[Сон...]

Осколок, который она доверила барону, обладал многократно усиленной силой очищения, он мог исцелить заражённую землю и вновь наполнить её жизнью.

[Если бы барон использовал его в нужный момент, то не только она сама, но и значительная часть Аскара избавилась бы от скверны и возродилась, подобно землям Дьюс.]

[Значит...это прощание?]

[Когда всё вернулось бы в норму, души Натана и остальных рыцарей наконец обрели бы покой и исчезли навсегда.]

[Они больше никогда не смогли бы встретиться.]

[Теперь...это действительно конец.]

[Пусть она и не могла прикоснуться к ним, но до сих пор всегда могла увидеться с ними, когда только пожелает.]

[Теперь же и это закончилось.]

Осознав это, Сейра расплакалась ещё сильнее.

“Папа…”

“Неужели тебе так грустно?”

Совершенно растерявшись и покрывшись холодным потом, Натан принялся утешать дочь.

Но слёзы не прекращались.

Лишь когда он начал медленно гладить её по спине, Сейра понемногу успокоилась.

И тут раздался мягкий, немного растерянный голос.

“Что же нам делать? Именинница плачет так горько...Похоже, придётся распустить всех гостей.”

“Гостей?”

Сейра подняла на мать заплаканные глаза.

“Да. Его Высочество наследный принц тоже уже здесь.”

[Наследный принц? Значит...Калрад.]

Но вместо радости Сейра лишь удивлённо замерла.

Натан обеспокоенно посмотрел на дочь.

“Странно…”

Мать осторожно приложила ладонь к её лбу.

“У тебя температура?”

“Нет...Всё как обычно.”

Женщина недоумённо нахмурилась.

“Раньше стоило только упомянуть принца Эвина, как у тебя сразу начинали сиять глаза…”

Сейра застыла.

“Эвин?”

Она резко вскинула голову.

“Эвин тоже здесь?”

“Малышка…”

Натан беспомощно улыбнулся.

“Нельзя так обращаться к члену Императорской семьи, который старше тебя на три года…”

Но Сейра уже ничего не слышала.

“Пойдём скорее!”

Она крепко обняла Натана за шею и нетерпеливо заболтала ногами, всем своим видом показывая, что нужно поторопиться.

Тот лишь рассмеялся.

“Хорошо, хорошо.”

Он легко подхватил дочь на руки.

“Раз моя принцесса так хочет, заставлять её ждать нельзя.”

И они вышли из комнаты.

Натан направился прямо в банкетный зал.

Став герцогиней Аскара, Сейра ни разу не открывала его двери.

По пути ей уже встретилось столько вещей, что она невольно задавалась вопросом, действительно ли находится в Д´Арке.

[Но роскошь банкетного зала превзошла всё, что она могла представить.]

[Впрочем…]

[Удивляться убранству ей было некогда.]

Едва переступив порог, она увидела людей, от которых замерло сердце.

“Герцог, почему вы так задержались? Я уже думал, что совсем сорву голос, пока дождусь вас.”

[Дело было вовсе не в том, что Bмператор с супругой решили прийти на день рождения какой-то десятилетней девочки.]

[В конце концов, это всего лишь сон.]

[Во сне возможно всё.]

[Но…]

Она знала, кто стоял перед ней.

[Берн...]

Высокий красивый мужчина с тёмно-синими волосами, отличительным признаком рода Виселтиум, и чёрными глазами.

Это был сам Берн Клеменс Виселтиум.

Рядом с ним стояла женщина удивительной красоты.

Светлые волосы.

Нежные светло-зелёные глаза.

[Амелия...]

Сейра молча наблюдала, как Императорская чета приветствует Натана.

Они стояли совсем рядом.

Иногда Берн смотрел на жену с такой глубокой нежностью, что невозможно было подобрать слов.

Амелия отвечала ему точно таким же взглядом.

Каждый раз, когда их глаза встречались, на лице Берна появлялась застенчивая улыбка, совсем как у юноши, впервые познавшего любовь.

Сейра крепко прикусила губу.

Казалось, ещё немного, и она снова расплачется.

[Было слишком больно видеть их такими счастливыми.]

[Ведь впереди их ждала судьба хуже любого кошмара.]

[Из-за козней людей, чья жестокость превосходила самого дьявола, им предстояло пройти настоящий ад.]

[Разве не Берн, потеряв всё, настолько поседел от пережитого потрясения, что забыл даже собственное имя?]

[И всё же…]

[Он до самого конца помнил ласковое прозвище своей жены.]

“Мел.”

Сейра молча любовалась ими.

Так же, как и своими родителями.

[Ведь больше она никогда их не увидит.]

В этот момент к ней подошёл мальчик.

Он выглядел года на три-четыре старше неё.

Необыкновенно белая кожа и тёмные глаза делали его похожим на безупречную фарфоровую куклу.

“Принцесса, давно не виделись.”

[Несмотря на поразительно красивое лицо, от него отчётливо исходила аура Альфы.]

[То ли сказывалось взросление, то ли дело было в его спокойной, холодной манере держаться.]

“Здравствуйте...Как ваши дела?”

Сейра неловко улыбнулась и ответила на приветствие.

[Это ведь Эвин...]

Его волосы были того же густого тёмно-синего цвета, что и у Берна.

[Значит, именно такого цвета они были...]

[Это был цвет, свидетельствовавший о чистоте крови рода Виселтиум.]

[Похоже, Берн всё-таки сумел полностью передать сыну своё наследие.]

Когда приветствия закончились, Натан с многозначительной улыбкой поставил Сейру на пол.

Несмотря на то что она была ребёнком, разница в росте всё равно оставалась заметной.

Чтобы посмотреть Эвину в лицо, ей пришлось высоко поднять голову.

Он сразу же опустился перед ней на одно колено.

“Как ты поживала?”

“Да...всё хорошо…”

Сейра впервые видела Эвина таким юным.

Поэтому невольно разглядывала его так внимательно, что это уже казалось неприличным.

[Эвин...ты был таким красивым с самого детства...]

“Он так упрашивал меня снова увидеться с принцессой, что я уже не смог больше выносить его капризов и привёз его сюда. К тому же сегодня как раз день рождения принцессы.”

“...Ваше Величество!”

Лицо Эвина мгновенно вспыхнуло.

[Но, судя по тому, что он даже не попытался возразить, Император сказал чистую правду.]

Берн весело улыбнулся.

“Может, стоит устроить помолвку немного пораньше?”

“Ну…”

Натан запнулся и опустил взгляд на маленькую дочь, едва достававшую ему до пояса.

“Нет!”

По всему залу прогремел низкий, властный голос.

Сейра сразу узнала его.

[Отец барона.]

Это был Йоэль Джефф - герцог Джефф, погибший во время Великого Бедствия, сражаясь с чудовищами.

“Пусть принцесса сама решит! К чему такая спешка с помолвкой?!”

Пока отец барона всеми силами пытался сорвать разговор о брачном союзе между родами Виселтиум и Аскар...

“Привет.”

К Сейре подошёл пухлощёкий десятилетний барон.

“С днём рождения.”

“...Спасибо.”

Кончики его ушей заметно покраснели.

Осторожно ухватившись за край её рукава, он негромко спросил:

“Кажется, взрослые сейчас заняты...Может, мы погуляем отдельно?”

[Честно говоря, Сейре совсем не хотелось отходить от Натана.]

[Но, как это обычно бывает во сне, события развивались сами собой, не спрашивая её желания.]

[...А может быть, она просто не смогла устоять перед этим взглядом, похожим на взгляд преданного щенка.]

Так или иначе, Сейра вместе с двумя мальчиками отправилась посмотреть на праздничные палатки со сладостями, установленные в саду.

А присматривать за детьми поручили четырнадцатилетнему Калраде.

В этом сне его положение оказалось совсем другим.

[Поскольку Императором был не Лауд, а Берн, Лауд занимал титул эрцгерцога. Значит, и положение Калрады изменилось.]

[Наверняка теперь к нему следовало обращаться иначе.]

[Но после такой долгой разлуки видеть его юным было настолько непривычно, что Сейра решила не задумываться о формальностях.]

“Калрад, хочу вон тот шоколад.”

Она указала на витрину.

Калрад без лишних слов подошёл к прилавку, взял сразу целую горсть шоколадных плиток и вернулся.

“Этого хватит?”

Сейра задумчиво посмотрела на шоколад.

“М-м...Знаешь...Кажется, я уже передумала.”

Калрад растерянно моргнул.

Потом перевёл взгляд на шоколад, который уже начал подтаивать у него в руках.

Не желая выбрасывать сладости, он с обречённым видом отправил всё в рот.

[Судя по его выражению лица, сладкое он не любил ещё с детства.]

“Ты заболел?”

“Нет...Совсем нет.”

[Хотя Калрад с рождения обладал холодным и величественным характером, сейчас Сейре было невероятно трудно удержаться от смеха.]

[Всё его достоинство рушилось всего лишь из-за нескольких кусочков шоколада.]

Когда подобное повторилось ещё несколько раз, Эвин, похоже, наконец понял, что Сейра нарочно подшучивает над Калрадом.

А барон...

“Я принесу!”

[Наверное, он решил, что это какая-то весёлая игра.]

Он помчался быстрее Калрады и уже через мгновение вернулся с целой охапкой шоколада и конфет.

Потом с сияющими глазами посмотрел на Сейру, явно ожидая похвалы.

Температура тела барона всегда была необычайно высокой.

Поэтому шоколад моментально растаял у него в ладонях, превратившись в липкую сладкую массу.

Когда Сейра с недоумением посмотрела на его испачканные руки, барон только рассмеялся...и невозмутимо слизнул растаявший шоколад.

[Что же мне с ним делать?]

Судя по глубокой складке между бровями Калрады, он подумал о том же.

“Это уже слишком…”

Он тяжело вздохнул.

“Иди помой руки.”

“А? Всё нормально, брат!”

“Ничего не нормально.”

Ответ прозвучал настолько решительно, что любые возражения потеряли смысл.

Калрад ловко поймал барона, который уже собирался улизнуть, крепко обнял его за плечи и повёл к фонтану.

“Сейчас вернёмся!”

Даже когда двоюродный брат буквально тащил его за собой, барон всё равно счастливо улыбался.

Проводив их взглядом, Сейра тихо вздохнула.

[Конечно, наследнику дома Джефф ещё предстояло пройти суровое воспитание.]

[Но сейчас барон мог оставаться таким беззаботным лишь потому, что рядом с ним был отец, человек, на которого всегда можно было опереться.]

[Не знаю, правильно ли это, но...]

[Пусть рядом с ней он выглядел наивным и очаровательным мальчишкой…]

[На людях он всё равно станет тем самым бесстрашным и хладнокровным главнокомандующим.]

[...Это ведь всего лишь сон. Почему же я так переживаю?]

[Наверное, впервые она смотрела на двоюродных братьев не как герцогиня на своих подданных, а просто как на двух близких ей людей.]

И в этот момент рядом тихо прозвучал знакомый голос.

“Наконец-то мы остались вдвоём.”

Сейра повернулась к Эвину.

Он смотрел прямо на неё.

“Мне хотелось бы видеть тебя чаще.”

Он немного смутился.

“Если можно...каждый день.”

Сейра молча смотрела на него.

Он смущённо отвёл взгляд, и от этого стал ещё очаровательнее.

Её сердце болезненно сжалось.

[Было невыносимо жаль, что однажды ей придётся расстаться с этим прекрасным образом.]

Она крепче сжала его ладони.

“Давай поженимся.”

Эвин удивлённо распахнул глаза.

“Прямо сейчас.”

“А…”

На мгновение он застыл.

Затем уголки его глаз мягко изогнулись в улыбке, такой же тёплой, как солнечный свет, льющийся через распахнутое окно.

“Сначала помолвка.”

Он тихонько рассмеялся.

“Если мы поженимся прямо сейчас...мне захочется немного подразнить принцессу.”

Сейра с любопытством наклонила голову.

“И как именно?”

Эвин слегка наклонился к ней.

Совсем близко.

И едва слышно прошептал:

“Например...вот так.”

На мгновение ей показалось, что на неё упала его тень.

Но вместо того чтобы поцеловать её, Эвин лишь мягко коснулся губами её лба.

Эта невинная мальчишеская шалость оказалась такой трогательной и милой, что Сейра не смогла сдержать звонкий смех.