[Сейра не смогла выбраться из собственной боли.]

[Но Калрад ведь был другим.]

[Он всегда мог направить всю свою ненависть на неё.]

[К счастью, казалось, он понемногу всё же приходил в себя.]

Когда Сейра медленно убрала ладони с его лица, он уже не плакал так отчаянно.

Лишь длинные ресницы, скрывавшие закрытые глаза, оставались влажными.

“Значит…вот так ты смогла вычеркнуть меня из своей жизни?”

Это прозвучало скорее как размышление вслух, чем как вопрос.

Сейра не ответила.

Она лишь молча смотрела на него.

“Ты говорила, что никогда меня не любила. Что всё, что я делал, так и не заставило твоё сердце дрогнуть…”

Он медленно открыл глаза.

Они всё ещё блестели от непролитых слёз.

“Я ведь тоже всего лишь вор…Тот, кто унаследовал украденный трон. Ты была права, осудив меня.”

Даже упрёки самому себе звучали у него тихо, словно тяжёлый вздох.

“Калрад…”

Сейра хотела сказать что-то ещё.

Но в этот момент снаружи раздался сигнал, возвещавший о начале охоты.

[Пришло время выступать.]

“Иди. Я и так слишком долго тебя задержал.”

Он слабо улыбнулся и приподнял полог палатки.

Его взгляд ясно говорил:

“Сначала иди ты.”

Сейра проглотила слова, застрявшие в горле, молча прошла мимо него и вышла наружу.

[После их новой встречи она сказала Калраде немало неправды.]

[Что никогда его не любила.]

[Что рядом с ним не была счастлива.]

[Всё это было ложью.]

[Как она могла не любить мальчика, который, когда её мир рухнул, в одиночку заполнил пустоту, оставшуюся после потери семьи?]

[Но теперь…]

[Даже если рассказать ему всю правду, это принесло бы лишь ещё больше сожалений.]

[Поэтому Сейра решила, что лучшим способом помочь ему будет молчание.]

“...Сегодня будь особенно осторожен, Калрад.”

Он посмотрел на неё сверху вниз и спокойно ответил:

“Хорошо. И ты тоже...береги себя.”

Его взгляд, задержавшийся на её лице…

[Его мягкий голос…]

[Они были такими же тёплыми, как прежде.]

И Сейра поняла:

[Её слова так и не достигли его сердца.]

[Он по-прежнему не собирался ни ненавидеть её…]

[Ни забывать…]

[Ни отпускать.]

[Как бы сильно этого ни хотела сама Сейра.]

***

[Если внимательно присмотреться к чёрному логову, можно было заметить несколько проходов, достаточно широких, чтобы через них мог пройти человек.]

Барон Джефф и Сейра, которым предстояло выманить Стражей наружу, одновременно высвободили свою убийственную ауру с противоположных сторон логова.

Почувствовав угрозу тому, что охраняли, Стражи почти сразу вырвались наружу.

И в тот же миг весь карательный отряд обрушил на них свою мощь.

Ментальное вмешательство Сирила Глада не могло полностью подчинить Стражей.

Однако даже краткого замедления оказалось достаточно, чтобы изменить ход боя.

Тем временем Зион сосредоточился на подготовке мощнейшего заклинания, а Сирил прикрывал его, не позволяя противнику сорвать колдовство.

Со своей задачей он справлялся даже лучше, чем ожидали остальные.

В ближнем бою вместе с Сейрой сражался Калрад.

За всё время совместных походов он успел прекрасно изучить её стиль боя, привычки и движения.

[Пусть ему было далеко до Эвина в умении поддерживать её в бою…]

[Но каждый раз, когда Сейре грозила опасность, он неизменно оказывался рядом.]

[Как и сейчас.]

Бум!

Страж уже собирался броситься вслед за Сейрой, которая только что отступила после своей атаки.

Но в следующий миг его массивное тело отбросило назад чудовищной силы ударом.

Пропитанный магической силой меч Калрады разорвал внешние рёбра чудовища на куски.

Каждый его удар обладал ужасающей мощью.

[Наверное, именно так проявлялась кровь рода Виселтиум.]

[Поначалу Сейра удивлялась, почему раньше Калрада почти не допускали к подобным сражениям.]

[Теперь же ответ стал очевиден.]

[Он совершенно не думал о собственной защите.]

[Какой главнокомандующий рискнул бы поставить на передовую Императора, который никогда не отступал, даже когда это было самым разумным решением?]

[Поэтому эта битва со Стражем стала первым и, вероятно, последним случаем, когда Калрад настоял на участии в переднем строю.]

[К счастью…]

Он безоговорочно следовал указаниям Сейры.

“Калрад! Назад!”

Он уже собирался вновь броситься вперёд.

Но, услышав её крик, мгновенно отступил.

Чёрные лозы, взметнувшиеся из земли в том месте, где он только что стоял, потеряли цель и беспорядочно заметались.

Особой способностью этого Стража были именно эти зловещие лианы.

Стоило им хоть слегка коснуться чего-либо, и всё мгновенно начинало растворяться.

Однако самому Стражу не повезло.

Спустя всего десять минут после начала боя Сейра обнаружила его слабое место и сразу же сообщила об этом остальным.

Шик!

Иллюминум пронзил чёрную плоть, показавшуюся из-под внешнего панциря.

Страж издал пронзительный вопль, словно его разрывали на части.

Этим ударом Сейра не пыталась убить его.

Она лишь лишила чудовище возможности свободно управлять своими смертоносными лианами.

“Ваша Светлость!”

Когда Зион, с самого начала готовивший заклинание именно для этого момента, подал условный сигнал, Сейра мгновенно отпустила Иллюминум и стремительно отскочила назад.

Ква-а-а-а!!!

Усиленная магия взорвалась с чудовищной силой.

Взрыв оказался в несколько раз мощнее обычного и огненной волной накрыл всё вокруг.

“А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!”

Страж жалобно взревел.

Его тело с шипением обугливалось в пламени, словно его пожирал неугасимый огонь.

Сейра не отвела взгляда до самого конца.

Из огненного столба поднимались густой чёрный дым и тяжёлый запах гари.

“Похоже, мы прикончили его раньше, чем он успел прикончить нас.”

С довольной улыбкой к ней подошёл Калрад.

Зион и Сирил тоже не скрывали радостного возбуждения.

“Это всё благодаря нашей идеальной командной работе!”

Сирил уже давно вполголоса повторял, что мечтает однажды принять участие в Тринадцатом походе по уничтожению чудовищ в составе их отряда.

[Разумеется, подобное было невозможно.]

[Само участие Императора Калрада в столь опасной битве уже являлось беспрецедентным исключением.]

[Мы больше никогда не должны позволить Храму создать новое логово чудовищ.]

[Именно ради этого Сейра и стремилась уничтожить источник происходящего.]

[По правде говоря, им вообще удалось одолеть Стража только потому, что барон Джефф выиграл для неё достаточно времени, сдержав своё обещание.]

“Идите и помогите остальным. Я дождусь, пока Страж окончательно умрёт, заберу свой меч и сразу присоединюсь к вам.”

Калрад ещё раз внимательно осмотрел её, убеждаясь, что она не ранена, и только потом кивнул.

“Хорошо. Не торопись. Действуй спокойно.”

Не желая снова втягивать её в сражение, он увёл Зиона и Сирила туда, где всё ещё сражался барон Джефф.

Сейра молча дождалась, пока все трое окончательно скроются из виду.

Лишь убедившись, что от Стража больше не осталось ни малейших признаков жизни, она без колебаний опустила руку прямо в пламя и вытащила Иллюминум.

Её способность ясно подсказывала:

[Жизненная сила Стража полностью исчезла.]

[Шансов выжить у него больше не было.]

[Сейчас.]

[Настал самый подходящий момент.]

Сейра стремительно бросилась к опустевшему логову, которое покинули все чудовища вместе со Стражем.

[Каждое логово отличалось от остальных.]

Это по форме напоминало огромный тюльпан и было примерно вдвое меньше Дарка.

Глубоко вдохнув, Сейра осторожно шагнула внутрь.

[Раньше ей никогда не доводилось бывать внутри логова чудовищ.]

[Но она бесчисленное количество раз представляла себе это место.]

[Как оно выглядит внутри? Что скрывается в самой его глубине?]

Первые несколько шагов были такими, будто сама тьма медленно затягивала её внутрь.

Немного подождав, Сейра активировала свою силу.

Едва её глаза начали “вычислять”, как она болезненно поморщилась и крепко зажмурилась.

Это было всё равно что смотреть прямо на полуденное солнце.

[Это...центр?]

Определив направление, она вновь сосредоточилась и осторожно двинулась вперёд сквозь темноту.

[Надо было заранее взять что-нибудь для освещения...]

Едва эта мысль промелькнула в голове, как где-то впереди неожиданно вспыхнул крошечный огонёк.

Словно кто-то зажёг свечу.

Сейра вздрогнула.

Это слишком напоминало Д´Арк.

[...Слишком странное совпадение.]

Крепче сжав рукоять Иллюминума, она медленно пошла вперёд.

Постепенно её глазам открылось внутреннее пространство логова.

Оно напоминало гигантскую природную скульптуру.

Словно сама природа веками наслаивала друг на друга грубые каменные пласты, постепенно создавая это огромное помещение.

И в самом центре...

Оно было там.

Сейра внимательно всмотрелась в абсолютно чёрный силуэт.

Он был настолько тёмным, что казалось, будто в пространстве открылся провал.

Приглядевшись, она поняла:

Форма удивительно напоминала нераспустившийся цветочный бутон.

[Неужели...чёрные кристаллы находятся внутри?]

[Когда жрецы собирали остатки разрушенных логовищ и грузили их в повозки, всё смешивалось в бесформенную массу.]

[По этим обломкам было невозможно понять, как логово выглядело изначально.]

[Если бы не её способность к вычислению, она никогда не смогла бы отличить чёрные кристаллы от остальных осколков.]

Сейра осторожно протянула руку к бутону.

Едва её пальцы коснулись чёрной поверхности, словно поглощавшей сам свет, по телу пробежала необъяснимая дрожь.

Её охватило сильное чувство отторжения.

[Казалось, стоит прикоснуться ещё хоть на мгновение…]

[И эта тьма навсегда проникнет в неё.]

“Король.”

Раздался спокойный голос.

“Это не твой дворец.”

“...!”

Сейра резко подняла голову.

Перед цветочным бутоном уже стоял Страж.

[Что?]

[Как такое возможно?]

[Неужели их было четверо?]

[За все одиннадцать походов по уничтожению чудовищ число Стражей никогда не превышало трёх.]

[Во время приманивания наружу вышли только двое.]

[Она даже представить не могла, что ещё один всё это время оставался внутри.]

[Нет...Тот, с которым сражался барон, не мог вернуться обратно.]

[Если бы это был он, его панцирь был бы разбит и покрыт следами недавней битвы.]

[Но этот Страж выглядел совершенно невредимым.]

Сейра быстро отбросила лишние мысли.

[Сейчас важнее другое.]

[Смогу ли я вырваться отсюда живой?]

[Она вовсе не собиралась погибать здесь.]

[Но понимала, что ситуация может измениться в любую секунду.]

“Если это не дворец короля...тогда чей он?”

Она медленно перенесла вес тела, готовясь в любой момент сорваться с места.

“И где находится ваш король?”

Страж не ответил.

Но её план побега рухнул прежде, чем она успела сделать хоть шаг.

“Герцогиня Аскар?”

В логово вошёл человек, которого она ожидала увидеть меньше всего на свете.