— Корд, раз уж ты решил говорить прямо, я тоже не стану ходить вокруг да около.

Сандерс отбросил маску благодушия, его взгляд стал жестким и пронзительным.

— Дело не только в законопроекте. Дело в правилах игры.

— Здесь, в Вашингтоне, мы рассуждаем о единстве и о том, как выиграть выборы. А в это время на местах, в Пенсильвании, кое-кто использует грязные методы, пытаясь задушить нашего самого перспективного кандидата.

Монтойя нахмурился:

— В Пенсильвании? О чем ты?

Как партийный кнут Палаты представителей, он оперировал макроцифрами голосов, и локальные дрязги не всегда попадали в поле его зрения.

— Питтсбург, — отчеканил Сандерс. — Мой человек, Лео Уоллес, баллотируется там в мэры. Несколько дней назад ему без всяких оснований обрубили доступ к системе данных VAN.

— Предлог – пресловутая «проверка соответствия данных», со ссылкой на новую норму Национального комитета, принятую всего три месяца назад.

Сандерс посмотрел на Монтойю с нескрываемой иронией.

— Корд, мы оба понимаем: техническая блокировка такого уровня не под силу какому-то недотепе-мэру. Это дело рук кого-то внутри Национального комитета. Кто-то решил проучить прогрессистов, показать нам, кто здесь хозяин.

Монтойя опешил.

Он и представить не мог, что демарш в Конгрессе, стоивший партии пятимиллиардного закона, начался из-за проблем с аккаунтом на выборах мэра в одном-единственном городе.

Это было похоже на использование ядерной боеголовки для борьбы с комарами.

— И только-то? — Монтойя не верил своим ушам. — Из-за учетной записи какого-то кандидата в мэры вы позволили себе такое в Палате представителей?

— Да, именно из-за этого.

Голос Сандерса внезапно окреп и зазвучал с металлом.

— Если наших кандидатов, идущих в авангарде, свои же бьют в спину; если мы не можем обеспечить даже базовую честную конкуренцию, то о каком единстве мы говорим? О какой победе на промежуточных выборах?

— Корд, это не мелочь. Это сигнал.

— Если нас хотят зачистить – что ж, тогда мы остановим всю машину.

В кабинете повисла тишина.

Монтойя смотрел на упрямого старика и понимал: Сандерс не шутит. Этот внезапный разрыв политических договоренностей, эта готовность сжечь всё дотла вызывали у Монтойи настоящую головную боль.

Но его работа как кнута – решать проблемы.

— Ладно, — Монтойя глубоко вздохнул и опустился в кресло. — Я разберусь. Если в Национальном комитете кто-то действительно перегнул палку, я заставлю их укоротить руки.

— Не просто укоротить, — Сандерс поднялся, поправляя пиджак. — Я хочу видеть результат.

… …

Три дня спустя, штаб-квартира Национального комитета Демократической партии.

В просторном зале шло закрытое заседание Комитета по правилам и регламенту.

Именно здесь решались судьбы бюджетов на грядущие выборы.

За длинным овальным столом собрались тяжеловесы: лидеры истеблишмента, представители крупнейших профсоюзов, агенты ключевых доноров и верхушка прогрессивного крыла.

Воздух был наэлектризован.

Провал голосования в Палате представителей висел над ними всеми грозовой тучей.

Первым взял слово председатель Национального комитета – безупречно одетый типичный представитель элиты.

Он включил микрофон, его голос был ровным, но в каждом слове сквозила сталь.

— Коллеги, ситуация перед промежуточными выборами критическая. Чтобы сохранить большинство в Конгрессе, нам необходимо максимально сконцентрировать ресурсы.

— Мы должны быть уверены, что каждый наш номинант пользуется широкой поддержкой центристов. Мы не можем позволить радикальным, спорным лозунгам отпугнуть колеблющихся избирателей.

Он обвел тяжелым взглядом присутствующих прогрессистов.

— В связи с этим я предлагаю при распределении средств на праймериз в ключевых штатах отдавать приоритет умеренным, проверенным кандидатам. В то же время кандидаты, чьи позиции могут вызвать раскол, должны проходить через более строгий аудит биографий и проверку квалификации.

Это было едва завуалированное объявление войны: «Мы зачистим всех людей Сандерса».

По залу пронесся ропот.

Члены комитета от истеблишмента согласно закивали.

Настала очередь Сандерса. Формально он не входил в этот комитет, но как влиятельный сенатор имел право присутствовать и выступать.

Он медленно поднялся.

— Господин председатель, уважаемые коллеги.

Голос Сандерса был хриплым, но обладал поразительной пробивной силой.

— Председатель много говорил о широкой поддержке и умеренности. Красивые слова.

— Но позвольте спросить: пока мы здесь рассуждаем о великих целях, что творит наш партийный аппарат в реальности? В Питтсбурге, штат Пенсильвания?

Он выудил из кармана распечатку – тот самый скриншот с красным предупреждением.

И с силой хлопнул бумагой по столу.

— Они используют самые гнусные, самые позорные бюрократические уловки, чтобы задушить самого энергичного, самого востребованного рабочим классом кандидата!

— Лео Уоллес – человек, который в Ржавом поясе с нуля вернул к демократам тысячи разочарованных рабочих. И несколько дней назад ему без объяснений заблокировали доступ к данным!

— Повод? Смехотворное техническое нарушение!

Сандерс метал молнии глазами, глядя в лицо верхушке Национального комитета.

— Я знаю, чья это затея. Знаю, чего вы добиваетесь.

— Вы боитесь его победы. Боитесь, что неуправляемый мэр-прогрессист нарушит ваши схемы в Пенсильвании.

— Но слушайте меня внимательно.

Голос Сандерса заполнил всё пространство, подавляя волю оппонентов.

— Это не просто атака на мистера Уоллеса. Это плевок в лицо демократическим процедурам нашей партии!

— Если мы начинаем чистки еще на этапе праймериз, какое право мы имеем обвинять республиканцев в притеснении избирателей?

Председатель попытался вклиниться с недовольным видом:

— Сенатор, это собрание по распределению ресурсов. Частные случаи мы можем обсудить позже…

— Это и есть вопрос ресурсов! — Перекрыл его криком Сандерс. — Данные – это главный ресурс!

— Скажу прямо.

Сандерс обвел зал финальным взглядом, вынося ультиматум.

— Если Национальный комитет не гарантирует всем кандидатам – неважно, центристам или прогрессистам – честные, прозрачные и равные условия борьбы.

— Если этот фарс в Питтсбурге не будет прекращен в течение двадцати четырех часов с принесением извинений мистеру Уоллесу…

— Тогда, господа.

Сандерс сделал паузу.

— То, что произошло в Палате представителей, – тот провал голосования – покажется вам легкой разминкой.

— Мы будем вынуждены пересмотреть нашу позицию по каждому голосованию в Сенате.

— Более того, мы призовем наших сторонников на промежуточных выборах бойкотировать любых кандидатов, выдвинутых через несправедливые процедуры.

— Вы хотите гражданской войны? Что ж, вы её получите.

Договорив, Сандерс резко развернулся и вышел из зала.

Он оставил за собой комнату, полную высокопоставленных партийцев с позеленевшими лицами.

Монтойя, сидевший в углу, лишь устало потер виски.

Прикрыть этот котел в Питтсбурге уже не получится. Слишком велика ставка. Провал всей законодательной программы Конгресса ради одних мэрских выборов – цена запредельная.

Истеблишменту придется отступить.

… …

Когда заседание закончилось, Корд Монтойя велел водителю гнать обратно к Капитолию.

Войдя в свой кабинет, он швырнул промокший плащ на диван.

Он подошел к бару и налил себе бурбона, но пить не стал – просто смотрел на янтарную жидкость.

Его работа как кнута – считать голоса. Он пастух, который должен вовремя загнать каждую овцу в нужный загон.

Но события последних дней рушили порядок, который он выстраивал годами.

Провал закона – не просто осечка. Это крах политического консенсуса.

Сандерс и его союзники больше не ворчали на задворках, они начали переворачивать столы.

Монтойя обязан был выяснить, кто поджег фитиль в Питтсбурге.

Он снял трубку спецсвязи.

— Через полчаса жду тебя у себя.

Тон не допускал возражений.

На другом конце провода был Харлан Грейвс, вице-председатель Национального комитета по надзору за штатами.

Типичный вашингтонский аппаратчик, тридцать лет просидевший в партийных структурах. Идеальный цепной пес истеблишмента.

Спустя тридцать минут Грейвс вошел в кабинет.

Выглядел он паршиво: галстук сбился, на лбу капли пота.

— Садись.

Монтойя указал на стул напротив.

Грейвс сел, нервно потирая ладони.

— Корд, что за спешка в такой час?

Монтойя молча пододвинул к нему копию уведомления о блокировке системы VAN в Питтсбурге.

— Объяснись, Харлан.

Голос Монтойи был обманчиво тихим.

— Каким образом мелкие выборы мэра, о которых никто в стране и не слышал, довели Дэниела Сандерса до открытого бунта в Конгрессе?

— Почему из-за этого мы потеряли пятнадцать голосов в решающий момент?

— И почему на Комитете по правилам нас сегодня выставили кучкой дешевых манипуляторов?

Грейвс мельком глянул на бумагу, его взгляд забегал.

— Корд… понимаешь, это технический вопрос соблюдения регламента.

Он попытался включить режим казенных формулировок.

— Согласно новым правилам безопасности данных, мы выявили уязвимость в интерфейсе того кандидата. Это обычная проверка, мы должны гарантировать…

— Хватит!

Монтойя с грохотом ударил по столу.

— Оставь это дерьмо для дилетантов!

Он встал и обошел стол, нависнув над Грейвсом.

— Я партийный кнут, Харлан. Я знаю цену каждой сделки в этом здании. Я знаю, какая грязь липнет к каждому закону.

— Но я не понимаю одного: зачем нам в такой момент злить этого старого сумасшедшего Сандерса?

— 14-я поправка принята всего три месяца назад, никто еще не понимает, как её применять, а вы уже бьете ею парня в Питтсбурге?

— Правду, Харлан. Чья это идея? Какова цель?

Под тяжелым взглядом Монтойи Грейвс сломался. Он вздохнул и обмяк в кресле.

— Ладно, Корд, раз уж ты так ставишь вопрос.

Он вытер лоб платком.

— Пойми наше положение. Ситуация перед промежуточными выборами аховая.

— Опросы в колеблющихся штатах просто кошмарные. Республиканцы рвут нас на части.

— Они цепляются за любые выкрики наших радикалов: сокращение полиции, открытые границы, медицина для всех. Они вешают эти ярлыки на каждого демократа.

— Они хотят выставить всю нашу партию сбродом левых фанатиков.

Грейвс поднял глаза, и в них блеснула фанатичная решимость.

— Нам нужна чистка рядов, Корд.

— Мы должны гарантировать, что каждый кандидат в спорном регионе будет безопасным, умеренным и съедобным для центристов.

— Нам нужно доказать донорам и избирателям, что Демократическая партия – это оплот разума, а не заложники идей Сандерса.

Монтойя слушал, и его брови ползли всё выше.

— И для этого вы выбрали Питтсбург?

— Да, это идеальный полигон.

Грейвс закивал, входя в раж.

— Этот Лео Уоллес – он слишком опасен. Он со своими популистскими лозунгами поднял волну среди рабочих. Если он выиграет праймериз и станет мэром, это станет сигналом для всех прогрессистов в стране.

— Они решат, что радикальный курс работает в индустриальных зонах.

— Начнется цепная реакция, мы потеряем контроль над десятками округов.

— Поэтому мы обязаны его свалить. Нам нужны антипримеры. Мы должны показать, что идеи Сандерса в Ржавом поясе ведут лишь к поражению и хаосу.

— Как только Уоллес с треском проиграет, мы официально лишим прогрессистов права голоса при распределении ресурсов. Мы направим все деньги послушным центристам.

— Это хирургическая операция, Корд. Болезненная, но необходимая, чтобы спасти весь организм.

Грейвс замолк, ожидая одобрения своей «мудрости». Но Монтойя лишь одарил его презрительной усмешкой.