В какой-то момент Сейру вдруг пронзила мысль: [возможно, на этот раз Эвин действительно в ней разочаровался.]

[Она была так счастлива, что он по-прежнему относился к ней так же, как раньше, что, испугавшись потерять этот шанс, не смогла больше сдерживаться. Если сейчас они расстанутся вот так, у неё может больше никогда не появиться возможности признаться в своих чувствах. Сейра уже не понимала, правильно ли поступила.]

[Но сказанного назад не вернуть.]

Оставалось лишь ждать его ответа, до боли прикусив губу, словно преступница, ожидающая смертного приговора.

Тем временем разум Эвина совершенно опустел.

Он молча смотрел на неё, а в ослепительно-белой пустоте его сознания вновь и вновь звучало лишь одно слово.

[Спутница...]

[Несмотря на то что именно он однажды в одностороннем порядке оставил на Сейре свою метку, Эвин никогда не смел надеяться, что она действительно станет его спутницей.]

[Он знал, насколько она дорожит им. Но всегда считал, что это лишь благодарность и привязанность к человеку, который был рядом с ней в самые тяжёлые дни.]

[Неужели это правда?]

[Если всё, что она сказала, было искренним…]

[Значит, он поступал с ней ужасно.]

[Разве не он сам убеждал её дать шанс барону? Разве не он настойчиво толкал её к нему, уверяя себя, что делает это ради её счастья?]

[В итоге он лишь снова и снова причинял ей боль.]

“Не заставляй себя отвечать прямо сейчас. Просто всё хорошенько обдумай.” - тихо сказала Сейра.

Её рука бессильно соскользнула с его рукава.

И именно в этот момент Эвин, сам того не осознавая, крепко сжал её ладонь.

Фиолетовые глаза Сейры широко распахнулись.

“Эвин?”

“Я…”

Лишь выдавив из себя первое слово, он понял, насколько пересохло его горло.

“Если...если я когда-нибудь сделал тебе больно...прости меня.”

“Что? Почему ты извиняешься?” - удивилась Сейра. “Мне самой есть за что просить у тебя прощения.”

Она осторожно подняла руки и обхватила его лицо ладонями.

“Что бы ты ни сказал...пожалуйста, запомни одно. Для меня ты всегда останешься тем же самым человеком.”

Эвин отчаянно хотел заключить её в объятия.

[Хотел признаться, что целиком принадлежит только ей.]

[Но не мог.]

[Он слишком хорошо понимал, насколько опасным станет его путь.]

[Если всё получится, он сможет положить к ногам Сейры всё самое драгоценное в этом мире.]

[Но что, если потерпит поражение?]

Слова Луиса Франто вновь всплыли в памяти.

[Держаться от неё подальше было бы самым безопасным решением.]

[И всё же…]

[Он больше не мог этого вынести.]

[В конце концов Эвин решил лишь одно, пока сохранить их отношения в тайне.]

“Только...ещё немного…” - с трудом произнёс он, из последних сил подавляя желание возненавидеть самого себя. “Дай мне немного времени.”

[Когда всё закончится…]

[Он обязательно расскажет ей, кем для него является Сейра Аскар.]

[Он возложит к её ногам сияющую корону и спросит…]

[Остались ли её чувства прежними.]

[И захочет ли она по-прежнему идти рядом с ним.]

“Конечно.” - мягко улыбнулась Сейра.

Она ласково провела большим пальцем по его векам и медленно убрала руку.

“А теперь иди. Думаю, тебе тоже стоит переодеться.”

После того, что произошло между ними перед купанием, она так и не успела как следует привести себя в порядок, и её одежда всё ещё выглядела небрежно.

[Чтобы не вызвать ненужных подозрений, им действительно следовало поспешить.]

“Хорошо...Тогда…”

Не выпуская её ладонь, Эвин наклонился и нежно коснулся губами тыльной стороны её руки.

[Ещё немного, и он уже не смог бы сдержаться.]

[Он опустился бы перед ней на колени, умоляя подарить ему хоть каплю любви.]

Стиснув зубы, он заставил себя отпустить её руку.

Затем сделал шаг назад...

И бесследно растворился в тенях.

Оставшись одна, Сейра медленно опустила взгляд на себя.

Но даже она сама не могла понять, какие чувства сейчас отражались в её глазах.

***

С самого основания Империи Хесрад совместные ужины представителей семей Хесрад, Аскар, Джефф и Франто неизменно проходили за круглым столом.

Эта традиция была знаком уважения к трём родам, стоявшим у истоков создания Империи, и сохранялась до сих пор.

“Совершенно бессмысленный обычай…”

[Сейчас Сейра всем сердцем проклинала человека, придумавшего эту традицию.]

Она вошла в столовую последней.

Эвин специально не спешил возвращаться, выжидая достаточно времени, чтобы Сейра успела переодеться. Из-за этого ей пришлось первой появиться за столом и сразу оказаться в весьма неловкой ситуации.

“Твое место здесь.” - сказал Калрад, указывая на кресло рядом с собой.

Сейра бросила взгляд в сторону.

Эвин уже сидел слева от наследного принца.

Тяжело вздохнув, она направилась к столу.

“Для герцогини Аскар это место будет гораздо удобнее, Ваше Высочество.” - произнёс барон Джефф, поднимаясь со своего места рядом с Эвином.

После этого он легко похлопал Луиса Франто по плечу, словно предлагая ему пересесть ближе к Калраде.

“Барон Джефф…” - низким голосом произнёс Калрад.

“Стоит учитывать обстоятельства. Разве Его Высочеству наследному принцу и герцогине Аскар не следует спокойно поговорить?”

“...”

К удивлению Сейры, Луис без единого возражения последовал предложению барона.

[А ведь он был далеко не из тех людей, кто станет слушаться кого попало.]

[Так получилось, что место Сейры оказалось между бароном Джеффом и Эвином.]

Когда она подошла, барон галантно отодвинул для неё стул и, чуть наклонившись, с улыбкой прошептал:

“Я уже успел согреть для тебя место, Сейра.”

Сейре с огромным трудом удалось сдержать смех.

[Барон Джефф сейчас напоминал большого щенка, который с нетерпением ждал похвалы за свои старания.]

Едва сдерживая улыбку, она заняла своё место.

Барон тоже сел, на стул, который раньше занимал Луис Франто.

“Ну как, герцог Джефф? Нравится место, которое вы так заботливо согрели?” - с язвительной улыбкой спросил Луис.

Барон даже не дрогнул.

“Не особенно.”

На этом разговор был безжалостно оборван.

“Хватит болтать о пустяках. Давайте лучше ужинать.”

“Как прикажете, Ваше Величество.”

Так и начался ужин, в прохладной, почти ледяной атмосфере.

Сейра нарезала помидор небольшими кусочками и спокойно ела, когда перед ней неожиданно появилась ещё одна тарелка.

Подняв взгляд, она увидела Эвина.

Он молча разделывал для неё еду, но лишь спустя мгновение осознал, что делает, и неловко замер.

Словно ничего необычного не произошло, Сейра спокойно придвинула тарелку к себе, а затем повернулась к Калраде.

“Когда мы отправимся из столицы?”

“Чем раньше, тем лучше. Барон, сколько времени потребуется на подготовку?”

Барон Джефф, всё это время внимательно наблюдавший за каждым движением Эвина, подтолкнул к Сейре тарелку с аккуратно нарезанным стейком из телятины и ответил:

“Не меньше недели.”

“Вот как...Дольше, чем я ожидал.”

“Подготовка к одиннадцатому походу заняла почти месяц. Тогда мы выступали вместе с армией. Сейчас же Его Величество лично сопровождает экспедицию, поэтому подготовиться придётся ещё тщательнее.”

Калрад кивнул.

Затем посмотрел на Сейру.

“Если у тебя нет других планов, можешь до самого отъезда остаться в Императорском дворце. Необязательно постоянно переезжать из одного поместья в другое. Выбери любой дворец, который тебе понравится. Или можешь снова поселиться там, где жила раньше.”

“Большое спасибо за предложение...Но, думаю, мне всё же следует отправиться в Аскар.”

Калрад слегка нахмурился.

“Почему?”

“Перед отъездом я хочу устроить могилу для своего отца.”

За столом воцарилась тишина.

Каждый прекрасно понимал, что она имеет в виду.

Гробница Натана Аскара в столице выглядела величественно, но в роскошном саркофаге не было его останков.

“Если речь идёт о том, чтобы вернуть останки прежнего герцога Аскара…” - негромко произнёс Калрад. “Я уже пытался. Но потерпел неудачу.”

Сейра удивлённо распахнула глаза.

[Впервые она слышала об этом.]

“Ваше Величество...искал их?”

“Разумеется. Он был героем Империи...и отцом моей прежней невесты. Ещё будучи наследным принцем, я несколько раз обследовал владения Аскар вместе с бароном. Мы даже брали с собой мага, но найти его так и не смогли.”

Барон Джефф, сидевший рядом, молча кивнул, подтверждая его слова.

“У тебя есть какой-то способ?” - спросил Калрад.

Сейра, всё ещё не оправившись от неожиданности, наконец пришла в себя.

“...Не знаю. Я просто собираюсь приложить все силы.”

Она намеревалась использовать свою способность, чтобы найти “Отчаяние”, но не видела причин рассказывать об этом Калраде.

“Понятно.”

Калрад тихо кивнул.

“Если понадобится помощь, обязательно скажи. Я выделю солдат или всё, что потребуется.”

“Спасибо. Но на этот раз я хочу попытаться справиться сама.”

Он ещё несколько секунд смотрел на её мягкую улыбку, после чего тяжело вздохнул.

“Хорошо. Делай так, как считаешь нужным.”

Атмосфера за столом стала немного тише.

Сейра вновь принялась за ужин.

Пока она неторопливо ела аккуратно нарезанный стейк, перед ней одна за другой начали появляться новые тарелки.

“Насколько я помню, ты любишь морепродукты.”

Это был Луис Франто.

Он даже воспользовался магией, чтобы переместить блюда прямо к ней.

На тарелках лежали самые разные морепродукты - креветки, моллюски и крабы, уже полностью очищенные от панцирей и шипов.

[Конечно, было очевидно, что таким детским способом он просто пытался посоревноваться с бароном.]

[Но проигнорировать его заботу Сейра тоже не могла.]

[Тем более сейчас Луис продолжал изображать её возлюбленного.]

“Спасибо, Луис. Я как раз хотела попробовать это.”

Она тепло улыбнулась ему и с удовольствием отправила в рот кусочек рыбы.

[Давно я не ела во дворце...]

[Вкус оказался почти таким же, каким она помнила его с детства.]

[Будто повар, готовивший для неё в те времена, со временем стал личным поваром Императорского дворца.]

Пока барон Джефф и Калрад обсуждали план формирования карательного отряда, Сейра одновременно слушала их разговор и спокойно ужинала.

И только спустя время заметила...

Все тарелки перед ней уже опустели.

[Нужно впредь избегать таких мест.]

[Она вовсе не собиралась съесть столько вкусной еды, но теперь чувствовала лёгкую усталость.]

[Конечно, она ожидала, что собрание Альф не окажется спокойным.]

[Но не думала, что они будут вести себя настолько по-детски.]

[Сначала спорить из-за того, где ей сидеть.]

[Потом соревноваться, кто первым положит ей еду.]

[И с такими людьми мы собираемся создавать карательный отряд?]

Медленно наслаждаясь освежающим лимонным шербетом и пытаясь успокоить слегка переполненный желудок, Сейра невольно задумалась.

[Пусть Император Калрад этого ещё не понимал…]

[Но Луис Франто и барон Джефф обязательно найдут повод поспорить друг с другом при любом удобном случае.]

“Сейра.”

Неожиданно Калрад окликнул её.

Она подняла голову.

Его голубые глаза были слегка опущены, словно он избегал встречаться с ней взглядом.

“Вот…”

Он неловко подвинул к ней блюдо.

“Это...ты всегда особенно любила.”

Лишь теперь Сейра поняла, что лимонный шербет перед ней принёс именно он.

Кончики его уши едва заметно покраснели, похоже, он и сам прекрасно понимал, насколько по-детски выглядел сейчас его поступок.