Луис хотел предупредить Сейру, чтобы она была осторожнее, но рядом с ней находился Эвин. 

[Было очевидно: стоит ему приблизиться слишком настойчиво, и тот воспользуется моментом, чтобы поглотить его ядро.]

[Мне всё равно, если я умру. Но я должен хоть чем-то помочь ей…чтобы Сейра запомнила меня.]

Несмотря на тревогу, Луис продолжал возводить защитные барьеры и отправлял своих братьев и сестёр туда, где ситуация становилась особенно опасной. Хотя вокруг происходило множество странных вещей, окружающие, похоже, принимали всё за очередные проявления магии. Впрочем, и Эвин, и Сейра, казалось, уже всё заметили…

[Кстати, барон Джефф тоже раньше сталкивался с этими существами.]

Поначалу тот будто раздумывал, нападать или нет, но, увидев, что они помогают, быстро потерял к ним всякий интерес.

[Может, хотя бы рассказать ему?]

[Как бы то ни было, сейчас только барон мог свободно поговорить с Сейрой. Проблема заключалась лишь в том, что именно он первым сражался с Стражем на передовой.]

“Ты выглядишь совсем измотанным. Давай поменяемся, Зион.”

[Если так, Луис и сам мог вступить в ближний бой.]

После его предложения Зион посмотрел на него со сложным выражением лица. 

[Да, непрерывные битвы с Стражем действительно выматывали, но в его взгляде читалось и подозрение. Пока Зион исполнял обязанности помощника барона, он не мог просто оставить свой пост. Он не знал, что может случиться, если Луис перестанет выполнять собственную роль.]

“Всё в порядке, Зион. Передохни немного.”

Как раз в этот момент барон отсёк голову седьмому Стражу, и Зион всё же принял предложение.

“...Тогда оставляю всё на вас.”

[Хотя он использовал почти все магические камни, одной магии уже было недостаточно. Ему необходим был отдых, иначе ошибки стали бы неизбежны.]

Понимая это, Зион поспешно отступил.

“Ну, и что ты хотел сказать? Сразу предупреждаю: помогать тебе с тем планом, о котором ты говорил раньше, я не собираюсь.”

Барон небрежно размахивал огромным мечом, словно обычными палочками для еды, стряхивая с лезвия чёрную вязкую жидкость. При этом его взгляд уже выискивал следующую цель.

“Лучше умереть, чем стать человеком, которого Сейра возненавидит.”

“Трус.”

“Разве ты сам сильно от меня отличаешься?”

“...”

Десятый Страж, с которым им предстояло разобраться, уже мчался к рыцарям Аскар.

Пока барон молчал, Луис решил воспользоваться моментом. Магией он схватил парящего в воздухе Стража и силой притянул его к ним.

“Самое важное начнётся после того, как мы уничтожим Стражей. Тогда придёт в движение нечто куда более опасное.”

Ледяное копьё, выпущенное Стражем, уже летело прямо в него, но стоило Луису протянуть руку, как лёд мгновенно рассыпался в белую пыль и растворился в воздухе, словно мираж.

Барон, преграждая Стражу путь к герцогскому замку, спросил:

“Ты о высших чудовищах? Или о тех, кто стоит за Ангкорой? Их и правда немало…”

“Я говорю о Его Высочестве наследном принце.”

Луис ожидал удивления или хотя бы возражений, но барон лишь слегка нахмурился, словно услышанное только усилило давно мучившую его головную боль.

“Ты уже догадался?”

“Ну, всё это выглядит слишком ненормально. Любой бы понял. Сейра тоже знает, что он находится на грани. Поэтому...наверное, она решила умереть вместе с ним.”

Луис невольно перевёл взгляд на Сейру.

Она только что одолела восьмого Стража. Ноги окончательно перестали её держать, и девушка медленно опустилась на землю. 

Но, когда Эвин присел перед ней на одно колено, проверяя, не ранена ли она, Сейра улыбнулась ему так же ярко, как само солнце.

“...Вот как.”

[Раньше Эвин сразу понял бы, что она лишь делает вид, будто с ней всё в порядке.]

[Но сейчас?]

“Ты ведь знаешь, почему он стал таким? Есть способ вернуть его обратно?”

[Не только Сейра, все уже были на пределе. Вернее, можно было смело сказать, что их силы полностью иссякли. Лишь Калрад, как прямой потомок рода Виселтиум, обладавший поистине бесконечной выносливостью, продолжал сражаться так, словно усталость была ему незнакома.]

[Даже если им удастся уничтожить всех Стражей, это само по себе станет настоящим чудом. Поэтому никто не был способен подготовиться к тому, что последует после.]

“Если я расскажу тебе, ты поможешь мне?”

Луис сделал вид, будто не заметил ледяного копья, пронзившего бедро барона. В следующее мгновение он оказался за спиной улыбающегося Стража и без колебаний погрузил руку в рану на его спине.

Барон вырвал из своего бедра ледяное копьё и молча наблюдал, как красный свет в глазах Стража погас, Луис только что уничтожил его ядро.

“Слушай.”

Бросив короткий взгляд на Эвина, который пытался убедить Сейру укрыться в замке, Луис заговорил:

“У меня нет времени на долгие объяснения, поэтому скажу главное. Сейчас Д'Арк находится в состоянии полугнезда.”

“...Что?”

Пятнадцать лет назад, после Великого Бедствия, три дня и три ночи с неба лился чёрный дождь.

Именно тогда весь Аскар превратился в землю смерти.

Священный Храм, где когда-то посланники Богов общались с небесами, обратился в неприступную крепость, символ победы павшей расы. А величайший в истории Империи Хесрад воин - Натан Аскар, стали её покорным слугой.

И всё это произошло бы лишь в том случае, если бы законная наследница Д´Арка, Сейра Аскар, отказалась от замка и добровольно передала право владения им другому хозяину.

Но, достигнув совершеннолетия, она сделала иной выбор.

Вместо того чтобы стать Императрицей Империи Хесрад, Сейра вернулась в Аскар, и решила навсегда остаться на своей родной земле.

Если говорить откровенно, всё это было настоящим безумием.

Земля, вода и даже воздух были отравлены зловещим ядом, источником которого когда-то стали великаны.

Когда законная хозяйка вернулась, Д´Арк вновь запустил остановившиеся механизмы, и Аскар начал постепенно очищаться. Однако вся эта ноша легла на плечи Сейры, ведь именно она стала сердцем всего герцогства.

Почувствовав надвигающуюся угрозу, Д´Арк решил спасти её, слившись с ней воедино. Подобно тому как логово чудовищ становится единым целым с цветами, распускающимися внутри него, замок избрал её своим “королём”, решив жить и погибнуть вместе с ней.

Тессер ничего об этом не знал. Он пытался жениться на Сейре, чтобы получить право владеть Д`Арком, но это было невозможно с самого начала. Даже если бы она сама захотела передать ему замок, Д`Арк никогда бы этого не позволил.

“Сейчас тело Сейры находится в критическом состоянии. Её организм слишком сильно заражён скверной. Всё это время она подвергалась воздействию яда, пока жила на этой земле, а затем ещё и поглотила кровь Его Высочества наследного принца. Если заражение усилится ещё хоть немного, Д`Арк окончательно падёт под власть скверны. Тогда Сейра навсегда окажется пленницей этого замка.”

Луис не стал добавлять, что все находившиеся здесь люди погибнут и превратятся в чудовищ.

Это и без слов было очевидно.

“Что же нам делать? Должен существовать способ очистить её и вернуть всё назад.”

“Ну…”

Луис перевёл взгляд на Калрада и ненадолго замолчал.

“...Кровь Виселтиума?”

“Похоже, другого выхода нет.”

Барон тяжело вздохнул и медленно распрямил затёкшую спину.

“Хорошо. Если это единственный способ…”

У их ног уже лежал шестнадцатый Страж, пригвождённый мечом к земле.

***

“Ты слишком себя измотала. Пожалуйста, зайди ненадолго в замок и отдохни.”

“Но, Эвин...А как же высшие чудовища?”

Сейра посмотрела ему прямо в глаза.

Они уже не могли стать краснее, казалось, из них вот-вот потечёт кровь. Похоже, Эвин не просто вырывал ядра Стража одно за другим. Вместе с ними он поглощал и их силу.

Сейра попыталась оценить его магию, но её тьма стала настолько густой и глубокой, что разобраться в ней было невозможно.

Делая вид, будто ничего не замечает, она крепко сжала его ладони, хотя прекрасно чувствовала, сила внутри него уже давно вышла за пределы человеческого понимания.

“Я просто останусь рядом с тобой. Тогда...всё будет хорошо.”

Инстинкты настойчиво шептали ей:

[Стоит мне хоть на мгновение отвести от него взгляд, и все окажутся в опасности.]

[И это происходило потому, что именно этого мужчину она любила больше всех на свете.]

[Проблема заключалась в другом.]

[Её тело достигло своего предела.]

[Она почти полностью исчерпала собственную силу, несколько раз кашляла кровью и получила множество мелких ран. Хотя вклад Эвина в сражение был огромен, неудивительно, ведь Сейра уже собственноручно уничтожила пятерых Стражей.]

[Что же мне теперь делать?]

[Если бы она тогда взорвала осколки и погибла вместе с Эвином, всё закончилось бы сразу.]

[Но теперь этот путь был для неё закрыт.]

[И всё же она не могла позволить остальным погибнуть.]

Сейра медленно огляделась.

Вокруг царил хаос.

Одни переносили раненых в замок, другие оказывали первую помощь, третьи собирали тела павших.

Те, кто не до конца осознавал, насколько невероятным было уничтожение сразу семнадцати Стражей, уже вновь обрели надежду.

Даже люди, пришедшие сюда с готовностью умереть, на самом деле вовсе не желали собственной смерти.

[Что же мне делать...со всеми ними?]

В этот момент на неё упала чья-то тень.

“Сейра.”

“Ого...Господин главнокомандующий, да вы выглядите просто ужасно.”

Барон не истекал кровью, благодаря своим способностям к исцелению раны быстро затягивались. Но его разорванная в клочья одежда красноречиво говорила о том, насколько тяжёлым оказалось для него это сражение.

Услышав её слова, барон опустил взгляд на своё состояние и смущённо потёр бровь.

“Честно говоря, я уже приготовился потерять руку или ногу. То, что я остался цел, настоящее чудо.”

“Знаю. Ты отлично справился, барон.”

Внезапно Сейра заметила, что он колеблется.

“Что такое? Ты хотел мне что-то сказать?”

Барон молча кивнул.

“Если возможно...поговорить бы наедине.”

“Хм…”

Она нахмурилась и посмотрела на Эвина, словно размышляя, как поступить. Затем заметила проходившего мимо Зиона и подозвала его.

“Зион, можешь помочь?”

Словно мгновение назад он вовсе не брёл, едва волоча ноги от усталости, Зион тут же оживился и поспешил к ней.

“Конечно. Что нужно сделать?”

“Поставь, пожалуйста, звуконепроницаемый барьер. Мне нужно поговорить с бароном.”

“Сейчас.”

Зион без промедления принялся за дело и, заметив, что Сейра по-прежнему не выпускает руку Эвина, лишь понимающе кивнул.

“Предоставьте это мне.”

Они отошли в сторону, чтобы не отвлекать остальных.

Зион создал звуконепроницаемый барьер, внутрь которого могли войти только Сейра и барон.

К счастью, Эвин не стал возражать. Казалось, ему было достаточно просто держать её за руку.

Правда, взгляд его оставался таким же опасным, как у дикого зверя, которого удерживают на цепи.

“Теперь всё в порядке. О чём ты хотел поговорить?”

“Это…”

Барон бросил осторожный взгляд на Эвина и заговорил почти шёпотом.

“По словам Луиса…”

Выслушав его до конца, Сейра спокойно переспросила:

“То есть, если всё останется как есть, герцогство превратится в логово чудовищ, а Эвин станет Стражем?”

“Да. Поэтому либо с помощью Его Величества, либо...используя мою кровь…”

Он говорил совершенно серьёзно.

Но, к его удивлению, Сейра вдруг широко улыбнулась.

“Барон, ну и где же ты услышал такую странную историю?”

“Сейра, понимаю, в это трудно поверить, но…”

“Хватит.”

Она мягко перебила его.

“Давай прекратим эти глупости и лучше поспешим с подготовкой.”

С этими словами Сейра легонько подтолкнула барона к выходу из звуконепроницаемого барьера.

Когда он вышел наружу, она тихо выдохнула с облегчением.

[Наконец-то...Я нашла выход.]