Барон, укрывшись в тени террасы, глубоко вдохнул.

[Я никогда не умел хорошо лгать.]

Он прекрасно это понимал. 

[К тому же, по сравнению с Калрадом, который привык добиваться своего даже среди упрямых глав великих родов, его умение убеждать выглядело совсем жалким.]

[Буду считать, что всё это правда.]

То, что Сейра попросила его сказать Калраде, было очень простым:

“Кажется, я беременна. И ребёнок может быть либо от Калрады, либо от барона.”

В глубине души барон и сам хотел в это поверить.

Стоило ему лишь представить, что Сейра носит под сердцем его ребёнка, как глаза невольно наполнялись слезами счастья.

[Когда-то такая возможность действительно существовала. До того самого дня, когда старейшины рода Джефф сделали Сейре своё безумное предложение. Тогда она и правда выглядела счастливой, принимая его предложение руки и сердца.]

[Больше такого шанса у меня уже не будет.]

[После запечатления отказаться от неё полностью было невозможно.]

Поговорив с Авином, он всё это время продолжал надеяться. Хотя прекрасно понимал, что эти чувства лишь разрушат её счастье.

[Но если бы Сейра действительно была беременна…я сделал бы всё, чтобы она никогда больше не знала боли.]

[Он подарил бы ей всё самое драгоценное, что только существует в этом мире.]

[Похоже, красивые платья и драгоценности её совсем не интересовали. Значит, он дарил бы ей великолепное оружие. Каждый день водил бы к лучшим поварам Джеффов, чтобы она наслаждалась самыми редкими блюдами из морских и горных деликатесов.]

[Если бы ей становилось грустно, он смешил бы её нелепыми историями, читал весёлые книги и тихо напевал самые нежные колыбельные.]

[Он был готов посвятить этому всю свою жизнь.]

[Если только она позволит.]

[Спасибо, Барон.]

Стоило ему представить улыбающуюся Сейру, как лицо само вспыхнуло жаром.

Он поспешно встряхнул головой, возвращая себе самообладание.

[Хорошо...пора.]

[Вообще-то беременность Омеги всегда сопровождалась множеством неизвестных.]

[Луис превосходно разбирался в медицине, но даже он мог ошибиться с диагнозом или что-то упустить.]

[А если этот хитрый, словно лис, человек по какой-то причине решил обмануть Сейру, то правду всё равно никто не смог бы узнать.]

[Значит, я вовсе не лгу. Я лишь говорю о том, что вполне возможно.]

[Как сказала сама Сейра, с последствиями они разберутся потом.]

[Если же с Авином что-нибудь случится…]

...Она, возможно, уже никогда в жизни не сможет искренне улыбнуться.

[Этого я не допущу.]

[Пусть ему всю оставшуюся жизнь придётся смотреть лишь ей вслед, не получив взаимности.]

[К этому он уже привык.]

[Но видеть Сейру несчастной…]

[Нет.]

[С этим он никогда не сможет смириться.]

[Лучше умереть, чем не суметь защитить улыбку женщины, которую я люблю.]

Приняв решение, барон мгновенно сорвался с места.

Одним мощным прыжком он легко взмыл на третий этаж и бесшумно приземлился на террасе, соединённой с кабинетом Калрады.

После этого он вежливо постучал в дверь снаружи.

“Ваше Величество, это я.”

На несколько секунд воцарилась тишина.

Затем дверь террасы медленно открылась.

И почти сразу барон встретился взглядом с налитыми кровью голубыми глазами.

“Барон Джефф.”

Неосознанно он едва не сделал шаг назад.

[Ему казалось, что он хорошо знает своего кузена Калрада.]

[Но таким...он не видел его ещё никогда.]

[Столько ярости невозможно было скрыть.]

“Я ненадолго.”

Стараясь сохранять спокойствие, барон вошёл в кабинет и прошёл мимо Калрады.

[На мгновение ему даже показалось, что тот сейчас выхватит меч и ударит его прежде, чем он успеет открыть рот.]

[Конечно, барон не собирался проигрывать без боя.]

[Но сейчас злить Калраду было нельзя.]

[На его плечах лежала слишком большая ответственность.]

Закрыв дверь террасы и обернувшись, Калрад холодно спросил:

“Где Сейра?”

Барон криво усмехнулся.

“Похоже, ты совсем не рад меня видеть. Исчезла ведь не только герцогиня Аскар.”

“Я давно знал, что ты жив. Если ты до сих пор не способен понять, как передвигаются войска, то тебе здесь не место.”

Пока Калрад говорил, барон внимательно наблюдал за ним.

[Снаружи тот казался спокойным и рассудительным.]

[Но его взгляд…]

[И выражение лица…]

[Они были ненормальными.]

Барон понял, что сейчас нельзя тянуть время или раздражать его понапрасну.

“Прежде чем рассказать, где находится Сейра...мне нужно сказать кое-что ещё.”

“Говори.”

Ему отчаянно хотелось отвести взгляд.

Но барон заставил себя широко распахнуть глаза и произнёс слова, которые должны были всё изменить.

“Сейра сказала, что беременна. Пока что она считает, что ребёнок может быть либо моим...либо Вашего Величества.”

“...Что?”

Барон отчётливо увидел, как безумие, бушевавшее в глазах Калрады, исчезло в одно мгновение.

“Мой...ребёнок?”

“...Есть вероятность, что и мой тоже.”

Но Калрад словно вовсе не услышал этих слов.

“Не могу поверить...Сейра беременна…”

[Казалось, он уже не был способен воспринимать ничего вокруг.]

“Как она сможет выносить и родить ребёнка...с таким хрупким телом?”

Он продолжал тихо бормотать себе под нос.

“Ребёнок Сейры наверняка будет очень красивым...Интересно, это девочка или мальчик? Омега...или Альфа?”

Барон ошеломлённо наблюдал за тем, как Калрад начал беспокойно ходить по кабинету.

На его лице не было ни радости, ни печали.

[Словно он окончательно потерял рассудок и даже не допускал мысли, что всё это может оказаться ложью.]

Внезапно Калрад остановился.

А затем тихо рассмеялся.

Но, увидев выступившие в его глазах слёзы, барон почувствовал тяжёлый укол вины.

[Как же сильно он разочаруется, когда узнает, что всё это было лишь иллюзией...]

[Как бы там ни было…]

[Новость о беременности Сейры полностью погасила ярость Калрады.]

“Почему ты не привёл её с собой? Сейчас ей нужно особенно беречь себя.”

Голос Калрады заметно смягчился.

Барон, уже преодолев самый опасный момент своей лжи, спокойно продолжил заранее подготовленную историю.

“Есть причина, по которой Сейра не может сейчас показаться.”

“Ваше Величество уже знаете о существовании гомункулов.”

“…Да. Знаю.”

“Я тоже видел их, когда отправился помогать вернуть останки Натана Аскара. То, как они на него напали…Это явно было не впервые.”

По мере того как барон рассказывал, лицо Калрады становилось всё мрачнее.

“После исчезновения с острова Сейра скрылась именно потому, что пыталась избежать угрозы со стороны Храма. А теперь, когда она носит ребёнка…её состояние куда более уязвимо, чем обычно.”

Едва успевшая исчезнуть напряжённость вновь повисла в воздухе.

Но теперь весь гнев Калрады был обращён не на барона, а на Храм.

“Позже я готов принять любое наказание за то, что действовал без вашего ведома. Но мы больше не можем закрывать глаза на зверства, которые творит Храм.”

После этих слов барон начал подробно рассказывать обо всём, что они с Сейрой успели выяснить.

Храм не только создавал искусственные гнёзда чудовищ, принося в жертву ни в чём не повинных людей, но и наживался на добываемых из них материалах, полностью контролируя их продажу.

Кроме того, там проводились бесчеловечные эксперименты, результатом которых стало создание гомункулов.

Но самым ужасным было другое.

Истина, скрытая за всем этим, оказалась куда страшнее, чем они могли представить.

Закончив доклад, барон приложил кулак к груди и низко склонил голову.

“Как главнокомандующий, я прошу вашего разрешения. Позвольте мне двинуть армию и уничтожить Храм.”

Он молча ждал ответа.

Калрад некоторое время смотрел на него спокойным, тяжёлым взглядом.

“Одних только сил рода Джефф будет недостаточно. У Храма слишком много сторонников.”

Он взял со стола один из документов и протянул его барону.

“Это…”

Пробежав глазами по содержимому, барон нахмурился.

“Список дворян, которые фактически являются руками Храма.”

Многие имена были ему хорошо знакомы.

Но некоторые оказались совершенно неожиданными.

Среди них были даже бывшие высокопоставленные чиновники, которые ещё совсем недавно свободно входили в Императорский дворец и принимали участие в управлении государством.

“Я лично поведу Императорскую армию.” - спокойно произнёс Калрад. “Мы воспользуемся этой возможностью, чтобы одним ударом вырвать все прогнившие корни.”

Барон кивнул.

“Понимаю.”

[Если в бой вступит сам Калрад, это уже нельзя будет сравнивать с обычным выступлением армии Джеффов.]

После короткой паузы барон вновь заговорил:

“Ваше Величество...у меня есть ещё одна просьба.”

Дождавшись, когда Калрад посмотрит на него, он продолжил:

“Прошу официально снять с наследного принца обвинение в государственной измене. Услышав эту новость, Сейра была совершенно подавлена. Если из-за переживаний что-нибудь случится с ребёнком…”

“Не знаю, что именно они сделали, но они уже сбежали. Вместе с невестой.”

“...Что?”

Калрад лишь покачал головой.

“И зачем только она отдала своё сердце такому человеку?”

Он тяжело вздохнул и продолжил:

“Объявим официально, что наследный принц полностью оправдан. Думаю, этого будет достаточно, чтобы Сейра успокоилась.”

Известие о том, что Авен сумел сбежать из подземной тюрьмы вместе со своей невестой, следующей Святой, настолько ошеломило барона, что он на мгновение потерял дар речи.

Но почти сразу он понял, что у Авена наверняка уже есть собственный план.

“Разумеется.”

Калрад поднялся.

“Нужно спешить. Я обязан передать Сейре и нашему ребёнку идеальную Империю.”

Барон устало вздохнул.

“Я ведь уже говорил...ребёнок вполне может оказаться и моим.”

Но, как и прежде, Калрад сделал вид, что вовсе этого не услышал.

[Если бы барон действительно верил, что Сейра беременна, он спорил бы до самого конца.]

[Но сейчас…]

Он лишь тихо вздохнул и развернул карту.

***

Именно Луис помог Авену выбраться из подземной тюрьмы.

[Конечно, обладая силой, намного превосходящей возможности обычных дворян, Авен при желании смог бы освободиться и сам.]

Но Луис пришёл не только ради этого.

Он хотел лично сообщить ему обо всём, что удалось узнать о Храме.

Более того, Луис ничего не стал скрывать.

Он честно рассказал, что встретился с Сейрой, пересказал каждое своё слово, каждую её реакцию, абсолютно всё.

Выслушав его, Авен сразу же отправился вместе с Элиной к Храму.

[Он понял, что действовать нужно быстрее, чем предполагалось изначально.]

[Сейра ни в коем случае не должна встретиться с Верховным жрецом.]

[Раз ему не удалось выманить Тессера и Изабель в Императорский дворец, оставалось лишь изменить план.]

[Пусть Элина и испытывала неприязнь к Сейре…]

[Безопасность Сейры была тем, чем Авен не мог пожертвовать ни при каких обстоятельствах.]

“И ты собираешься идти туда, даже не разобравшись с этим недоразумением?”

“Итог всё равно будет одним и тем же. Прежде всего нам нужно узнать мнение Верховного жреца.”

С большим трудом убедив всё ещё недовольную Элину, Авен вместе с ней вошёл в тайный проход, ведущий внутрь башни.

Поднимаясь наверх, они несколько раз почувствовали, как башню сотрясали мощные удары.

[Но останавливаться было нельзя.]

Он должен был закончить всё до того, как Сейра узнает, что его схватили.

[Раз уж в бой бросили даже гомункулов, значит, против нас выступил по-настоящему опасный противник. Если бы только он тоже наконец начал действовать...]

Авен ещё ни разу не встречался со своим отцом - Берном Клеменсом Виселтиумом.

[Но даже не видя его, прекрасно понимал, насколько тот опасен.]

[Разве не из-за Берна Верховный жрец до сих пор не покинул башню, чтобы официально занять своё место?]

К счастью, пока они шли по тайному проходу, им не встретилось ни одной живой души.

Наконец Авен ступил в коридор, ведущий к самой вершине башни.

И в этот момент...

“Вы всё-таки пришли, Ваше Высочество, наследный принц.”

Нежный, мелодичный голос, которого здесь никак не могло быть, заставил по спине Авена пробежать холодок.

Не веря собственным ушам, он резко обернулся.

“Приятно снова встретиться.”

Перед ним стояла Сейра.

И, мягко улыбаясь, смотрела прямо ему в глаза.