Едва слова Сейры прозвучали, как войско Д´Арка двинулось вперёд.

Закованные в доспехи воины, вернувшиеся в том самом облике, в котором когда-то находились на пике своей силы, устремились навстречу захватчикам.

Не раздалось ни единого боевого клича.

Они молча столкнулись с чёрной волной чудовищ.

И в следующее мгновение эта волна начала рассыпаться, словно ребёнок одним взмахом руки разрушил песочный замок.

Не имело никакого значения, что врагов было в несколько раз больше.

При жизни эти рыцари уже считались сильнейшими.

Теперь же каждый из них обладал силой, сравнимой с Стражем.

Особенно устрашал Натан.

Как и подобало истребителю уровня Лорда, он сражался с чудовищной мощью. Несмотря на огромное расстояние, Сейра без труда могла определить, где сейчас находится её отец. Казалось, каждый взмах его оружия обрушивал на врагов разрушительную магию огромного радиуса действия.

Живые быстро пришли в себя, наблюдая битву существ, давно переступивших человеческие пределы.

Под командованием капитанов рыцарских орденов они стремительно перестроили ряды и начали наступление.

Теперь уже никто не обращал внимания на странный облик воинов Д´Арка, напоминавших чёрных зверей.

Куда важнее было то, что эти существа сражались на их стороне.

Лишь теперь Сейра наконец почувствовала настоящее облегчение.

[Поражение стало невозможным.]

[Победа была предрешена.]

[Оставалось лишь надеяться, что она достанется им ценой как можно меньших жертв.]

“Ты счастлива?”

У её трона на одном колене стоял Эвин.

Подняв голову, он посмотрел на неё снизу вверх.

“Да.”

“Я рад это слышать.”

Его лицо озарила искренняя улыбка.

[В этот момент он выглядел совсем как беззаботный мальчишка.]

[Теперь Сейре больше не нужно было спрашивать, что он чувствует.]

[Поначалу эта связь ощущалась едва заметно.]

[Но с каждой минутой становилась всё яснее и прозрачнее, словно идеально чистое стекло.]

[Д´Арк.]

[Она сама.]

[И все, кто принадлежал этому месту.]

[Теперь они были связаны между собой, словно части одного тела.]

“Почему ты не участвуешь в битве, Эвин?”

“Если я уйду, ты останешься одна.”

Сейра мягко улыбнулась и покачала головой.

“Не волнуйся.”

“Ты ведь не единственный мой Хранитель.”

Эвин медленно поднялся.

От той светлой улыбки не осталось и следа.

Он перевёл взгляд на другого Хранителя - барона Джеффа, которому было позволено остаться рядом с Сейрой.

“Здесь не о чем беспокоиться. Я позабочусь о её безопасности.”

“...”

“Иди, Эвин.”

“Увидимся позже.”

Хотя в его взгляде промелькнуло недовольство, ослушаться Сейру он не посмел.

“Хорошо.”

“Тогда я заслужу самую большую заслугу...и вернусь к тебе.”

“Первым.”

Барон проводил Эвина долгим взглядом.

[В его глазах не было ярости.]

[Скорее странное чувство неловкости и недоумения.]

[Ведь человек, который всегда был спокойным, воспитанным и редко показывал свои истинные чувства, сейчас вёл себя совершенно иначе.]

“Как и ожидалось...ты появился вовремя.”

Барон повернулся на тихий, мрачный смешок.

Широкими шагами он подошёл к самому трону.

Сейра спокойно смотрела на него.

Даже когда высокий мужчина с грозной фигурой внезапно оказался совсем рядом, а его лицо исказилось от тревоги, выражение её лица не изменилось.

Она прекрасно понимала, что сейчас творится у него в душе.

“Сейра...почему ты выбрала именно это?”

Её взгляд сразу потеплел.

“Потому что всё не закончится только моим исцелением.”

[Даже если барон или Калрад очистят её тело от скверны…]

[Надолго ли этого хватит?]

[И что тогда станет с Эвином?]

[Он уже превратился в полузверя.]

[И теперь не существовало армии, способной остановить его.]

[Если они не найдут способ вернуть его прежний облик, Империю Хесрад вновь постигнет катастрофа, сравнимая с той, что произошла пятнадцать лет назад.]

“Но теперь всё иначе.”

“Теперь со мной связаны Д´Арк…Хранители...всё.”

“Ты понимаешь, о чём я?”

[Через неё восстановится не только Д´Арк.]

[Наконец обретут покой души Натана и всех рыцарей, навеки связанных с этой землёй.]

[И Эвин, ставший Хранителем, тоже сможет вернуть себе человеческий облик.]

[Для этого требовалось лишь пойти на совсем небольшой риск.]

“Я бы никогда не смогла решиться на это без тебя.”

“Спасибо тебе, барон.”

[Это было бы совершенно невозможно, если бы барон Джефф не остался жив и не смог войти в Д´Арк, чтобы быть рядом с ней.]

Она была безмерно благодарна ему ещё и за то, что он сумел найти ту самую шкатулку и принёс её, хотя она никогда прежде даже не говорила о её существовании.

“Поблагодаришь меня потом.”

Недовольно проворчав, барон скрестил руки на груди.

“Когда всё закончится, ты заплатишь этот долг сполна.”

На губах Сейры появилась едва заметная улыбка.

“Хорошо.”

“Обязательно.”

Барон медленно опустился рядом с троном.

Он не сводил глаз с лица Сейры, которое постепенно становилось всё бледнее.

[Сейчас он всё равно ничего не мог сделать.]

[Оставалось лишь ждать.]

Подобно чёрному цветку в самом сердце гнезда, Сейра должна была полностью слиться с Д´Арком.

Лишь тогда наступит решающий момент.

“Как идёт битва? Ты её видишь?”

“Всё проходит очень хорошо.”

На лице Сейры появилась лёгкая улыбка.

“Никогда раньше не видела, чтобы Эвин сражался так.”

“И что ты думаешь?”

“Он слишком безрассуден…”

Она ненадолго замолчала.

“Похоже...он очень торопится.”

[Наверное, ему хотелось как можно скорее вернуться к ней.]

[Поэтому Эвин без колебаний бросался в самые плотные скопления врагов, не оставляя чудовищам ни единого шанса и сметая всё на своём пути.]

“А как там Натан Аскар?”

“Папа…”

Сейра не договорила.

Барон тяжело вздохнул и устало опустил плечи.

“Моей самой большой мечтой как воина было однажды сражаться плечом к плечу с ним. Но теперь мне пришлось отказаться от этой мечты...и сидеть здесь.»”

Сейра мягко улыбнулась.

“Ничего. Когда всё закончится, я попрошу папу потренироваться с тобой.”

“Договорились.”

Улыбка барона оказалась такой искренней и довольной, что Сейра невольно протянула руку и потрепала его по волосам.

Мягкие пряди скользнули между её пальцами, приятно щекоча ладонь.

Это ощущение неожиданно согрело её сердце.

Барон недовольно пробормотал:

“Теперь ты уже совсем открыто обращаешься со мной как с собакой.”

“Потому что ты напоминаешь мне Лили.”

“Ту самую собаку, которую ты держала в детстве? Честно говоря...я гораздо лучше неё.”

Сейра тихо рассмеялась.

“Да, барон.”

“Ты намного милее.”

“...”

[Не любить его было невозможно.]

[Каждый раз, когда она оказывалась в беде, он словно появлялся именно тогда, когда был нужен больше всего.]

[Только рядом с бароном она могла позволить себе показать слабость.]

[Только перед ней барон не скрывал собственных чувств и позволял себе искать утешения.]

[Даже сейчас он остался рядом не потому, что был обязан.]

[Он сделал это лишь затем, чтобы уважить её выбор и помочь исполнить её безрассудное желание.]

И Сейра наконец призналась самой себе:

[Она действительно доверяла барону.]

“Барон...дай мне шкатулку.”

По её просьбе он открыл крышку и повернул её так, чтобы Сейра могла увидеть содержимое.

“Вот это?”

Он внимательно посмотрел на лежащий внутри предмет.

“По цвету он немного отличается от остальных.”

“Да.”

Барон сразу же оторвал край своей рубашки и обмотал тканью ладонь.

Сейра удивлённо посмотрела на него.

“...У тебя что, даже носового платка нет?”

“Есть.”

Барон поднял белый платок, почти полностью скрытый под обломками.

“Но это слишком дорогая для меня вещь.”

Он усмехнулся.

“Я столько времени носил его с собой, надеясь однажды подарить тебе...Так что не собираюсь использовать его для этого.”

“...”

Сейра не нашла слов.

Барон осторожно взял её за запястье, проверяя пульс.

Его голос прозвучал необычайно тяжело.

“Кажется...времени почти не осталось.”

“Да.”

Она спокойно закрыла глаза.

“К счастью...битва уже подходит к концу.”

Чёрная кровь чудовищ растворялась в воздухе, впитывалась в землю, а слияние Сейры с Д´Арком становилось всё глубже.

Было очевидно:

[Как только сражение закончится, Д´Арк окончательно превратится в совершенную крепость скверны.]

[Тогда папа...и все остальные рыцари...тоже станут чудовищами.]

[Пока они ещё сохраняли человеческий облик.]

[Но это был лишь вопрос времени.]

[К счастью...мы ещё успеваем.]

Сознание Сейры постепенно угасало.

Её тело медленно каменело.

Окаменение начиналось где-то глубоко в сердце и постепенно распространялось дальше.

Заметив, как дрогнули её губы, барон тихо произнёс:

“Я знаю, что ты хотела сказать.”

“Поэтому не говори ничего.”

Он улыбнулся едва заметно.

“Лучше просто немного поспи...а потом обязательно проснись.”

Его голос дрогнул.

“Я слишком нетерпелив, чтобы ждать тебя слишком долго.”

На губах Сейры появилась едва уловимая улыбка.

[Будто она поняла.]

[Или…]

[Будто была ему благодарна.]

Барон не сводил глаз с её лица.

Пульс становился всё слабее.

Тело медленно превращалось в безжизненную каменную статую.

Он крепко зажмурился.

А затем вновь открыл глаза.

Опершись рукой о спинку трона, барон наклонился к ней.

Его губы легко коснулись её губ.

Но...

Тепла уже не осталось.

И всё же он не торопился.

Он продолжал ждать.

Связь, оставленная их меткой, была самым точным доказательством.

И спустя несколько долгих мгновений...

Он понял.

[Время пришло.]

Барон поднял небольшой осколок.

От чувства потери грудь сдавило так сильно, словно само небо рухнуло ему на плечи.

Дрожащими пальцами он осторожно вложил осколок ей в рот.

Затем вновь сомкнул её губы.

На этот раз задержавшись немного дольше.

Чтобы его дыхание...

Чтобы его слюна...

Успели увлажнить её пересохшие губы.

Чтобы...

Исполнилось её самое заветное желание.

“Я...не могу!”

***

“Поздравляю с днём рождения, моя малышка!”

Высокий мужчина легко подхватил маленькую девочку на руки и принялся осыпать поцелуями её круглые щёки.

“Щекотно! Щекотно, папа!”

Звонко рассмеявшись, девочка попыталась вырваться.

Натан бережно опустил её обратно на пол.

Сейра сразу же обняла его за ноги, счастливо прижимаясь к нему.

В этот момент рядом раздался ласковый женский голос:

“Тебе уже десять лет...Кажется, ещё вчера ты была совсем крошечной, размером с моей ладонью.”

Натан тут же возразил:

“Ну что ты говоришь? Наша дочь при рождении вовсе не была такой маленькой!”

Он показал ладонь.

“Хотя...примерно вот такой она всё-таки была.”

Сейра подняла голову.

“Мама…”

Женщина мягко улыбнулась ей.

[Та самая мать, которой ей запрещали говорить “мама”.]

[Та, к которой ей запрещали приходить.]

[Даже если они случайно встречались на официальных мероприятиях, она никогда не смотрела на Сейру.]

[Но сейчас…]

[Она сама присела перед дочерью, чтобы их глаза оказались на одном уровне.]

“Почему ты такая грустная в такой счастливый день?”

Она ласково провела рукой по волосам Сейры.

“Разве ты не получила подарок, который так хотела?”

Натан растерянно посмотрел на дочь.

При виде её лица его глаза дрогнули.

“Малышка...не плачь.”

Он поспешно начал вытирать её слёзы.

“Я куплю тебе всё, что захочешь.”

Он широко улыбнулся.

“Пойдём сегодня по магазинам? Я куплю тебе хоть всю улицу Родем целиком!”

Тёплые ладони отца осторожно стирали слёзы, непрерывно катившиеся по её щекам.

Сейра отчётливо ощущала это тепло.

Именно тогда она всё поняла.

[Это...сон.]