Кончики его пальцев, нежно касавшиеся её бледной щеки, дрожали от переполнявшей сердце печали.

[Они были в разлуке уже так долго…]

[Но каждую ночь ему приходилось переживать ещё одно расставание.]

[И каждый раз оно причиняло такую боль, будто сердце разрывалось заново.]

“Пожалуйста…не уходи…”

Он прекрасно понимал, что эти слова ничего не изменят.

И всё же не смог их удержать.

“Побудь со мной…ещё немного…”

Он ласково провёл ладонью по её щеке, словно пытаясь сохранить тепло её кожи.

“Я люблю тебя, Эвин.”

От этих слов сердце дрогнуло.

[Они были такими сладкими, что он больше не смог сдерживаться.]

[Ему хотелось продлить это мгновение хотя бы ещё ненадолго, удержать её рядом как можно дольше…]

[Но наслаждение, которое он испытывал рядом с её образом, было несравнимо сильнее любого удовольствия, которое он мог подарить себе сам.]

[Ничто в мире не могло сравниться с этим чувством.]

“Я тоже…Я тоже люблю тебя…Но разве я смею…”

Последние слова он так и не произнёс.

[Нет.]

[Он хотел признаться ей лично.]

[Не здесь.]

[Не призраку.]

Словно услышав его мысли, Сейра мягко улыбнулась.

“До скорой встречи.”

И в следующее мгновение исчезла, словно лопнувший мыльный пузырь.

[Как бы он ни пытался удержать её…]

[В руках не осталось ничего.]

Понимая, что бессмысленно искать исчезнувшую иллюзию, Эвин ещё долго неподвижно сидел на кровати.

Словно надеялся сохранить хотя бы остатки её мнимого тепла.

Он закрыл лицо ладонью.

Перед глазами вновь и вновь возникала её последняя улыбка.

[Интересно…с кем ты сейчас?]

Ему было мучительно даже представлять Сейру в объятиях другого Альфы.

Но, несмотря на ревность, он всей душой надеялся хотя бы на одно.

[Чтобы она не засыпала одна.]

[Он до сих пор помнил, как больно было видеть её спящей в грубом пиратском убежище, крепко прижимавшей к себе меч.]

Как сердце сжималось, когда она, пылая от высокой температуры, беззвучно плакала во сне.

[Да.]

[Ни один из Альф, желавших заполучить Сейру, не мог сделать её по-настоящему счастливой.]

[Но каждый из них, по крайней мере, был способен дать ей тёплую постель, горячую еду…]

[Позаботиться о ней.]

[Принести лекарство, если она заболеет.]

[Быть рядом.]

[Где бы ты сейчас ни была…надеюсь, тебе хотя бы спокойно.]

[Конечно…]

[Лучше всего было бы как можно скорее закончить все дела и самому оказаться рядом с ней.]

Тяжело вздохнув, Эвин наконец поднялся с кровати.

В этот момент в дверь настойчиво постучали.

“Ваше Высочество, мне нужно срочно с вами поговорить.”

Услышав взволнованный голос за дверью, Эвин мгновенно посерьёзнел.

[Вообще-то было неудивительно, что люди дома Аскар начинали действовать именно после наступления темноты.]

[Но…]

[Что-то случилось?]

[Напряжение, звучавшее в голосе, явно предвещало недобрые новости.]

Эвин быстро накинул халат и сам открыл дверь.

“Что произошло?”

За дверью стояла Люси - старшая из сестёр-близнецов семьи Клей.

После окончания академии Люси и Мэйлин открыли юридическую контору, а параллельно создали собственную сеть информаторов, которая тайно помогала Эвину.

Не дожидаясь приглашения, Люси быстро вошла внутрь комнаты.

Почувствовав насыщенный феромонами воздух, она тут же прикрыла рот и нос рукой.

“Почему вы не предупредили, что у вас гон?”

“Не отвлекайся. Говори, что случилось.”

По-прежнему зажимая нос, Люси распахнула окно настежь.

Только после этого заговорила:

“Кажется…с карательным отрядом что-то произошло.”

“Почему ты так решила?”

“Никто до сих пор не вернулся в Астрон. Более того, на остров продолжают отправлять подкрепление. Самое подозрительное, никакая информация вообще не просачивается наружу.”

Выслушав её, Эвин нахмурился.

“Хочешь сказать, все сведения, поступающие с острова, находятся под строгим контролем?”

“Похоже на то.”

Эвин задумался.

Несколько секунд в комнате стояла тишина.

Люси нервно наблюдала за ним, а затем осторожно произнесла:

“Может…Его Величество погиб?”

“Нет.”

Эвин сразу покачал головой.

“Главнокомандующий никогда не стал бы скрывать подобное. Если потребовалось срочно отправить подкрепление, гораздо вероятнее, что произошёл несчастный случай на внутренних морских путях.”

“Тогда…кто-то упал в море и пропал без вести?”

“...”

Люси внезапно побледнела.

“Только не говорите…Это ведь не госпожа?”

“Не говори глупостей.”

Лицо Эвина исказилось так сильно, что Люси поспешила взять свои слова обратно.

“Д-Да…Конечно. Этого не может быть. При таком количестве Альф рядом с ней ей ничего не грозит. К тому же госпожа прекрасно плавает.”

“Как бы то ни было, нужно выяснить, что произошло на самом деле.”

Голос Эвина вновь стал спокойным и решительным.

“Найди мага, который сможет помочь с поисками, и немедленно отправь его на остров. Люси, ты поедешь вместе с ним.”

“Поняла. Тогда вы, Ваше Высочество?”

“С первыми лучами солнца я отправлюсь в Храм. Возможно…там знают больше, чем говорят.”

[Пока Сейра оставалась в составе карательного отряда, он не имел права игнорировать даже малейшую угрозу её безопасности.]

[Если с ней что-то случилось…]

[Всё, что он так долго готовил, потеряло бы всякий смысл.]

Уже собираясь уходить, Люси обернулась и, словно невзначай, спросила:

“Ваше Высочество, если у вас закончатся подавители, может, прислать ещё? Говорят, те, которыми пользуется барон Джефф, очень действенные.”

“Не нужно. Я сам разберусь.”

Встретившись с его холодным взглядом, Люси тут же съёжилась.

Пробормотав себе под нос что-то вроде: 

“Да уж…шутка совсем не удалась.” - она поспешила исчезнуть за дверью, словно испуганная белка.

Эвин молча закрыл спальню.

[Запечатление всё ещё оставалось нерушимым.]

[А значит…]

[Сейра была жива.]

[Наверняка произошло что-то другое.]

Он прекрасно понимал это.

И всё же тревога никак не отпускала.

Эвин быстро привёл себя в порядок, сменил одежду и приготовился к выходу.

Через мгновение человек в чёрном, словно растворившись во мраке, бесследно исчез в ночных тенях.

***

Тем временем Сейра уже прибыла на виллу семьи Джефф, расположенную на окраине Имперской столицы.

И рядом с ней…

“Сейра…может, ты всё-таки меня простишь?”

Стоял совершенно убитый горем барон Джефф.

Тяжело вздохнув, Сейра уже в который раз повторила:

“Я ведь сказала, что не сержусь.”

[Конечно…]

[Когда всё произошло, она действительно была ошеломлена.]

[По их первоначальному плану барон должен был объявить о её гибели и завершить операцию.]

[Но вместо этого…]

[Он, не раздумывая ни секунды, прыгнул вслед за ней с утёса.]

[И всё же Сейра не могла злиться.]

[Просто…]

[Не могла.]

Перед глазами снова и снова вставала картина, как он, почти обезумев от страха, плакал, поил её собственной кровью и отчаянно пытался спасти.

[Она и представить не могла, что он настолько испугается.]

[Больше всего её потрясло другое.]

[Барон совершенно серьёзно заявил, что, если она умрёт…]

[Он последует за ней.]

[Лишь после того как ей удалось успокоить его и вывести к прибрежной пещере, где скрывался маг семьи Джефф, Сейра наконец узнала причину его безрассудного поступка.]

[Кожа Стража, прежде совершенно чёрная, была залита чьей-то кровью и блестела алым.]

Увидев это, барон решил, что Сейра смертельно ранена.

[Поэтому и бросился за ней, не думая ни о чём другом.]

[Так или иначе, отправить обратно одного лишь барона уже было невозможно.]

[В итоге они вместе тайно добрались до столицы.]

Хотя Сейра получила лишь лёгкие ранения, благодаря заботе барона она быстро восстановилась, а дорога заняла всего три дня.

[За это она была ему искренне благодарна.]

[Но именно поэтому ей становилось ещё тяжелее смотреть ему в глаза.]

Она постоянно отводила взгляд.

Раньше Сейра была уверена:

[Неважно, останется она с Эвином или выберет другого Альфу.]

[Рано или поздно барон смирится.]

[Откажется от своих чувств.]

[И встретит Омегу, с которой сможет прожить счастливую жизнь.]

[Но теперь…]

[После всего случившегося…]

[Ей пришлось признать, насколько сильно она недооценила его чувства.]

[Похоже…он действительно не сможет жить без меня.]

[Ещё месяц назад она бы лишь рассмеялась над подобной мыслью, решив, что слишком высокого мнения о себе.]

[Но сейчас…]

[Она говорила это совершенно серьёзно.]

Что-то внутри настойчиво подсказывало ей:

[Барон никогда не изменит своего решения.]

[И что же мне теперь с ним делать?]

[Даже сейчас всё повторялось снова.]

[Стоило ей лишь отвернуться…]

И на его лице появлялось выражение человека, у которого рухнул весь мир.

“Барон…честное слово, ничего такого. Просто…я немного нервничаю.”

Не в силах больше мучить его своим молчанием, Сейра сказала первое, что пришло в голову.

“Ах…конечно. Ведь ты сразу отправишься к Эвину…”

Его лицо на мгновение просветлело.

Но тут же снова помрачнело.

Сейра сделала вид, будто ничего не заметила.

“Да. Я сразу пойду к нему. А ты что собираешься делать?”

“Нужно как можно скорее подготовиться к нападению на Храм.”

“...Ты уверен, что справишься?”

Барон лишь спокойно улыбнулся.

“Не понимаю, о чём ты беспокоишься. Это касается не только дома Аскар. Если я не возглавлю тех, кто покарает людей, поставивших под угрозу всю Империю Хесрад, то буду недостоин носить имя Джефф.”

Сейра мягко улыбнулась и кивнула.

“Да. Что бы ни случилось…мы обязательно доведём дело до конца.”

Помолчав, барон тихо добавил:

“Если с Эвином ничего не получится…возвращайся сюда. Наша цель всё равно одна. Будем действовать вместе.”

“Хорошо. Так и сделаю.”

Услышав её спокойный ответ, барон долго смотрел ей в глаза.

Потом молча шагнул вперёд и крепко обнял её.

“Всё обязательно будет хорошо.”

“...Спасибо, барон.”

От одной мысли о том, насколько тяжело ему сейчас, сердце Сейры болезненно сжалось.

Но она всё же искренне поблагодарила его.

***

[Днём проникнуть во дворец было невозможно.]

[Необходимо было любой ценой избежать внимания Храма.]

Поэтому глубокой ночью Сейра переоделась в чёрную одежду, больше подходившую наёмному убийце, чем герцогине, и отправилась к Эвину.

Свою приметную платиновую шевелюру она тщательно спрятала под глубоким капюшоном.

[Столько времени не виделись…а выгляжу я сейчас совсем не так, как хотелось бы.]

У неё возникло странное предчувствие.

[Если в таком виде я вдруг признаюсь ему…он, наверное, откажет мне сразу же.]

Потом она мысленно усмехнулась.

[Ничего страшного. Если понадобится, просто сниму капюшон.]

[Она так старательно всё подготовила, что при удобном случае сможет предстать перед ним во всей красе.]

Барон проводил её взглядом.

Увидев Сейру в ночном маскировочном одеянии, он выглядел так, будто хотел остановить её, но не находил слов.

А Сейра уже неслась сквозь ночную столицу.

Её сердце билось всё быстрее.

[Совсем скоро…]

[Она наконец увидит Эвина вновь.]