Тринадцатилетний Эвин не отличался разговорчивостью.

Но Сейре вовсе не было скучно.

Одного взгляда на него хватало, чтобы сердце становилось теплее.

[Он всё ещё рос, и в этом возрасте было естественно иметь какие-то неловкие черты. Однако Эвин каким-то невероятным образом всё равно казался безупречным.]

[Как и ожидалось от рода Виселтиум...]

Когда-то Сейра уже наблюдала, как взрослеет другой представитель этого рода - Калрад.

Она хорошо помнила, как часто тогда невольно любовалась им.

[Теперь же, глядя на Эвина, она окончательно поняла, что величайшим наследием крови Виселтиум была вовсе не власть и не магия.]

[А их ослепительная красота.]

[Но наш Эвин всё равно самый красивый.]

[Наверное, потому что матерью Калрады была чистокровная представительница рода Джефф, его скорее можно было назвать красивым юношей, чем изящным.]

[К тому же он всегда производил впечатление холодного и неприступного человека.]

[В детстве Сейра постоянно настораживалась, замечая выражение его лица.]

[Ей казалось, будто Калрад всё время сердится именно на неё.]

[А если подумать...возможно, у него просто всегда было такое лицо.]

[Когда Эвин не выражал эмоций, он тоже выглядел немного холодным.]

[Но от него не исходило той тяжёлой, подавляющей ауры, которой обладал Калрад.]

[Черты лица Эвина были куда тоньше и изящнее.]

[Глубокие глаза, тонкие внутренние двойные веки и длинные, благородно изогнутые ресницы придавали ему удивительно красивый облик.]

[Он был гораздо больше похож на свою мать, Амелию, чем на Берна.]

[Особенно невозможно было отвести взгляд от его ярких губ, словно окрашенных лепестками алых цветов.]

[Так и хотелось немедленно поцеловать их.]

[Разумеется, Сейра изо всех сил подавила этот порыв.]

[Даже если всё происходящее было лишь сном…]

[Они оба сейчас были детьми.]

[Лучше потерпеть.]

[Тем более после пробуждения…]

[Она сможет позволить себе куда больше.]

[И всё же...]

Сейра украдкой посмотрела на их переплетённые руки.

[Они держались за руки уже довольно долго.]

И ладонь Эвина всё это время едва заметно дрожала.

[Совсем нетрудно было догадаться, чья именно это дрожь.]

[Он волнуется? Хотя выглядит таким спокойным...]

Теперь, присмотревшись внимательнее, она заметила, что его щёки и даже шея слегка покраснели.

От этого ей вновь захотелось немного подразнить его.

“А что, если я всё-таки захочу стать главой рода Аскар?”

Она нарочно сделала серьёзное лицо.

“Если я не выйду за Его Высочество, однажды мне придётся стать главой рода Аскар.”

Но, к её удивлению, Эвин совершенно не растерялся.

“Это не проблема.”

Он ещё крепче сжал её руку.

“К счастью, у рода Виселтиум есть ещё один чистокровный Альфа.”

Он говорил так серьёзно, будто давно всё решил.

“Пусть Империей Хесрад управляет брат Калрад.”

“А я останусь в Аскаре.”

Он посмотрел ей прямо в глаза.

“Поэтому ни о чём не переживай.”

“Выбирай ту жизнь, которую сама хочешь.”

Теперь уже растерялась сама Сейра.

Она лишь молча смотрела на него.

И вдруг за её спиной раздался насмешливый голос.

“И кто же это будет?”

Не прошло и секунды, как через раскрытое окно легко перепрыгнул Калрад.

“Проснись, брат.”

Он лениво улыбнулся.

“Трон меня совершенно не интересует.”

“...”

Эвин молча посмотрел на него.

Калрад лишь криво усмехнулся.

Сейра удивлённо перевела взгляд на него.

“Не интересует трон? Почему?”

[Она искренне не понимала.]

[Ведь всю жизнь Калрад исправно исполнял обязанности наследника.]

[Поэтому ей всегда казалось, что, представься ему возможность стать Императором, он никогда бы от неё не отказался.]

Но Калрад спокойно ответил:

“Потому что с самого детства моя мечта - путешествовать по всему материку вместе с человеком, которого я люблю.”

Говоря это, он уже смотрел не на Эвина.

А на Сейру.

Его улыбка стала удивительно мягкой.

“Как тебе такая жизнь?”

“Мы могли бы вместе увидеть столько нового…”

“Путешествовать.”

“Открывать мир.”

“Времени у нас будет предостаточно, как и сказал герцог Аскар.”

Он улыбнулся ещё теплее.

“Разве это не было бы замечательно?”

Сейра молча смотрела на него.

[Хотя эти слова прозвучали неожиданно, в его глазах не было ни капли лжи.]

[Они были наполнены искренним ожиданием.]

[Таким взглядом Калрад смотрел лишь однажды.]

[В день её совершеннолетия.]

[Той ночью, когда они вместе строили планы на будущее и обещали друг другу однажды прожить его вместе.]

[Значит…]

[Сейчас он говорил совершенно серьёзно.]

[Если подумать...перед экспедицией на остров, он тоже выглядел необычайно счастливым...]

[Если в глубине души Калрад действительно мечтал именно о такой жизни…]

[То существование в стенах Императорского дворца наверняка было для него настоящей клеткой.]

[Даже Император, обладающий всем на свете, почти не имеет времени принадлежать самому себе.]

[Не говоря уже о свободе.]

Наверное, Сейра слишком долго смотрела на Калрада с каким-то сложным чувством.

Потому что в следующий миг Эвин сделал шаг вперёд и заслонил её собой.

“Принцесса сказала, что хочет выйти за меня.”

Он произнёс это спокойно.

“И я чувствую то же самое.”

“Поэтому...прошу не вмешиваться.”

Калрад лишь усмехнулся.

“Это мы ещё посмотрим.”

Он пожал плечами.

“Я в любой момент могу отказаться от права на престол и стать зятем рода Аскар.”

Он с лёгкой улыбкой посмотрел на младшего брата.

“А ты сможешь поступить так же?”

Эвин ответил без малейшего колебания:

“Тогда просто откажусь от трона.”

Сейра невольно улыбнулась.

Наблюдая за тем, как Калрад и Эвин по-детски препираются друг с другом, она впервые увидела их такими обычными мальчишками.

И, присмотревшись, поняла ещё кое-что.

[Кажется…]

[Калрад любил дразнить Эвина почти так же сильно, как это делала она сама.]

Пока старшие принцы продолжали спорить, барон незаметно подошёл к Сейре и осторожно потянул её за рукав.

“М? Что такое?”

Стоило ей обернуться, как он поспешно протянул ей то, что всё это время прятал за спиной.

“Я нашёл их по дороге сюда.”

Он широко улыбнулся.

“Они очень красивые...потому что похожи на тебя.”

В его маленьких ладонях лежал целый букетик светло-лиловых полевых цветов.

Круглое детское лицо сияло такой искренней улыбкой, что сердце Сейры невольно сжалось.

Она не выдержала.

Медленно подняла руку и осторожно сжала его пухлую щёку.

[Она оказалась невероятно мягкой.]

[Настолько мягкой, что оторваться было невозможно.]

Хотя Сейра довольно сильно потянула его за щёку, барон лишь послушно наклонился ещё ниже, чтобы ей было удобнее.

“Если хочешь...можешь трогать их каждый день.”

Даже когда его щёки покраснели, он продолжал счастливо улыбаться.

[Барон...]

[Совсем скоро от этих пухлых щёк не останется и следа...]

Сейра печально вздохнула про себя.

[Ещё несколько лет, и этот милый мальчишка превратится в настоящего тигра.]

[Его лицо станет суровее, а тело покроют крепкие, словно выкованные из стали, мышцы.]

***

“Интересно...что же тебе такое снится, что ты никак не хочешь просыпаться?”

Барон сидел у кровати Сейры, положив подбородок на край матраса.

Он ласково провёл пальцем по уголку её губ.

Ему показалось, что на её лице промелькнула едва заметная улыбка.

[С момента битвы в Аскаре прошло уже четыре дня.]

[Предчувствие Сейры оказалось верным.]

[Когда заключённая в ней сила очищения и возрождения наконец вырвалась наружу, её невероятная мощь накрыла почти всё герцогство Аскар вместе с Д´Арком.]

От равнин Эсдреллона до гор Таул весь край озарил ослепительный божественный свет, словно сами небеса благословили эту землю.

Герцогство преобразилось.

Даже крепостные стены побелели, будто сбросили старую кожу.

Души рыцарей одна за другой превратились в светящиеся искры и исчезли, завершив свой долг.

По словам Мелтона, лишь дух Натана Аскара задержался немного дольше.

Он долго смотрел на герцогство, где оставалась его дочь...

А затем тоже растворился в свете.

Чудовища всех пяти гнёзд исчезли без следа, не оставив после себя даже пепла.

Эвин, потерявший сознание после того, как его вырвало чёрной кровью, очнулся ещё прошлой ночью.

Всё закончилось настоящим чудом.

Кроме одного.

Сейра так и не проснулась.

Барон сразу после произошедшего напоил её своей кровью.

Затем Калрад в течение нескольких часов вливал ей кровь чистокровного рода Виселтиум.

[Её тело должно было полностью восстановиться.]

[Но на всякий случай каждый час ей продолжали давать приготовленный Луисом Франто Эликсир Вечности, используя кровь Калрады как основу.]

[И всё же…]

[Ни придворные маги.]

[Ни советники дворца.]

[Ни лучшие исследователи Империи Хесрад.]

[Никто не мог объяснить, почему она продолжает спать.]

[Только бы ты вернулась...]

Аккуратно поправив её волосы, барон поднялся.

У дверей спальни, словно неподвижная статуя, стоял Эвин.

Он безмолвно охранял комнату.

Барон прекрасно понимал его чувства.

С тех пор как Эвин пришёл в сознание, он не сделал даже глотка воды.

[Он винит во всём себя.]

[Эвин слишком хорошо понимал, почему Сейра каждый раз выбирала самый опасный путь.]

[Поэтому был уверен, что именно из-за него она до сих пор не просыпается.]

[Именно поэтому он даже не решался подойти к её кровати.]

[Но…]

[Если разобраться...возможно, виноват именно я.]

Барон уже десятки раз прокручивал в голове тот момент.

[Может быть, он выбрал неверное время.]

[А может, вообще ошибся, поспешив напоить её собственной кровью, которая обладала куда более слабыми восстановительными свойствами, чем кровь прямых потомков Виселтиум.]

[Он был уверен, что любой имел полное право схватить его за воротник и обвинить во всём случившемся.]

[Но никто этого не сделал.]

[Потому что почти каждый здесь обвинял самого себя.]

[Особенно Калрад.]

[Он считал, что именно на нём лежит ответственность за трагедию пятнадцатилетней давности.]

[Теперь, когда правда открылась, стало известно, что именно заговор Лауда с Храмом положил начало всем несчастьям.]

[В те годы Калрад был ещё ребёнком и ничего не понимал.]

[Но теперь, когда все настоящие виновники погибли…]

[Он считал, что обязан отвечать за их грехи.]

[Как только Сейра очнётся, Калрад собирался созвать Великий совет, раскрыть всю правду, отказаться от престола и понести наказание.]

Однако барон сомневался, что всё пойдёт так, как тот задумал.

[Разве Эвин согласится занять трон?]

[Не решит ли он, что, став Императором, уже не сможет защитить Сейру так, как обещал?]

Барон прекрасно понимал эти чувства.

Поглощённый тяжёлыми мыслями, он тихо направился в умывальную, стараясь даже не вздохнуть слишком громко, вдруг Сейра услышит.

Когда он вернулся с чистой водой и полотенцами, чтобы обтереть её, в спальне уже находился ещё один человек.

[Луис Франто...]

Он стоял у изножья кровати почти бесшумно, словно призрак.

Бледный до такой степени, что казалось, из его лица исчезла вся кровь.

Будто он сам был тяжело болен.

“Кажется, ещё не время давать ей Эликсир Вечности.”

Луис молча кивнул.

Потом тихо произнёс:

“Я...приготовил кое-что.”

Он сделал короткую паузу.

“Возможно...это поможет.”

“Правда?”

Барон даже не стал спрашивать, чему именно должно помочь новое лекарство и что оно вообще лечит.

[Во-первых, он ничего не понимал в подобных вещах.]

[Во-вторых…]

[Луис выглядел так, словно мог упасть без сил в любую секунду.]

[Даже говорить ему было тяжело.]

[Если это принёс он...значит, Сейре это точно не навредит.]

Барон молча наблюдал, как Луис осторожно положил ей в рот маленькую таблетку.

Он лишь надеялся...

[Что на этот раз хоть что-нибудь изменится.]