Авен молча смотрел на её мягкую улыбку.

“Именно там...мы впервые полюбили друг друга.”

Её голос звучал тихо и тепло.

“Помнишь тот день?”

“Для меня, это словно было вчера.”

Алые глаза Авена дрогнули.

Его длинные ресницы едва заметно затрепетали.

“Сейра…”

Она ласково улыбнулась.

“Я люблю тебя, Авен.”

“Очень люблю.”

Её совсем не пугал изменившийся цвет его глаз.

[Даже если однажды Авен полностью превратится в чудовище…]

[Она всё равно не перестанет его любить.]

“Я тоже…”

Он наконец заговорил.

Голос прозвучал уверенно и искренне.

“Я буду любить тебя…”

“До самого дня своей смерти.”

На губах Сейры появилась счастливая улыбка.

“Конечно.”

Она крепче сжала его руку.

“Тогда…”

“Пойдём со мной?”

Авен неожиданно ярко улыбнулся.

И молча кивнул.

[Настало время исполнить обещание, которое они когда-то дали друг другу.]

[Оставаться вместе до самого конца.]

[Потому что теперь…]

[Ни один из них уже не мог отказаться от другого.]

Сейра тоже улыбнулась.

Она медленно убрала руки с его талии и обернулась к Берну.

Тот молча оторвал край своего рукава.

Завернул в ткань чёрный фрагмент.

И протянул его Сейре.

Берн впервые за долгое время спросил:

“Что ты собираешься с этим делать?”

Сейра бережно приняла свёрток.

“Мы должны спасти тех, кто нам дорог.”

“Спасти Хесрад.”

Между бровями Берна пролегла глубокая складка.

Он явно не разделял её уверенности.

Но Сейра лишь мягко улыбнулась.

“Не волнуйтесь.”

“Выход есть, господин Берн.”

После короткой паузы она тихо спросила:

“А вы…”

“Что собираетесь делать теперь?”

[Она не могла предложить ему пойти вместе с ними.]

[Потому что путь, который выбрала она…]

[Не был предназначен для Берна.]

Тот спокойно ответил:

“У меня ещё осталось одно дело.”

Он осторожно провёл грубой ладонью по её волосам.

Затем достал что-то из рукава.

И вложил ей в руки.

Это был маленький плюшевый медвежонок.

С пушистой коричневой шерстью.

Чёрными глазками.

И гладким носом.

Увидев знакомую игрушку, Сейра крепко прижала её к груди.

На губах Берна появилась едва заметная улыбка.

“Будь счастлива…”

“Дитя.”

От этих простых слов глаза Сейры мгновенно наполнились слезами.

[Несмотря на его привычную сдержанность…]

[В них чувствовалась настоящая отцовская теплота.]

“...Да.”

Она улыбнулась сквозь слёзы.

“Обязательно.”

Сейра взяла Авена за руку и слегка подтолкнула его вперёд.

“Авен…”

“Попрощайся.”

“Он ведь…”

“Твой отец.”

Авен молча посмотрел на Берна.

В его взгляде всё ещё оставалась настороженность.

Но спустя несколько секунд...

Он тихо склонил голову.

Не произнеся ни слова.

“...”

Берн первым отвернулся.

Он долго смотрел на сына.

[Но в его сердце тот навсегда останется тем маленьким мальчиком…]

[Которого однажды пришлось оставить собственными руками.]

Сейра долго не могла отвести взгляд от его одинокой, усталой спины.

Она знала.

[Они больше никогда не встретятся.]

[Не будет ни объятий.]

[Ни тёплых слов.]

[Ни прощания.]

[Отец и сын снова расставались…]

[Так и не успев сказать друг другу самого главного.]

“Сейра.”

Авен тихо позвал её.

Она глубоко вдохнула.

“...Да.”

“Пойдём.”

[Нельзя было терять ни секунды.]

[Наверняка чудовища уже мчались к башне бесконечной чёрной волной.]

Авен осторожно обнял её.

Сейра подняла к нему руки.

И в следующее мгновение...

Мир погрузился во тьму.

Когда зрение вновь вернулось, они уже стояли за пределами башни.

На руках Авена.

Сейра невольно оглянулась.

Верхний этаж башни...

Где они только что находились...

Полыхал ярким пламенем.

“Ах…”

Теперь она поняла.

Что означали слова Берна:

[У меня ещё осталось одно дело.]

[И какой выбор он сделал.]

[Возможно…]

[Освободившись наконец от цепей, сковывавших его столько лет…]

[Он смог вновь встретиться со своей любимой женой.]

[Наверное…]

[Сейчас он улыбался.]

[Любовь, слишком тяжёлая, слишком мучительная…]

[Иногда приводит лишь к одному желанию.]

[Желанию наконец обрести покой.]

[И теперь…]

[Её история подошла к концу.]

***

Зион с раздражением швырнул кусок древесного угля на магический круг, в котором переплетались сложные магические контуры.

“Да что, чёрт возьми, происходит?!”

Он пытался сосредоточиться на исследованиях.

Но мысли постоянно ускользали.

Раздражённо взъерошив волосы, Зион уже успел испортить несколько дорогих ингредиентов.

Именно в этот момент дверь лаборатории с грохотом распахнулась.

Внутрь вбежал молодой маг.

“Старший! Беда!”

Это был Тодд.

Молодой волшебник с вьющимися каштановыми волосами в серой мантии.

Он работал в лаборатории напротив.

Зион раздражённо посмотрел на него.

“Кто разрешил тебе врываться сюда без стука?”

“Жить надоело?”

Тодд тяжело сглотнул.

“Мы...мы и так скоро все умрём!”

Увидев, насколько необычно тот себя ведёт, Зион нахмурился.

“Что случилось?”

“Скорее!”

“Вам нужно это увидеть!”

Не дав ему опомниться, Тодд буквально вытолкал Зиона на открытую террасу, располагавшуюся в центре этажа.

С трудом пробившись сквозь толпу магов, Зион подошёл к самому краю.

И замер.

“...Что это такое?”

Всего в сотне метров за внешней стеной столицы возвышалась гигантская чёрная конструкция.

Нет...

Даже две.

“Гнёзда чудовищ…”

Вокруг них уже кишели бесчисленные чудовища.

Тодд тихо произнёс:

“Отсюда видно только два.”

“Но на самом деле…”

“Их пять.”

Зион побледнел.

“Безумие…”

“Это настоящее безумие…”

Тодд продолжил:

“Говорят, герцог Джефф уже собирает войска со всей Империи.”

“А Его Величество поднимает Императорскую армию.”

“Они готовятся к осаде.”

Он нервно сжал кулаки.

“Но…”

“Если все пять гнёзд пробудятся одновременно…”

“Неужели мы действительно сможем их остановить?”

[Наверное…]

В тот момент тот же самый вопрос задавал себе каждый житель Императорской столицы.

[Катастрофа пятнадцатилетней давности.]

[Та самая трагедия, которую удалось остановить лишь ценой жертвы рода Аскар…]

[Снова нависла над миром.]

[Только теперь…]

[Вряд ли кто-то захочет повторить подвиг Натана Аскара.]

[Никто не знал, какой ценой его единственная дочь все эти годы удерживала мёртвую землю.]

[По столице давно ходили слухи, что Сейра погибла во время Двенадцатой кампании по уничтожению чудовищ.]

[Хотя после того как Барон Джефф сумел вернуться живым…]

[Все начали надеяться, что и Сейра всё ещё жива…]

“…А ведь всё складывается довольно справедливо.”

“Что?”

Тодд непонимающе посмотрел на Зиона.

Тот спокойно ответил:

“Пришло время платить по счетам.”

“Всем.”

“И каждому поровну.”

“Э-э...Вы правда так думаете?”

Зион лишь махнул рукой.

“Хватит стоять.”

“Все просыпайтесь и готовьтесь.”

“Если будем сидеть сложа руки, просто умрём.”

“Нужно сделать всё, что в наших силах.”

По его приказу маги поспешно начали собирать все артефакты и магические инструменты, которые ещё могли пригодиться в бою.

Зион холодно добавил:

“Всё равно бежать некуда.”

“Если падёт Империя”

“Погибнет весь Хесрад.”

Под руководством Зиона - мага мастерского ранга, пережившего не одну кампанию по уничтожению чудовищ, волшебники быстро закончили приготовления.

После чего все без исключения последовали за ним.

Их целью стала северная крепостная стена.

Туда, где находился главнокомандующий.

Появление магов, способных значительно усилить оборону, быстро расчистило им путь среди солдат.

“Зион.”

Барон встретил его первым.

Зион усмехнулся.

“Командующий…”

“Значит, вы всё-таки выжили?”

Несмотря на тяжесть происходящего, барон ответил ему лёгкой улыбкой.

“Знаю.”

“Рад видеть тебя живым.”

Зион сразу спросил:

“А как Её Светлость?”

“С ней всё в порядке.”

Лицо Зиона заметно просветлело.

“Где она?”

“Её Светлость должна как можно скорее покинуть это место.”

Он искренне надеялся…

[Что Сейра сумеет жить спокойно и счастливо.]

[Неважно, отправится ли она на Восточный континент или останется здесь.]

Барон покачал головой.

“Об этом позаботится Авен.”

“А нам сейчас нужно сосредоточиться на другом.”

“Мы обязаны удержать ситуацию под контролем.”

Зион удивлённо нахмурился.

“Разве наследный принц не собирался жениться на будущей Святой?”

Барон усмехнулся.

“На Сейре?”

Зион рассмеялся.

“Так я и думал.”

[На самом деле он давно догадывался.]

[Скорее всего, Авен лишь сблизился с будущей Святой, чтобы расследовать деятельность Храма.]

[Хотя Зиону было немного обидно, что тот ничего ему не рассказал…]

[Он сделал вид, будто ничего не знает.]

По совету Зиона магов распределили по всему внешнему кольцу крепости.

Внезапно Зион тихо произнёс:

“Всё-таки…”

“Бог существует.”

Барон удивлённо посмотрел на него.

“Что?”

Зион пожал плечами.

“Только не тот Бог…”

“Которому поклоняются те безумные убийцы.”

[После катастрофы…]

Храм Прии, возвышавшийся на самой высокой точке Империи...

Охватило яростное пламя.

Он пылал уже несколько минут.

Зион спокойно наблюдал за огнём.

“В конце концов…”

“За грехи всегда приходится платить.”

“И почему-то…”

“Мне стало легче.”

Барон невольно покачал головой.

“Что же вы, маги, за люди такие?”

Зион лишь улыбнулся.

[Для мага не существовало большей радости, чем открыть скрытую истину.]

[Даже сейчас…]

[Когда смерть стояла совсем рядом…]

Его глаза сияли.

К тому времени, когда войска окончательно заняли позиции...

Чудовища внезапно изменили своё поведение.

Все, кто кружил вокруг гнёзд...

Одновременно остановились.

И повернули головы в сторону крепости.

По спинам людей пробежал холод.

“Чёрт…”

Барон тихо выругался.

А затем его голос, усиленный маной, прогремел так громко, что содрогнулась вся крепость.

“Всем войскам!”

“Приготовиться к бою!”

Мёртвая тишина мгновенно исчезла.

Лучники вышли вперёд.

Маги начали раздавать им зачарованные стрелы целыми связками.

Зион тоже приступил к подготовке масштабного боевого заклинания.

Он не знал...

[Насколько оно окажется эффективным.]

[Но другого выбора не было.]

[Если сейчас не действовать…]

[Оставалось лишь ждать гибели.]

Вскоре чудовища двинулись.

Сначала медленно.

Потом всё быстрее.

И наконец...

Чёрной волной хлынули вперёд.

Грохот сотряс землю.

Даже барон невольно стиснул зубы.

Он понятия не имел, сколько выдержат стены, созданные для защиты от человеческих армий...

Перед натиском такого количества чудовищ.

Он сосредоточился.

Наполнил меч маной.

И начал мысленно отсчитывать.

[Двадцать...]

[Девятнадцать...]

[Восемнадцать...]

Огромный двуручный меч окутало ярко-синее сияние.

“Боже…”

Кто-то отчаянно молился.

“Мама…”

Кто-то вспоминал свою семью.

[Тринадцать...]

[Двенадцать...]

[Одиннадцать...]

Барон уже занёс меч над плечом, собираясь одним ударом встретить вожака чудовищ...

Но вдруг...

“А?”

“Что происходит?!”

По всей стене прокатилась волна удивлённых возгласов.

“Они…”

“Куда они бегут?!”

Чудовища, ещё мгновение назад яростно несшиеся к крепости...

Внезапно резко изменили направление.

Некоторые не успели остановиться и с грохотом врезались в стены.

Но остальные...

Не обращая на это внимания...

Понеслись совсем в другую сторону.

Все ошеломлённо наблюдали, как бескрайняя чёрная лавина удаляется всё дальше.

Лицо барона побледнело.

“Неужели…”

Один из офицеров осторожно спросил:

“Господин главнокомандующий…”

“Они…”

В этот момент взгляд Зиона, усиленный магией, упал на предмет, который барон достал из-за пояса.

Это были пустые ножны кинжала.

Без сердечника.

Они слегка повернулись в его ладони...

И замерли.

Остриё точно указывало туда же...

Куда устремились чудовища.

“Аскар…”

Едва Зион успел произнести это слово...

Как барон резко схватил его за руку.

“Ты знаешь координаты герцогского замка?”

“Что?”

“Да…”

“Знаю.”

“Но зачем?”

Барон смотрел на него так, словно счёт шёл на секунды.

“Немедленно отправь меня туда.”

Зион не стал задавать лишних вопросов.

Он сразу развернул пространственный магический круг.

И всё же не удержался:

“Мне пойти с вами?”

Барон ненадолго задумался.

Потом покачал головой.

“Нет.”

“Я пойду один.”

Он сделал шаг в центр магического круга.

И вдруг обернулся.

“Спасибо тебе…”

“Зион.”

“...?”

Зион молча смотрел, как сияние магического круга постепенно угасает.

Слова барона никак не выходили у него из головы.

“Это…”

“Звучало…”

“Словно прощание…”

Лицо Зиона стремительно побледнело.

В памяти одна за другой всплывали все странности в поведении барона.

“Да чтоб тебя…”

“Совсем с ума сошёл!”

Выругавшись, маг мастерского ранга сорвался с места и стремительно помчался к восточной стене, где над крепостью развевалось императорская армия.

И никто...

Не осмелился остановить его.