У стены стоял массивный сундук.

“Это ведь он?” - тихо спросила Сейра.

Когда-то этот магический артефакт находился в спальне Эвина в особняке рода Аскар. Всё, что помещалось внутрь, полностью скрывалось от обнаружения магией.

“Да.” - коротко ответил Эвин.

Даже Сейра, обладавшая способностью к вычислению и анализу, не могла определить, что находится внутри. В этом смысле сундук был идеальным укрытием.

Правда, внутри было настолько тесно, что назвать его удобным было сложно.

“Когда я залезу внутрь, обязательно запри его.”

Передав Эвину ключ, Сейра осторожно забралась в сундук и опустила крышку.

Через мгновение раздался щелчок замка.

Почти одновременно с этим прозвенел колокольчик, возвещая о приходе гостя.

“Ваше Высочество...герцог Франто прибыл.”

Не дожидаясь разрешения, дверь распахнулась.

Эвин обернулся.

На пороге стоял Луис.

[С тех пор как они виделись в последний раз, он ещё никогда не выглядел настолько плохо.]

[Его всегда безупречно уложенные волосы были растрёпаны, одежда сидела небрежно, словно он несколько дней не обращал на неё внимания.]

[Но сильнее всего поражало его лицо.]

[Он был бледен, как мертвец.]

[Казалось, кровь полностью исчезла с его лица, а пересохшие, потрескавшиеся губы только подчёркивали его истощение.]

“Лорд Франто.” - спокойно произнёс Эвин. “Что привело вас ко мне в столь ранний час?”

Луис ничего не ответил.

Молча войдя в спальню, он внимательно осмотрел комнату.

Слуга уже собирался сделать замечание по поводу столь бесцеремонного поведения гостя, но Эвин жестом остановил его и закрыл дверь.

Только тогда Луис наконец заговорил.

“Сейра...Она...не приходила сюда?”

Эвин невозмутимо посмотрел на него.

“Не понимаю, почему вы ищете здесь герцогиню Аскар. Разве сейчас она не должна находиться на острове вместе с отрядом?”

Его голос оставался совершенно спокойным.

После того что произошло между ними, Эвин тщательно проветрил комнату и сжёг благовония, полностью скрыв запах феромонов Сейры. Поэтому заподозрить что-либо было невозможно.

Луис опустил голову.

“Почему вы один вернулись в столицу?”

Не дождавшись ответа, Эвин продолжил:

“Если вы не объясните, что произошло, я ничем не смогу помочь.”

После этих холодных слов Луис наконец поспешно произнёс:

“Сейра...исчезла.”

Он тяжело сглотнул.

“И барон Джефф тоже.”

Эвин промолчал.

Тогда Луис продолжил:

“Четыре дня назад на неё напал Страж. Она сорвалась со скалы...Но мы до сих пор не смогли её найти.”

Эвин пристально посмотрел на него.

“Расскажите всё с самого начала.”

Луис крепко зажмурился.

Казалось, каждое следующее слово давалось ему с огромным трудом.

“Хорошо...Я расскажу всё.”

***

В тот момент, когда Сейра сорвалась вниз, Луис, не раздумывая, бросил Калраде чёрный осколок.

[Сейчас было не до Стража.]

[Нужно было спасать Сейру.]

[И сделать это он хотел сам.]

В тот миг в его голове не осталось ни одной другой мысли.

Но...

“Луис Франто.”

Разъярённый Калрад уже собирался прыгнуть вслед за Сейрой.

Однако Луис остановил его.

И тут же почувствовал на себе чудовищную силу приказа.

“Ты не сдвинешься с места, пока не будет уничтожен Страж.”

Подчиняющая сила Императора оказалась сильнее, чем когда-либо прежде.

Тело Луиса перестало ему повиноваться.

В результате барон Джефф бросился вслед за Сейрой, пока Калрад, ставший главной целью Стража из-за чёрного осколка, вступил в бой, а Луис был вынужден оставаться на месте, не в силах нарушить приказ.

Луис был зол.

Но одновременно испытывал странное облегчение.

[Лучше уж за Сейрой отправился барон Джефф, чем сам Калрад.]

[Если бы её спас Император, Сейра наверняка снова оказалась бы перед ним в долгу.]

[А этот безумно сильный Альфа наверняка сумел бы мгновенно вытащить её и благополучно вернуться.]

[Калрад тоже был в этом уверен.]

Поэтому он полностью сосредоточился на битве.

Сражаясь, он совершенно забыл о защите.

Он нападал с такой яростью, что внушал ужас даже союзникам.

[Даже нескольким мастерам было крайне трудно в одиночку противостоять Стражу.]

[Но кровь прямых потомков рода Виселтиум сводила почти на нет любые ранения, позволяя им сражаться, будто они вовсе не чувствовали усталости.]

[Конечно, и у этой силы существовали пределы.]

[Но Страж пал раньше, чем смог их достичь.]

Благодаря совместным усилиям Калрады и Луиса чудовище было уничтожено ещё до того, как остальные участники экспедиции успели прийти им на помощь.

Настоящие проблемы начались после этого.

Сразу после победы они прочесали весь остров.

Однако не нашли ни малейшего следа ни Сейры, ни барона Джеффа.

До самого вечера все надеялись, что течение просто унесло их к одному из соседних островов.

Но эта надежда оказалась напрасной.

Даже когда к поискам подключили пиратов и тщательно обследовали весь остров, никаких следов обнаружить так и не удалось.

Калрад искал Сейру, не зная ни сна, ни отдыха.

Он почти обезумел.

Никто из знати не осмеливался даже предложить прекратить поиски.

[Если сам Император не сдавался, как могли остановиться остальные?]

Граф Астрон направил резервные силы, а по всему острову ввели строгий контроль передвижения.

Исчезновение главы рода Аскар и главы рода Джефф грозило серьёзными последствиями для всей Империи.

Тем временем Луис, не спрашивая разрешения Калрады, отправился в столицу.

Его не покидала мысль:

[А вдруг Сейра, услышав о свадьбе Эвина, решила отправиться к нему?]

Даже после того как Луис закончил рассказ, Эвин не произнёс ни слова.

Он лишь продолжал смотреть на него холодным, непроницаемым взглядом.

[Луис должен был защитить Сейру.]

[Пока Эвин терпел общество Элины, выстраивал отношения с Храмом и разбирался с происходящим в столице, именно Луису была доверена её безопасность.]

[Но он не справился.]

[И гнев Эвина был вполне оправдан.]

[К тому же Луис самовольно покинул экспедицию и без разрешения явился в Императорский дворец. После такого у него не осталось права кого-либо упрекать.]

[И всё же…]

Убедившись, что с Эвином всё в порядке, он наконец смог облегчённо вздохнуть.

[Если бы Сейра погибла, влияние печати наверняка не позволило бы Эвину остаться невредимым.]

[По крайней мере, этого не случилось.]

“Я не мог избавиться от мысли, что с Сейрой произошло что-то плохое…” - тихо произнёс Луис, не поднимая головы. “Я просто не мог сидеть сложа руки.”

Немного помолчав, он вновь спросил:

“Неужели от неё действительно не было никаких известий? Ни письма...ни даже анонимной записки?”

“Луис Франто.”

Голос Эвина прозвучал холодно.

“Хоть какая-нибудь зацепка...Прошу вас…”

В ответ Эвин лишь коротко усмехнулся.

“Что, по-твоему, ты сейчас делаешь?”

“Брат…”

Луис сделал шаг вперёд.

“А если её удерживает барон Джефф...или кто-то ещё? В тот день она была тяжело ранена. Если всё это время она находилась без сознания...что с ней могли сделать?”

Эвин молча смотрел на него.

[Неужели даже гомункул способен испытывать подобные чувства?]

[Или всё это лишь иллюзия, рождённая его собственными желаниями?]

[Слёзы Луиса казались слишком настоящими.]

Но Эвин больше не собирался позволять им влиять на себя.

Подавляя поднимающееся внутри желание убить собеседника, он спокойно произнёс:

“Больше не беспокойся о Сейре.”

Луис резко поднял голову.

“Я сам обо всём позабочусь.”

После короткой паузы Эвин добавил:

“Просто сдержи своё обещание.”

“Нет...Ещё нет...Я ещё не закончил то, что должен сделать.”

Эвин медленно покачал головой.

“Ты уже упустил свой шанс, Луис.”

Он посмотрел ему прямо в глаза.

“Почему после всего случившегося я должен снова доверить её тебе?”

Лицо Луиса исказилось.

“Значит…”

Он судорожно схватил Эвина за рукав.

“Ты знаешь, где она?”

Его голос дрожал.

“Она жива? С ней всё хорошо?”

Эвин промолчал.

Но этого молчания оказалось достаточно.

Облегчение мгновенно появилось на лице Луиса.

[Если бы Эвин ничего не знал, тот уже давно бросился бы обратно на остров, не думая ни о последствиях, ни о собственной жизни.]

“Ах…”

Луис пошатнулся и сделал несколько шагов назад.

Закрыв лицо руками, он снова и снова повторял:

“Слава богу…”

“Слава богу…”

Эвин молча наблюдал за ним.

Перед ним стоял человек, доведённый до полного изнеможения.

Но жалости он не испытывал.

[В конце концов именно Луис когда-то пытался воспользоваться и его слабостью, и чувствами Сейры ради достижения собственных целей.]

[Теперь же изображать искренность было слишком поздно.]

[Эвин не выгнал его только потому, что сейчас в этом уже не было никакого смысла.]

[Ни для него.]

[Ни для самого Луиса.]

Лишь когда тот немного успокоился, Эвин вновь заговорил:

“Возвращаться на остров тебе больше не нужно.”

Он выдержал короткую паузу.

“Позже ты сам поймёшь, почему я так говорю.”

“...Понятно.”

Луис ответил едва слышно.

Поднявшись, он наскоро привёл одежду в порядок, молча поклонился и направился к выходу.

Эвин долго смотрел ему вслед.

Когда дверь закрылась, он медленно прикрыл глаза.

Перед внутренним взором вновь возникла знакомая тьма.

Чёрная, вязкая, непрерывно извивающаяся.

Из глубины этой темноты доносился тихий шелест, напоминающий трепет множества насекомых.

Среди бесчисленных голосов один прозвучал особенно отчётливо.

“Я...хочу увидеть её ещё хотя бы раз…”

Другой голос тут же отозвался:

“Теперь...у меня уже не будет такой возможности, правда?”

Ещё один едва слышно прошептал:

“Не думал...что всё закончится именно так…”

[Запах, который обычно удавалось полностью скрывать, сегодня снова начал просачиваться наружу, оставляя после себя липкий, тяжёлый след.]

Эвин знал: [среди всех гомункулов именно этот был самым совершенным.]

[Но даже совершенство однажды может разрушиться.]

[До самого конца за ним придётся внимательно наблюдать.]

Тяжело вздохнув, Эвин открыл глаза.

Он сразу подошёл к сундуку, где пряталась Сейра.

[Наверняка ей тоже было нелегко всё это время сидеть взаперти.]

Поспешно отперев замок, он поднял крышку.

Внутри, свернувшись калачиком, мирно спала Сейра.

Несмотря на тесноту и темноту, на её лице сияла спокойная, счастливая улыбка.

[Интересно...что тебе сейчас снится?]

Эвин опустился рядом на колени и долго молча смотрел на неё.

И вдруг в его голове вспыхнула опасная мысль.

[А что, если снова закрыть крышку?]

[Унести её туда, где никто никогда не сможет её найти?]

[Где только я смогу видеть её...]

[И быть рядом с ней...]

Эта мысль медленно проникала всё глубже.

“Сейра…”

Но вопреки собственным мрачным желаниям он лишь осторожно провёл ладонью по её щеке.

“Сможешь ли ты...принять меня таким?”

“М-м…”

Она тихо что-то пробормотала во сне, словно отвечая ему.

Эвин горько улыбнулся.

“Ты слишком хорошо знаешь…”

“Я не смогу поступить так с тобой…”

[Пока Сейра безоговорочно доверяла ему и оставалась такой беззащитной рядом с ним, он не имел права переступить эту черту.]

Осторожно наклонившись, Эвин бережно поднял её на руки.

Даже когда он перенёс её на кровать, Сейра не проснулась.

Как и прежде, во сне она лишь крепче обняла его за шею и доверчиво прижалась к нему.

“Эвин…”

“Эвин…”

Даже во сне она улыбалась, произнося его имя.

От этого зрелища у него перехватило дыхание.

[Слишком долго…]

[Слишком много лет…]

[Он отворачивался от неё, подавляя собственные чувства.]

[Но теперь…]

[В этом больше не было необходимости.]

[И уже не было возможности.]

[Оковы самообладания, которыми он столько лет сдерживал себя ради её защиты, окончательно рассыпались.]

Эвин медленно наклонился и коснулся её губ долгим, бережным поцелуем.

Будто хотел вернуть всё время, которое они потеряли.

Все несказанные слова.

Все несостоявшиеся встречи.

Все чувства, которые так долго скрывал.

И пока её щёки медленно окрашивались лёгким румянцем, а дыхание становилось чуть глубже, он лишь крепче прижимал её к себе, не желая отпускать ни на мгновение.