“Для начала перепиши это.”

Сейра вернула Луису его отчёт.

“Кому вообще нужен доклад о том, как эффективнее перерабатывать гомункулов, которых собираются…утилизировать? И запомни: больше никогда не используй слово "утилизировать", когда говоришь о них.”

“Но…”

Луис растерянно опустил взгляд на бумаги.

“Тогда…что мне делать со всеми ними?”

“С твоими младшими братьями и сёстрами? Сколько их?”

Услышав вопрос, Луис перевёл взгляд на Эвина.

Тот едва заметно нахмурился и спокойно ответил вместо него:

“Тридцать один. Не считая самого Луиса.”

“…”

[Их оказалось так много.]

Сейра ненадолго потеряла дар речи, а затем тяжело вздохнула.

“Прежде всего нужно подумать о том, как дать им возможность жить нормальной жизнью. Не прятать их в темноте.”

“Вот…как они выглядят.”

Луис тихо позвал кого-то.

Из тени бесшумно появилась чёрная фигура.

Со стороны её легко можно было принять за Стража.

Гомункул с алыми глазами молча поклонился.

“Приятно познакомиться.”

Сейра тепло улыбнулась.

“Сколько тебе лет?”

Чёрная фигурка наклонила голову, а затем подняла семь пальцев.

“Семь?”

Лицо Сейры сразу смягчилось.

“Совсем ещё малыш…”

Она посмотрела на ребёнка с такой искренней жалостью, что тот, похоже, даже не понял, как ему теперь себя вести.

“Пока тебе будет трудно жить в столице Империи Хесрад. Поэтому оставайтесь в Аскаре. Здесь достаточно пустых комнат.”

“Сейра!”

Потрясённый Луис тут же заслонил собой младшего брата, пряча его обратно в тень.

“Так нельзя! Ты не знаешь, когда и какую опасность они могут принести!”

Сейра спокойно посмотрела на него.

“Но ведь это твоя семья, Луис. Ты и твои братья.”

Она покачала головой.

“Нельзя прятать своих родных только потому, что они больны. Наоборот, о них нужно заботиться ещё больше.”

“Нет…”

Луис улыбнулся, но улыбка быстро исказилась.

“Они всего лишь чудовища. И они…и я тоже…Мы лишь существа, которым лучше исчезнуть.”

Слова были наполнены ненавистью к самому себе.

Но выражение лица Сейры нисколько не изменилось.

“Но ведь ты хочешь жить.”

Она смотрела ему прямо в глаза.

“И заботишься о них, разве не так?”

Луис молчал.

Сейра медленно подошла к нему.

“Ложь тебе не поможет, Луис.”

Она остановилась совсем рядом и встретилась взглядом с его бирюзовыми глазами.

“Нет никакой необходимости обманывать. И делать этого тоже не стоит.”

Она говорила спокойно, но твёрдо.

“Иногда гораздо полезнее просто сказать правду и попросить помощи, чем пытаться кого-то обмануть.”

После короткой паузы она спросила:

“Неужели ты действительно думал, что тогда солгать мне было лучшим решением?”

Луис вздрогнул.

Он сразу понял, о чём она говорит.

“Тогда…”

Он виновато опустил голову.

“Прости меня за ту ложь. Честно говоря…я не думал, что всё зайдёт так далеко. Я просто хотел, чтобы ты оставалась в безопасном месте…”

Барон удивлённо нахмурился.

“О чём вы вообще говорите? Ты что…обманул её?”

Луис тихо ответил:

“Насчёт беременности.”

“Что?”

Барон застыл.

“Но Сейра ведь никогда не была беременна…Постой…Неужели…”

Сейра неловко отвернулась.

[Теперь, оглядываясь назад, она понимала, что могла догадаться гораздо раньше.]

[Ведь Луис больше всех ненавидел саму идею появления новых существ, подобных ему.]

[Как такой человек мог намеренно сделать так, чтобы она забеременела?]

[Да, он действительно подмешивал лекарства в её еду.]

[Но всё, что он делал, было направлено лишь на предотвращение беременности.]

[Разве он мог не знать, что противозачаточные средства, поступавшие через торговый дом Хайпон, не подействуют?]

[Род Франто давно находился под контролем Храма.]

[И торговый дом Хайпон - тоже.]

[Поэтому Луис заранее принял собственные меры, чтобы защитить Сейру.]

[Ему нужно было дать ей хоть какой-то намёк на заговор Храма.]

[Скрывая свои настоящие намерения, он солгал, надеясь, что, решив будто ждёт ребёнка, Сейра сама спрячется до тех пор, пока всё не закончится.]

[А если она откажется…]

[Эвин и барон всё равно заставят её скрыться ради безопасности.]

[Даже прекрасно зная, что беременная Омега особенно остро чувствует феромоны отца своего ребёнка и почти перестаёт замечать запах других Альф, Сейра всё равно поверила.]

[У неё никогда прежде не было беременности.]

[Поэтому она решила, что подобные изменения проявятся позже.]

[Лишь полностью слившись с Д´Арком, она окончательно поняла…]

[Что в ней никогда не зарождалась новая жизнь.]

Луис посмотрел на барона и неожиданно сказал:

“Судя по вашей реакции, герцог Джефф…получается, Сейра тоже солгала.”

Сейра пожала плечами.

“В конечном итоге всё ведь закончилось хорошо. Так что ничего страшного.”

“Что значит "ничего страшного"?”

Барон схватился за голову.

“Как можно было так спокойно рисковать собой, считая, что ты беременна?!”

Он закрыл лицо ладонью и тяжело вздохнул, не находя слов.

Сейра мягко похлопала его по спине.

“Но я и не разочаровалась. Потому что ничего не ожидала.”

Барон после недолгого молчания тихо произнёс:

“…Его Величество плакал. Он был уверен, что ты потеряла ребёнка.”

Пока Сейра находилась без сознания, её несколько раз осматривали врачи.

И вскоре стало ясно, что никакого ребёнка никогда не было.

Барону пришлось молча наблюдать за тем, как Калрад мучительно переживал это, считая себя виноватым.

Сейра тихо вздохнула.

“Надо было сразу честно сказать ему правду. Что никакого ребёнка не было с самого начала.”

Луис покачал головой.

“Тогда Его Величество убил бы меня ещё до того, как ты очнулась.”

“…”

Поймав на себе пристальный взгляд Луиса, Сейра гордо подняла подбородок.

“Что? Хочешь что-то сказать?”

Он немного помолчал, затем спокойно ответил:

“Нет…”

И уже гораздо серьёзнее добавил:

“Во всяком случае…теперь я понял. Лгать - плохо.”

Сейра улыбнулась.

“Вот и хорошо.”

Она посмотрела на него и сказала:

“Тогда давай вместе подумаем, как сделать так, чтобы ты и твои братья смогли жить обычной жизнью.”

[В конце концов, если Эвин, превратившийся в чудовище из-за яда, сумел вновь стать самим собой…]

[Значит, надежда есть.]

“Выход обязательно найдётся.”

До этого молчавший Эвин наконец заговорил:

“Если Его Величество согласится помочь…”

“Что? Но как?”

Эвин спокойно ответил:

“Они стали такими потому, что их тела не смогли выдержать яд великанов. Если восстановить равновесие с помощью крови рода Виселтиум, они естественным образом вернут себе человеческий облик.”

Луис удивлённо нахмурился.

“Если всё так просто, почему этого не сделали раньше? Ведь у Храма был Берн…”

“Потому что в этом не было никакой выгоды.”

Луис равнодушно пожал плечами.

“За исключением нескольких человек вроде меня, которых можно было использовать открыто, в таком виде они были куда удобнее. Вероятность, что они взбунтуются, была гораздо меньше. И сбежать им тоже было почти невозможно.”

“Какие же вы…ужасные люди!”

Сейра сердито нахмурилась.

Луис молча смотрел на неё.

[Она действительно собиралась принять его и остальных гомункулов как свою семью.]

[Даже если сам Эвин был с этим не слишком согласен.]

[И почему-то, видя, насколько искренне она злится из-за того, что пришлось пережить ему и его братьям, Луис почувствовал странное тепло.]

[Ему…стало хорошо.]

После недолгого молчания он тихо произнёс:

“Да…Наверное, это действительно лучший способ.”

Но почти сразу покачал головой.

“Только…я не хочу просить Его Величество о помощи.”

“Почему?”

“Я не знаю, что он потребует взамен.”

Он крепко сжал кулаки.

“А если он попросит…Сейру?”

“Что, если, как когда-то за возрождение рода Аскар, он потребует отдать её ему?”

“Что, если станет распоряжаться ею по своему желанию?”

[Лучше уж погибнуть вместе со своими братьями.]

[Пусть даже Сейра будет ненавидеть его всю оставшуюся жизнь.]

Сейра лишь слегка наклонила голову.

“Луис…Похоже, ты совсем не знаешь Его Величество.”

Она тихо улыбнулась.

“Честно говоря, я и сама долго ошибалась на его счёт.”

После короткой паузы она добавила:

“Наверное, в этом мире нет человека, который отдаёт другим больше, чем Калрад. Если не считать…барона.”

Луис растерянно моргнул.

“…Что?”

Сейра весело рассмеялась.

“Не суди по его внешности. На самом деле он удивительно простодушный.”

Барон недоумённо нахмурился.

“Если честно…я вообще не понимаю, о ком сейчас говорит Сейра.”

Даже Эвин не стал спорить.

[Похоже, Сейра и представить не могла, каким прозвищем Калрада называли в политических кругах столицы.]

“В любом случае, я сама поговорю с ним. Так что не переживай.”

“Но, Сейра…”

Она улыбнулась, стараясь его успокоить.

Но почему-то от этой улыбки лицо Луиса стало только ещё мрачнее.

***

Опустошив все чашки с рисовым вином, Сейра вышла из спальни.

И тут же замерла от удивления.

Внутри герцогский особняк почти полностью повторял тот, что она видела во сне.

Прочные стены и массивные колонны, на которых почти не осталось следов времени, вновь сияли белизной под лучами солнца, льющимися из высоких окон.

Тёплый свет мягко заполнял просторные залы.

От этого зрелища сердце болезненно сжалось.

Все гобелены, картины и скульптуры, когда-то украшавшие особняк, снова стояли на своих местах.

“…”

Сейра изо всех сил сдерживала слёзы.

Она медленно проходила мимо каждого предмета, в котором хранились её воспоминания.

[Когда-то она старалась делать вид, будто ей всё равно.]

[Но каждый раз, слыша, что очередную семейную реликвию продали на чёрном рынке, в глубине души отчаянно мечтала вернуть её домой.]

[Даже те немногие новые картины и украшения, что появились здесь, удивительно гармонично вписывались в интерьер, словно всегда были частью этого места.]

[Такое было невозможно без огромного состояния…]

[Без широкой сети людей…]

[И без почти болезненной одержимости.]

Сейра прекрасно понимала, кто всё это сделал.

“Калрад…”

Он стоял внизу, у подножия центральной лестницы, и молча смотрел на неё.

“Сейра…Ты наконец проснулась.”

[Наверное, он примчался сюда сразу, как только услышал эту новость.]

Из-под растрёпанных волос выглядывало осунувшееся, побледневшее лицо.

Он выглядел гораздо измождённее, чем она помнила.

Барон, который неотступно следовал за Сейрой, словно верный щенок, тактично отошёл в сторону.

Сейра медленно спустилась по лестнице.

Теперь они стояли друг напротив друга.

Высокий, статный, окружённый привычной холодной аурой…

Двадцативосьмилетний Калрад выглядел настоящим властителем Империи Хесрад.

[Но теперь он уже не казался ей таким недосягаемым.]

[Наверное, потому что совсем недавно она видела его четырнадцатилетним мальчиком, чьи чувства были куда живее и искреннее.]

Пока Сейра молча рассматривала его лицо, Калрад так же внимательно смотрел на неё.

“У тебя ничего не болит? Ты хорошо себя чувствуешь?”

“Да.”

“Ты сильно похудела…Уже поела?”

Её взгляд медленно скользил по его густым бровям и глубоким морщинам, залёгшим у глаз.

Лишь потом она тихо ответила:

“Да, уже.”

“…Вот и хорошо.”

Он неловко улыбнулся, приняв её молчаливость за обычную усталость.

“Я лишь хотел убедиться, что с тобой всё в порядке. Теперь мне пора возвращаться. Отдыхай.”

“Ты уже уходишь?”

Вопрос сорвался с её губ почти машинально.

Калрад хотел что-то ответить…

Но тут же закрыл рот.

Редкое зрелище.

Он отвёл взгляд.

“Похоже, наследный принц очень любит тебя.”

После короткой паузы он тихо продолжил:

“Ради него…подумай о том, чтобы стать Императрицей. Такие случаи уже бывали.”

Сейра широко раскрыла глаза.

[Эти слова были почти такими же, как те, что однажды сказал ей юный Калрад во сне.]

И тогда она сразу всё поняла.

[Вот так ты убегаешь…]

[Он снова пытался отступить.]

[Потому что считал: если желать того, что тебе не предназначено…]

[Можно лишь причинить себе ещё большую боль.]

[Когда-то она сказала ему именно это.]

Тогда он нёс её на спине, и она не увидела выражения его лица.

Но теперь ответ стоял перед ней.

Калрад молча опустил голову, до боли стиснув зубы, чтобы не поддаться желанию протянуть к ней руки и обнять.

После того как он собственными глазами увидел, во что превратился его отец, ослеплённый жаждой власти…

Он решил навсегда запереть собственные чувства.

И теперь никто уже не смог бы назвать его трусом.

“Кал…”

Он едва заметно вздрогнул.

Услышав это старое, тёплое обращение, он поднял взгляд лишь до её подбородка и тихо спросил:

“Что?”

“У меня есть к тебе просьба.”

“Какая?”

“Мне нужна кровь рода Виселтиум, чтобы вернуть гомункулам человеческий облик. Ты поможешь им?”

“Ах…”

На мгновение он замер.

Но почти сразу уверенно кивнул.

“Конечно.”

И без колебаний добавил:

“Я помогу. Правда…возможно, вскоре мне придётся покинуть столицу. Но я поговорю с Луисом и обязательно найду решение.”

Услышав, что он без всяких условий готов отдать свою кровь, Сейра лишь тяжело вздохнула.

[Неужели ты даже не попытаешься использовать это как повод отказаться от своего нелепого пожизненного заключения?]

“Спасибо.”

От её искренней благодарности кончики ушей Калрады едва заметно покраснели.