ты плохо себя чувствуешь?”

Сейра тяжело вздохнула, откинула волосы назад и спокойно посмотрела ему в глаза.

”Луис.”

Она ненадолго замолчала, прежде чем продолжить:

”Не мог бы ты пока уйти? После того как я приведу себя в порядок, я сама приду к тебе.”

”Мы ведь уже давно вместе. Неужели теперь тебя смущает моё присутствие?”

Он мягко взял её за руки и, слегка наклонившись, заглянул ей в глаза.

”Или причина в чём-то другом?”

В его взгляде читалось беспокойство.

Он словно отчаянно пытался докопаться до истины.

Сейра сразу поняла…

[Оттолкнуть его одними уклончивыми словами уже не получится.]

[Наверное…сейчас самое время сказать то, что я решила.]

Она глубоко вдохнула.

И твёрдо произнесла:

”Давай на этом закончим. Если дело не касается непосредственно нашего договора…я хочу, чтобы ты держался от меня на расстоянии.”

Луис ничего не ответил.

Он лишь внимательно всматривался в её лицо.

В её глаза.

Будто пытался понять…

Говорит ли она это сгоряча.

Или действительно приняла окончательное решение.

”Я долго всё обдумывала.”

”…Похоже, так и есть.”

Он едва заметно улыбнулся.

”Можно узнать почему? Может быть…ты просто устала? Или…”

”Ты и сам прекрасно знаешь, Луис.”

Сейра ответила ему грустной улыбкой.

”Потому что моё сердце уже принадлежит другому Альфе.”

И вновь…

На лице Луиса не появилось ни малейшего удивления.

Он даже не спросил, о ком идёт речь.

Лишь тихо произнёс:

”А если меня это не устраивает?”

На его губах по-прежнему играла лёгкая улыбка.

”Это ведь всего лишь договор. Мы даже не связаны истинным запечатлением. Разве плохо, если кроме тебя у меня будут ещё отношения с кем-то?”

Не отпуская её рук, он сделал ещё один шаг вперёд.

”Я просто развлекаюсь. Если тебя что-то не устраивает…я постараюсь ещё сильнее.”

Его голос стал тише.

Бархатнее.

Сквозь прикосновение кожи медленно просачивались его феромоны.

“Я могу подарить тебе такое наслаждение, что ты забудешь обо всём остальном.”

Он говорил почти шёпотом.

”Если хочешь…можешь связать меня в следующий раз.”

Уголки его губ приподнялись.

”А если ударишь кнутом…возможно, тебе понравится ещё больше.”

Он смотрел прямо ей в глаза.

”Ты можешь причинить мне боль…”

”Нет…зачем мне вообще тебя бить?”

Сейра растерянно посмотрела на него.

Луис спокойно продолжил:

”Я способен дать тебе то, чего не сможет ни один другой Альфа.”

Он мягко коснулся собственного лица.

”Тебе нравится моя внешность.”

Его улыбка стала ещё спокойнее.

”И если мы продолжим поддерживать такие близкие отношения, это лишь поможет убедительнее изображать влюблённых.”

Сейра медленно покачала головой.

”Я понимаю, что ты имеешь в виду.”

Она осторожно убрала его руки со своих плеч.

Одну за другой.

”Но…я больше этого не хочу.”

После короткой паузы она добавила:

”Разве мы уже не достигли своей цели? Храм поверил нашей игре.”

Её взгляд стал твёрже.

”А что подумают остальные, для твоей цели уже не имеет никакого значения.”

На этот раз в глазах Луиса впервые промелькнуло настоящее удивление.

”Ты…поняла?”

”Догадаться было совсем не сложно.”

[С самого начала Луис потребовал от неё лишь две вещи.]

[Изображать его возлюбленную.]

[И пройти с ним ритуал запечатления.]

[Поначалу Сейра думала, что таким образом он просто хотел укрепить своё положение наследника рода Франто, развеяв сомнения окружающих.]

[Возможно…]

[Ещё и насолить Калраде.]

[Но чем дольше она наблюдала за ним…]

[Тем яснее понимала, кого Луис Франто на самом деле опасался.]

[Раз уж им приходилось обманывать окружающих…]

[Значит, кто-то заставлял его это делать.]

Не было никаких сомнений:

[Луис тоже был связан с Храмом.]

[Пусть не так крепко, как Берн…]

[Но его тоже держали на коротком поводке.]

[Даже его странная неприязнь к Калраде, вероятно, была следствием долгов и обязанностей, оставшихся ещё со времён предыдущего главы семьи.]

Сейра спокойно продолжила:

”Мы уже завершили работу с теми чёрными осколками, которые должны были наполнить силой.”

Она не отводила взгляда.

”А предложение забрать ещё один отсюда…скорее всего, было всего лишь предлогом.”

Она уже понимала.

[Их договор закончится одновременно с уничтожением гнезда чудовищ.]

[Неважно…]

[Хорошо это закончится.]

[Или плохо.]

[И если Храм действительно умеет искусственно создавать такие гнёзда…]

[То существовала веская причина, по которой всё происходило так далеко от имперской столицы.]

”Разве не так, Луис?”

Луис медленно выпрямился.

На его лице появилась сухая, почти безжизненная улыбка.

”Я не рассчитывал обманывать тебя вечно.”

Он тихо усмехнулся.

”Но не ожидал, что ты догадаешься настолько быстро.”

Теперь он смотрел на неё сверху вниз.

И в его взгляде больше не осталось ни капли той тревоги, которую он так убедительно показывал последние дни.

Он был холоден.

Почти безразличен.

[Значит…всё-таки это была лишь игра.]

[Зион и Джефф были убеждены, что Луис действительно любит её.]

[Но сама Сейра никогда в это не верила.]

[По её мнению…]

[Луис Франто вообще не придавал любви никакого значения.]

[С того самого дня, когда он с очаровательной улыбкой заявил, будто влюбился в неё с первого взгляда…]

Она понимала:

[Вся его забота…]

[Вся его нежность…были всего лишь частью тщательно разыгранной роли.]

”Плохо…”

Луис тихо улыбнулся.

”Пока ещё слишком рано.”

В этот момент его прозрачные бирюзовые глаза, холодные, словно стекло, внезапно показались Сейре удивительно знакомыми.

На мгновение…

Они наложились в её памяти на алые глаза Стража, которого она встретила всего несколько часов назад.

По спине Сейры пробежал холодок.