На её белых щеках не осталось ни капли крови.

Сейра была настолько бледной, что казалось, будто жизнь уже покинула её тело.

Даже Джефф, который благодаря запечатлению всегда чувствовал, жива она или нет, застыл, не в силах вымолвить ни слова.

Остальные и вовсе были потрясены.

”Сейра…”

Первым пришёл в себя Калрад.

Не обращая внимания на то, что одежда мгновенно промокла, он погрузил руки в ледяную воду, осторожно поднял Сейру и перенёс её на кровать.

Когда он уже собирался дать ей своей крови, чтобы ускорить восстановление, Луис остановил его.

—Ваше Величество, подождите минуту.”

Калрад резко поднял взгляд.

Его холодные глаза предупреждали: ещё шаг, и последствия будут серьёзными.

Почувствовав тяжёлое давление, Луис медленно поднял руки в знак того, что не собирается причинять вред.

”Я лишь хочу осмотреть Сейру. Продолжайте держать её на руках, этого достаточно. Прошу вас, успокойтесь.”

Лишь после этих слов Калрад немного ослабил бдительность и позволил ему приблизиться.

Пока Луис проверял её пульс, дыхание, температуру тела и общее состояние, Джефф вынес снаружи жаровню и поставил её рядом с кроватью.

Постепенно холодная палатка начала наполняться теплом.

Закончив осмотр, Луис отступил на шаг.

”Похоже, её организм просто не выдержал нагрузки, поэтому она на время потеряла сознание. Внутренних повреждений нет. Скоро она придёт в себя.”

”Не может быть. Она довела себя до такого состояния, и ты говоришь, что всё в порядке? Может, лучше отвезти её в замок графа Астрона и показать врачу?”

”Моих знаний вполне достаточно. Даже больше, чем у врача графа Астрона.”

”…”

Как бы им ни хотелось возразить, и Калрад, и Джефф понимали, Луис говорил правду.

”Ваше Величество, вам следует отдохнуть. Я останусь рядом с Сейрой, пока она не очнётся.”

Убедившись, что губы Сейры постепенно снова приобретают естественный цвет, Калрада осторожно уложил её на кровать.

Он прекрасно понимал: [сейчас Сейра вряд ли захочет видеть его рядом.]

”Если что-нибудь случится, немедленно сообщите мне.”

”Разумеется.”

В последний раз осторожно проведя рукой по её влажным волосам, Калрад покинул палатку.

Стоило ему уйти, как взгляд Луиса сразу переместился на Джеффа.

[Было совершенно очевидно, что он хотел избавиться и от него, человека, который сейчас никак не мог помочь Сейре.]

Но Джефф не собирался уходить лишь из-за одного выразительного взгляда.

Напротив, он сел рядом и принялся осторожно растирать её ступни, едва выглядывавшие из-под одеяла.

”Лорд Джефф.”

”Как главнокомандующий, я обязан убедиться, что сильнейший воин нашей армии благополучно восстановится.”

Услышав столь бесстыдное оправдание, Луис тихо усмехнулся.

”Что ж…поступайте как хотите.”

[С его положением было невозможно придумать убедительный предлог, чтобы выгнать его отсюда.]

”Луис Франто.”

Неожиданно заговорил Джефф.

”Ты знаешь, что происходит с Сейрой в последнее время?”

[Он давно хотел задать этот вопрос.]

[Хотя Сейра продолжала улыбаться и делала вид, что всё хорошо, Джефф давно чувствовал, с ней что-то не так.]

[Должна была существовать причина, которая настолько сильно пошатнула её душевное равновесие.]

Луис приподнял уголки губ.

“Ты спрашиваешь потому, что действительно не понимаешь?”

На его лице появилась едва заметная насмешка.

”Разумеется, всё из-за известия о предстоящей свадьбе Его Высочества.”

”Что? Почему?”

Лицо Джеффа постепенно стало серьёзным.

Только теперь до него начал доходить смысл этих слов.

”Герцог…вы гораздо менее наблюдательны, чем можно было представить.”

”…”

На этот раз Джефф даже не нашёлся с ответом.

Он был настолько поражён услышанным, что пропустил колкость Луиса мимо ушей.

[Да, он знал, что Эвин запечатлелся с Сейрой.]

[Но никогда не придавал этому особого значения.]

[Ему казалось, что её сердце принадлежит либо Эвину…либо ему самому.]

[Но если Луис прав…]

[Если Сейра уже давно всем сердцем любит Эвина…]

[Если она страдает лишь потому, что неправильно поняла происходящее с ним…]

[…Всё пропало.]

И тогда Джефф наконец осознал, что должен сделать.

***

Перед ней было что-то большое, мягкое и пушистое.

Только проснувшись, Сейра сонно заморгала, а затем, почти не открывая глаз, протянула руки и крепко обняла это.

”Лили…”

Она уже собиралась снова уснуть…

Но вдруг над её головой раздался удивлённый голос:

”Разве Лили - не кличка твоей собаки?”

”Лили…разговаривает? Не может быть…”

Сейра сладко зевнула и нехотя разжала объятия.

Но стоило ей встретиться взглядом с ярко-жёлтыми глазами, выглядывавшими из-под растрёпанных волос, как остатки сна мгновенно исчезли.

”Джефф? Почему ты здесь?”

Он мягко опустил подбородок ей на ладонь, которой она неловко пошевелила, и, слегка прищурившись, спросил:

”Ты помнишь, как уснула в ванной?”

”А…Правда?”

”Ну ты и…”

Он хотел было снова начать её отчитывать.

Но, увидев, как быстро и смущённо поблагодарила его, лишь молча убрал прядь волос, щекотавшую её щёку.

”Тебе так тяжело…из-за Эвина?”

От неожиданности глаза Сейры широко распахнулись.

”Наш главнокомандующий…Никогда бы не подумала, что ты способен догадаться о таком.”

Джефф недовольно нахмурился.

[Возразить ему было нечего.]

Сейра же мгновенно всё поняла.

[Кто-то наверняка заметил её состояние и рассказал ему.]

”Кто это был? Кто тебе сказал?”

“Тебе не обязательно это знать.”

По его поведению она почти сразу догадалась.

[Скорее всего…]

[Это был Луис.]

[Ещё на совещаниях он постоянно нёс какую-то странную чепуху…]

Сейра тихо цокнула языком.

[Не могло быть и речи о том, что Луис рассказал об этом Джеффу из добрых побуждений. Скорее всего, он просто решил вывести его из себя.]

”Если бы я раньше понял, что ты так страдаешь, то уделял бы тебе гораздо больше внимания. Прости.”

”О чём ты вообще говоришь? За что ты извиняешься?”

Сейра с улыбкой ущипнула его за щёку и тут же отпустила.

”Главнокомандующий должен думать только о том, как благополучно закончить поход.”

”…Правда?”

Она сделала вид, что не заметила горькой улыбки, промелькнувшей на его лице, и поспешила сменить тему.

”Завтра мы уже разделимся на группы, верно?”

”Да. Некоторые Стражи предпочитают нападать исподтишка, поэтому так будет безопаснее.”

”Будь осторожен. Даже когда он был совсем рядом, я не смогла почувствовать его присутствие.”

Джефф молча кивнул, принимая её предупреждение.

Затем наклонился ближе и тихо произнёс:

”Сейра, наконец пришёл ответ на запрос, которого я так долго ждал.”

Её глаза сразу расширились.

“Что удалось выяснить?”

”Всё оказалось именно так, как ты предполагала. Незадолго до появления каждого гнезда неизменно происходило крупное бедствие, уничтожавшее по нескольку деревень. Неизвестные эпидемии, оползни, пожары, наводнения…Целые поселения исчезали без следа.”

Сейра болезненно прикрыла глаза.

[До самого конца она надеялась, что её догадка окажется ошибочной.]

[Но расследование подтвердило худшие опасения.]

Джефф коротко пересказал содержание доклада.

Следователи начали заново изучать всё, что раньше казалось незначительным, и один за другим находили новые улики.

Люди, которые прежде боялись говорить во время допросов, неожиданно стали охотно сотрудничать, когда им предложили достойное вознаграждение.

”Расследование прошло гораздо легче ещё и потому, что кое-кто уже успел побывать там раньше.”

Эти слова заставили Сейру насторожиться.

”Хочешь сказать…их следы совпадают? Кто это был?”

”Твои люди.”

”…Что?”

”Бывшие наёмники, когда-то служившие в рыцарях Аскар, тайно вели собственное расследование. Если бы не Алек, я бы даже не узнал их.”

”Что ты сказал?!”

Сейра мгновенно вскочила на ноги.

[Именно Эвин всегда заботился о тех, кто покидал ряды рыцарей Аскар после окончания службы.]

”Неужели…Эвин…”

[С самого начала она не верила в его помолвку.]

[Она не раз думала, что, возможно, он лишь использует будущую Святую, чтобы подобраться ближе к Храму и узнать его тайны.]

[Но если всё действительно так…]

[Почему он всё это время ничего ей не сказал?]

[У него было множество возможностей.]

[Во дворце.]

[В Д'Арке.]

[Даже если они не могли встретиться лично, он хотя бы мог передать ей записку.]

[Но он полностью отстранил её от происходящего.]

Джефф внимательно посмотрел на растерянную Сейру и тихо вздохнул.

”Возможно, всё точно так же, как тогда, когда ты скрыла от Эвина своё соглашение с Луисом.”

”…!”

[Главная причина, по которой она тогда отдалилась от Эвина, заключалась лишь в одном.]

[Она хотела защитить его.]

[Сначала, от возможной угрозы со стороны Калрады.]

[Позже, после похищения, от Храма, обладавшего оружием под названием “Мел”, которое представляло опасность не только для Эвина, но и для всех вассалов рода Аскар.]

[Если Эвин руководствовался теми же чувствами…]

[Тогда он тоже мог намеренно прекратить общение с ней.]

[Чтобы защитить уже её.]

[Он мог бояться, что, узнав правду, она обязательно попытается вмешаться и подвергнет себя смертельной опасности.]

”Впрочем…это всего лишь моя догадка.”

Поднявшись на ноги, Джефф неожиданно заговорил нарочито лёгким, почти беззаботным тоном.

”Сейра. Ты ведь знаешь, что я люблю тебя?”

Она молча смотрела на него, не находя слов.

А он озорно улыбнулся.

”Если Эвин однажды исчезнет из твоей жизни…приходи ко мне. Я с огромным удовольствием утешу тебя.”

Сейра вздрогнула.

”Джефф…Я совсем не такая хорошая женщина, как ты думаешь. Тебе давно пора это понять.”

”И всё равно ты красивая.”

Она растерянно замолчала.

Такого ответа она совершенно не ожидала.

Джефф же с гордым видом продолжил:

”Для такого человека, как я, этого более чем достаточно. Ты всегда была красивой. С самого детства. И всегда останешься такой. Для меня ты - идеальная женщина.”

После таких слов Сейра просто не знала, что ответить.

Наконец она тихо пробормотала:

”Если ты будешь так говорить…я начну ценить тебя ещё сильнее.”

Он широко улыбнулся.

”Если так, тогда перестань всё время пытаться сосватать меня какой-нибудь другой женщине.”

”Ну…тогда, пожалуй, мне стоит похлопать Стража по плечу. Ты такой горячий, что он наверняка потеряет голову.”

”…Даже для шутки это звучит жутковато.”

Не выдержав, Сейра тихо рассмеялась.

[До сих пор она в одиночку несла свою боль, считая, что окончательно потеряла право быть рядом с Эвином.]

[Но теперь она хотя бы немного понимала чувства Джеффа.]

[И ради него…]

[Она должна была вести себя так, словно с ней всё в порядке.]

[Не позволяя никому увидеть, что творится у неё на душе.]

”Ах, Джефф…Я тут кое-что придумала.”

Хотя она прекрасно знала, что стены палатки полностью заглушают любые звуки, Сейра всё равно осторожно наклонилась к самому его уху.

Шёпотом она рассказала ему план, который только что пришёл ей в голову.

Закончив, она тихо спросила:

”Как тебе?”

Джефф ненадолго задумался.

”…Разве это не слишком опасно?”

”Зато если всё получится, мы сможем обмануть их.”

Он тяжело вздохнул и покачал головой.

”Сейра Аскар…По безрассудству тебе действительно нет равных.”

На его губах появилась усталая улыбка.

”Я всё хорошенько обдумаю. А пока как следует отдыхай. Сначала тебе нужно закончить своё дисциплинарное отстранение.”

На этот раз Сейра не стала его задерживать.

[Она прекрасно понимала…]

[Что сейчас Джефф и без того взвалил на себя слишком тяжёлую ношу.]