В первые дни после победы в деле общественного центра Лео стал в Питтсбурге знаменитостью местного масштаба.

Число подписчиков на его канале «Сердце Питтсбурга» взлетело с нескольких тысяч до пятидесяти тысяч.

Некоторые общенациональные сетевые СМИ даже выпустили о нем краткие репортажи.

Его называли «новым голосом Ржавого пояса», молодым активистом, не побоявшимся бросить вызов истеблишменту.

Жизнь Лео тоже переменилась.

Теперь на улицах его узнавали, с ним здоровались незнакомые люди.

Жители района относились к нему как к родному сыну: то и дело кто-нибудь приносил ему домашние пироги или печенье.

Благодаря гонорару за консультации и части того огромного пожертвования, выплаченной центром, он полностью решил свои финансовые проблемы.

Он погасил долги по кредиткам и даже начал планомерно выплачивать астрономический студенческий заем.

Наконец-то он мог отвлечься от тревог о выживании и задуматься о более долгосрочных вещах.

Война за Питтсбург только началась.

Ему нужно было новое поле боя.

И как раз в тот момент, когда он размышлял над следующим шагом, незваный гость сам постучался в его дверь.

Тем днем Лео был у себя в квартире вместе с Сарой: они планировали контент для следующего ролика «Сердца Питтсбурга».

Раздался стук.

Лео открыл дверь и увидел мужчину средних лет в темно-синем костюме. Он выглядел крайне подтянутым и энергичным.

Волосы гостя были уложены волосок к волоску, на лице сияла профессиональная улыбка.

— Могу я видеть мистера Лео Уоллеса? — Спросил мужчина.

— Это я.

— Меня зовут Марк Дженнингс, — мужчина протянул руку. — Я заместитель главы администрации мэрии Питтсбурга и главный советник мэра Картрайта.

Лео пожал ему руку, мгновенно догадавшись о цели визита.

Он пригласил Дженнингса в свою тесную квартирку.

Сара, проявив тактичность, поднялась и, сославшись на дела в общественном центре, ушла.

Дженнингс оглядел комнату, на мгновение задержав взгляд на фальшкамине и паре книг на полке.

— Мистер Уоллес, я пришел сегодня от имени мэра Картрайта, — Дженнингс сел на стул и перешел сразу к делу.

— Господин мэр внимательно следил за вашими успехами в истории с общественным центром. Он выражает глубокое восхищение вашим талантом и той страстью, с которой вы защищаете интересы общины.

Лео слушал молча.

Он знал, что за этой вежливостью кроется главное.

Дженнингс достал из портфеля папку и положил ее на кофейный столик перед Лео.

— Мэр считает, что такой выдающийся молодой человек, как вы, должен служить жителям Питтсбурга на гораздо более широкой платформе, а не тратить силы на ненужные противостояния.

Он озвучил условие, от которого не смог бы отказаться ни один обычный парень.

— Мэр решил создать внутри администрации новый департамент под названием Офис по координации связей с общественностью. Он будет отвечать за коммуникацию между мэрией и различными городскими сообществами.

— Он официально приглашает вас занять пост заместителя начальника этого офиса.

Дженнингс пододвинул папку поближе к Лео.

— Это официальный трудовой контракт. Должность – заместитель начальника, полный пакет льгот муниципального служащего. Ваше годовое жалованье составит восемьдесят тысяч долларов.

Восемьдесят тысяч.

От этой цифры сердце Лео пропустило удар.

Для него это была заоблачная сумма, о которой раньше он не смел и мечтать.

Эти деньги не просто избавили бы его от долгов – они обеспечили бы ему достойную жизнь среднего класса.

Он мог бы снять просторную квартиру, купить новую машину и даже задуматься о создании семьи.

На лице Дженнингса заиграла уверенная улыбка.

Он видел сотни таких юношей. Они полны страсти и идеалов, но в конечном счете никто не может устоять перед соблазнами реальности.

— И это еще не всё, — добавил Дженнингс. — Это не просто работа, мистер Уоллес, это возможность.

— Господин мэр очень ценит таких молодых людей, как вы. Он видит в вас будущее Демократической партии. Если вы проявите прагматизм и научитесь сотрудничать с системой, а не бороться с ней, я могу гарантировать: ваше политическое будущее в Питтсбурге будет блестящим.

Типичная «сахарная бомба».

Яд, обернутый в золото, статус и перспективы, способный убить любого идеалиста.

Принять эту работу означало мгновенно вырваться из нищеты, взлететь на вершину и войти внутрь той самой системы, которой он бросил вызов.

Но цена была очевидна.

Его поглотит этот гигантский бюрократический аппарат, он станет частью старого порядка.

Ему придется усмирять протесты, которые он раньше поддерживал, и успокаивать тех жертв системы, за которых он раньше кричал.

Система по крупицам сточит все его острые углы.

В конце концов он превратится в еще одного Картрайта или еще одного Дженнингса.

Отказ же означал продолжение тяжелой борьбы вне системы.

Жизнь на грани бедности, постоянное давление и травлю в прессе.

«Умная стратегия», – раздался в голове Лео голос Рузвельта. — «Картрайт наконец прислал того, кто смыслит в политике. Он решил не давить на тебя, а купить. Ведь он знает: лучший способ убить врага – сделать его своим другом».

Лео помолчал.

Он не сказал «да», но и не сказал «нет».

Он усвоил уроки Рузвельта: никогда не раскрывай карты сразу.

Он поднял голову и вежливо улыбнулся.

— Мистер Дженнингс, я крайне признателен господину мэру за столь высокую оценку, — произнес он. — Это очень важное решение, мне нужно время, чтобы всё серьезно обдумать.

Дженнингс кивнул, ничуть не удивившись.

С его точки зрения, эта заминка была лишь переговорной тактикой, чтобы набить себе цену.

Финальный исход был для него предрешен.

— Разумеется, — Дженнингс поднялся. — Я всё понимаю. Вы можете связаться со мной в любое время, буду ждать хороших новостей.

Лео проводил Дженнингса до дверей.

Он смотрел, как тот садится в черный служебный автомобиль, который вскоре скрылся за поворотом.

Закрыв дверь, Лео прислонился к ней спиной и тяжело выдохнул.

Эти полчаса беседы вымотали его сильнее, чем любые слушания.

Он повернулся к пустой комнате и тихо прошептал:

— Ну что, господин президент.

— Что нам теперь делать?