***

За тот месяц с лишним, что Сейра отсутствовала, в герцогском замке не изменилось ровным счётом ничего. Хотя здесь давно никто не убирался, на мебели не лежало ни пылинки, а в безмолвных залах по-прежнему тихо горели свечи.

Сейра понимала, что это ненормально.

Просто в последнее время у неё не было ни сил, ни времени задумываться над такими вещами.

“Эвин, подожди немного.”

Когда он, словно само собой разумеющееся, направился к спальне, Сейра остановила его у центральной лестницы и медленно обвела взглядом просторный зал.

В памяти всплыли слова Калрады.

[Стены и колонны были ослепительно белыми, поэтому днём комнаты наполнял льющийся из окон свет, а ночью его сменяло серебристое сияние луны.]

[Он ведь говорил, что Д'Арк изначально был Храмом?]

[Те, кто без колебаний творил чудовищные злодеяния во имя лживых Богов, обретая богатство и власть, наверняка мечтали завладеть этим местом.]

[Но…]

[Теперь всё кончено.]

[С сегодняшнего дня их преступления закончатся.]

[И жители Империи Хесрад снова смогут жить спокойно, больше не страшась завтрашнего дня.]

[Эвин говорил, что настало время людям этой земли расплатиться за то, что они столько лет закрывали глаза на жертвы семьи Аскар.]

[Но Сейра так не считала.]

[Да, среди знати действительно было немало бесстыдных людей. Многие пытались закрыть глаза на бедственное положение рода Аскар или использовать его в своих интересах ради выгоды собственных семей.]

[Однако добрых людей она встретила гораздо больше.]

[То же самое можно было сказать и о рыцарях Аскар и Зиона.]

[Она почти ничего не сделала для них и уж точно не была достойной правительницей.]

И всё же они неизменно с уважением обращались к ней:

“Ваша Светлость.”

“Ваша Светлость.”

[Её готовность пожертвовать собой рождалась вовсе не из чувства великого долга герцога Аскар - одного из трёх столпов Империи Хесрад.]

[Она даже не хотела, чтобы кто-нибудь когда-нибудь узнал о её выборе.]

[Сейра желала лишь одного.]

[Чтобы все дорогие ей люди жили счастливо и без тревог.]

[Чтобы прожили долгую жизнь без боли.]

[Чтобы в их жизни смеха было больше, чем слёз.]

[Чтобы счастливых дней оказалось больше, чем печальных.]

[Интересно…]

[Что сказал бы отец, узнав о её выборе?]

[Похвалил бы её за хорошо выполненный долг?]

[Или, наоборот, пожалел бы?]

Любопытство было сильным, но Сейра даже не пыталась искать дух Натана по всему замку.

[Она знала, что совсем скоро всё равно встретится с ним.]

[И всё же была одна вещь, которая тревожила её сердце.]

[Маленькая жизнь, о существовании которой она узнала совсем недавно.]

[Ей было больно оттого, что она невольно увлекла этого ребёнка за собой, не дав ему права выбора.]

[И ещё больнее, оттого, что малыш появился именно сейчас, когда у неё не было даже возможности искренне порадоваться его приходу.]

[Если бы он родился благополучно...я бы передала ему наследие рода Аскар.]

[Но одновременно с этим…]

[Она чувствовала и странное облегчение.]

[По крайней мере, этому ребёнку не придётся нести на своих плечах тяжёлое бремя семьи Аскар.]

Пятнадцать лет назад, когда Натан оставил её в Императорском дворце, Сейра бессчётное количество раз думала лишь об одном:

[Мне нужно было пойти за отцом...любой ценой.]

[Она была благодарна ему за жизнь, которую он ей подарил.]

[Но иногда…]

[Всё же обижалась.]

[Какой бы добротой ни окружали её Калрад и заботливые служанки, никто не мог заполнить ту ужасную пустоту и одиночество, которое испытывает человек, оставшийся один во всём мире.]

[Но ты...возможно, станешь гораздо сильнее меня.]

[Она была в этом уверена.]

[Ведь даже сейчас этот маленький ребёнок стойко переносил всё, несмотря на то, что никто ни разу не подумал о нём.]

[Если мы встретимся в следующей жизни...тогда я обязательно подарю тебе всю свою любовь.]

С этими словами она мысленно простилась с ним.

Затем её взгляд остановился на Эвине.

[Да, она втянула его в путь, который выбрала сама, даже не спросив его согласия.]

[Но сожаления не испытывала.]

Она была уверена:

[Какой бы ценой это ни обошлось, Эвин всё равно останется рядом.]

[И сама Сейра уже не представляла жизни без него.]

[Она не хотела оставлять его одного в этом мире после своей смерти.]

[Заставить его пережить такую боль было бы слишком жестоко.]

“Мы будем вместе. Всегда.”

Эвин ласково коснулся ладонью её щеки, пока она улыбалась ему светлой улыбкой.

“Разумеется. Разве могло быть иначе?”

Обняв его за шею, пока он слегка наклонился к ней, Сейра первой коснулась его губ лёгким поцелуем.

Его ладони, обнимающие её за талию и шею, были горячими, словно пылали огнём.

Но губы, слившиеся в поцелуе, и дыхание, переплетавшееся между ними, были ещё горячее.

Словно, любя её сейчас, он хотел сжечь даже её душу.

[Наверное, к этому времени все звери и Стражи, сторожившие логово чудовища, уже устремились сюда.]

[Сколько у них осталось?]

[Час?]

[Полчаса?]

[Как бы там ни было…]

[Этого времени было слишком мало, чтобы успеть попрощаться со всей своей жизнью.]

Торопливо целуя Эвина, Сейра вдруг почувствовала, как по её щекам покатились слёзы.

Она и сама не могла понять, почему плачет.

[Наверное...мне просто страшно.]

[Смерть всегда незримо следовала за жизнью.]

[Но одно дело, понимать это разумом, и совсем другое, почувствовать, как она действительно стоит рядом.]

Теперь, когда конец был так близок, Сейру охватывала дрожь при одной мысли о нём.

[И всё же вместе со страхом она испытывала странное облегчение.]

[Наконец-то она сможет сбросить с плеч тяжёлое бремя и уйти.]

[В её жизни было куда больше боли и испытаний, чем счастливых дней. Пусть ей было горько перед предками из-за того, что она не смогла возродить род Аскар и даже не сумела продолжить его кровь, теперь она хотя бы сможет спокойно отдохнуть.]

[Но…]

[Именно сожаление сильнее всего сжимало её сердце и заставляло слёзы течь без остановки.]

[Я ведь решила стать счастливой...]

[Вместе с Луисом Сейра заполучила чёрный осколок, наполненный её силой. Если бы им удалось воспользоваться им, половина земель рода Аскар возродилась бы так же, как когда-то восстановились владения семьи Дьюс.]

[Чтобы добыть его, ей пришлось отказаться от Эвина и даже притвориться возлюбленной Луиса.]

[Но теперь оказалось, что всё было напрасно.]

[Любовь, которая наконец обрела взаимность…]

[Мечта о счастливой семье…]

[Всё исчезнет, словно мыльный пузырь.]

[Лучше бы я вообще ни на что не надеялась.]

[Счастье казалось таким близким.]

[Она изо всех сил тянулась к нему.]

[Но в самый последний миг её снова сбили с ног, заставив увязнуть в грязи.]

[Если бы я знала, что всё закончится так...не стала бы отказывать себе ни в чём.]

[Было столько мелочей, которые она считала непозволительной роскошью.]

[Выбрать любимый десерт.]

[Уехать хотя бы на неделю отдохнуть на курорт.]

[Она всегда проходила мимо подобных желаний.]

[Но сильнее всего она сожалела совсем о другом.]

[О времени, которое могла провести рядом с Эвином.]

[Мне следовало любить его гораздо смелее...]

[Мы ведь даже ни разу не были на настоящем свидании.]

Сейра медленно открыла глаза и посмотрела на него.

[Если бы только можно было вернуть время назад...]

Когда их взгляды встретились, ей показалось, будто он ни на мгновение не отводил глаз.

В алых глазах Эвина отражалась только она.

Их влажные губы медленно разомкнулись, дыхание стало тяжёлым, а расстояние между ними постепенно увеличилось.

“Почему ты плачешь так горько?”

Он осторожно вытер её слёзы широкой ладонью.

Сейра прижалась щекой к его тёплой руке.

“Просто...я жалею. Если бы я раньше поняла свои чувства...мы могли бы быть намного счастливее.”

“Тогда позволь мне любить тебя ещё сильнее, чтобы искупить всё упущенное. Поэтому...не плачь.”

Но его нежные слова не смогли остановить её слёз.

Впрочем, вскоре она перестала плакать совсем по другой причине.

Эвин, не сводя с неё взгляда, полного безграничной любви, начал медленно расстёгивать её одежду.

“Эвин…”

“Прости...Я больше не могу сдерживаться.”

Покрывая быстрыми поцелуями её веки, кончик носа и всё лицо, он торопливо снимал с неё одежду.

Обычно Эвин никогда бы даже не подумал прикоснуться к ней где-либо, кроме их спальни.

Но сейчас в нём не осталось ни капли прежней сдержанности.

Когда на Сейре не осталось ни одной детали одежды, он осторожно усадил её на ступени лестницы.

Затем опустился перед ней, бережно обхватив её ноги за лодыжки.

“Ты...правда хочешь здесь?”

“Тебе не нравится?”

Сейра поспешно покачала головой.

По его лицу было видно, он уже не способен ждать ни единой секунды.

“Нет...Если этого хочешь ты...значит, этого хочу и я.”

[Он почти никогда прежде не говорил о собственных желаниях.]

[Поэтому подобная откровенность стала для неё неожиданностью.]

[Но это был их последний раз.]

[И она не собиралась ни в чём ему отказывать.]

Получив её молчаливое согласие, Эвин ещё крепче прижал её к себе.

В его алых глазах больше не осталось привычной невозмутимости.

Лишь глубокая, необузданная любовь, которую он больше не пытался скрывать.

Аккуратный, всегда спокойный мужчина словно исчез.

Перед ней остался только сильный зверь, готовый защищать своё самое дорогое сокровище до последнего вздоха.

Когда Сейра закрыла глаза, изменившаяся под действием яда мана заставила её на мгновение ощутить, будто рядом с ней находится настоящий Страж.

Но даже сейчас, чувствуя приближение конца, рядом с Эвином она постепенно забывала обо всём.

“Эвин…”

Он прижал её к себе ещё крепче, одной рукой поддерживая её спину, чтобы жёсткие каменные ступени не причинили ей боли.

“Сейра…”

Его хриплый голос, полный чувств, прозвучал совсем рядом.

“Да…”

Она тихо ответила, запрокидывая голову.

Тяжёлое дыхание, прерывистые стоны и звук их сбившегося дыхания растворялись в тишине замка, поднимаясь под высокий свод центральной лестницы.

Странное чувство запретности от того, что они были вместе посреди огромного пустого зала, ненадолго вытеснило из её сердца страх смерти, которая могла настигнуть их в любую минуту.