Глава 67: «Лесть-убийство» (всего опубликовано 3200 слов)

Утро в Питтсбурге началось как обычно. Лео вошел в свой штаб в Саут-Сайде и привычно взял газету с раскладного стола у входа. Это была «Сити Форум Трибюн» – давний рупор Картрайта. Лео выписал ее, чтобы следить за врагом и знать, какие небылицы про него сочиняют сегодня.

Но на этот раз он замер.

Ему показалось, что он все еще спит. На главной полосе красовалось его фото с вчерашнего митинга. Снимок был безупречен: лучи солнца ложились на профиль, рука засучена, палец указывает вдаль – взгляд твердый, полный надежды. Обычно эта газета выбирала кадры, где он либо оскален в крике, либо утопает в тенях, похожий на заговорщика.

Но больше всего поразил заголовок, набранный огромным жирным шрифтом: «Гордость Питтсбурга: ответственность молодого строителя».

У Лео внутри все перевернулось от дурного предчувствия.

Он открыл статью и быстро пробежал глазами текст. Никакой грязи. Никакой лжи, нападок на личность или искажения программы. Весь материал буквально сочился приторной похвалой. Автор называл «План возрождения Питтсбурга» редким примером реальной заботы о людях, а самого Лео – образцом политика, отринувшего партийные дрязги ради дела.

В финале и вовсе следовал пассаж: «В Лео Уоллесе мы видим давно утраченную энергию стального города. Он может быть молод или импульсивен, но его любовь к Питтсбургу заслуживает того, чтобы каждый из нас снял перед ним шляпу».

Лео швырнул газету на стол. Она скользнула по полировке и задела чашку Сары.

— Что это за чертовщина? — В помещение зашел Фрэнк, сжимая в руке такой же номер. — Эти сукины дети сменили ориентацию? Раньше они рисовали нас грабителями, а теперь поют дифирамбы?

Сара сидела у монитора, нахмурившись:

— Не только газеты. Посмотрите сюда.

На экране шел утренний эфир местного ТВ. Ведущий, обычно не щадивший прогрессистов, теперь расплывался в улыбке:

— Мы часто ворчим, что молодежь слишком радикальна. Но мистер Уоллес преподнес сюрприз. Он не кричит лозунги, как тот же Кортес, он строит дороги и парки. Этот прагматизм – то, что нам нужно. Если бы в Демократической партии было больше таких людей, наш климат стал бы куда здоровее.

Холодок пробежал по спине Лео. Это было страшнее любых прямых атак.

— Это «лесть-убийство», — Карен вошла в офис и бросила сумку на стул. Лицо ее было мрачным.

Прежде чем команда успела это обсудить, картинка в телевизоре сменилась на пресс-конференцию в мэрии. Мартин Картрайт в темно-синем костюме выглядел свежим и бодрым. Репортер спросил его о кандидатуре Уоллеса.

По всем законам жанра мэр должен был раздавить конкурента: указать на отсутствие опыта, сомнительные деньги или угрозу налогам. Но Картрайт лишь добродушно улыбнулся в камеру.

— Это отличная новость. Суть демократии – в состязании. Мистер Уоллес молод, но его работа в Саут-Сайде говорит сама за себя.

Мэр выдержал паузу и добавил искренности в голос:

— Признаю, в некоторых деталях благоустройства мэрия допустила недосмотр. Инициатива Уоллеса – полезное дополнение к нашей работе. Его энергия заслуживает уважения всех чиновников. Независимо от исхода выборов, я считаю его важным активом города. Более того, если он пожелает, я всегда жду его в мэрии для глубокого диалога о будущем Питтсбурга.

В телевизоре Картрайт выглядел благородным и мудрым лидером. В штабе Фрэнк стоял с открытым ртом.

— Он что, обкурился? — Пробормотал он. — Он нам голоса что ли набирает?

— Нет, — Лео смотрел на экран с ледяным спокойствием. — Он впрыскивает мне яд.

Все утро штаб пребывал в смятении. Такая тактика выбила их из колеи. Они были готовы к обыскам, клевете и прессингу, но не к комплиментам. Особенно от врага.

Итан Хоук в углу просматривал соцсети:

— Дело дрянь. Пресса нас хвалит, но среди нашего ядра сторонников пошли странные волнения.

— Какие именно? — Спросил Лео.

— Недоумение, — ответил Итан. — Люди не понимают, почему рупор Картрайта вдруг запел тебе оды. Они не понимают, почему сам мэр тебя хвалит. Это сомнение начинает бродить.

«Господин президент, в этом его план?», – спросил Лео в своих мыслях.

Голос Рузвельта отозвался мгновенно:

— Картрайт наконец-то включил голову. Или кто-то очень умный ему подсказал. Это в сто раз изящнее, чем жечь поддоны на стройке.

«Его цель – усыпить мою бдительность?»

— О нет, мальчик мой, все куда злее, — пояснил Рузвельт. — Он рубит твои корни. Кто твой избиратель? Это рабочие, которых кинула система, это злая молодежь, это те, кто ненавидит Картрайта и всю его клику. Они за тебя, потому что ты – бунтарь. Ты – копье, направленное в сердце мэрии.

Голос старика стал сухим:

— Но теперь система широко раскрыла объятия и прижала тебя к груди. Когда твои люди видят, что их враг номер один тебя хвалит, а газеты капиталистов поют тебе славу, о чем они думают? Они не решат, что ты их всех победил. Они решат, что Лео Уоллес продался. Что он договорился за их спинами. Что он теперь один из «них».

— Это сомнение убьет твой рейтинг быстрее любой грязи. Он превращает тебя из народного лидера в системного протеже. А как только ты потеряешь клеймо «борца», ты станешь для своих избирателей никем.

Лео обернулся к Саре:

— Сара, выведи комментарии с нашего YouTube-канала и из «X». Самые свежие, в реальном времени.

Она защелкала клавишами. Ветер действительно переменился. Под роликами с хвалебными одами от СМИ вместо поддержки появились ядовитые вопросы.

«Почему эта помойка „Кроникл“ вдруг лижет пятки Уоллесу? Что-то тут нечисто».

«Мэр приглашает его в кабинет? Похоже, они уже всё порешали между собой».

«Я так и знал: все они одинаковые. План возрождения – просто трамплин, чтобы влиться в кормушку».

«Очередной перебежчик. Тот же Алекс Кортес был туповат, но он хотя бы реально пер против системы. А этот Уоллес – похоже, проект истеблишмента».

Один из радикальных фанатов и вовсе написал: «Лео, объяснись! Почему капиталисты тебе хлопают? Ты нас предал?»

Фрэнк, читая это, багровел:

— Что за бред они несут? Мы предали? Да мы на стройке пыль глотали, пока они в сети сидели! Картрайт ляпнул пару слов, и они сразу поверили?

— Это человеческая натура, Фрэнк, — бросила Карен. — Радикальный электорат подозрителен. Любая ласка от власти для них – признак измены. Картрайт это знает.

Лео смотрел на поток подозрений. Ситуация была патовой. Начнешь орать на Картрайта, мол, не смей меня хвалить – будешь выглядеть как бешеная собака, подтверждая старые слухи о своей неадекватности. Примешь похвалу или просто вежливо поблагодаришь – подтвердишь сговор с верхушкой.

Любой шаг казался ловушкой. А если молчать и ждать – яд сомнения просто довершит дело.

— Вот она, настоящая политическая резня, сынок, — прозвучал голос в голове. — Поджоги и обыски – это методы шпаны. А это – почерк большого политика. Убийство без единой капли крови.

Лео подошел к окну. Рабочие внизу продолжали трудиться. Но он знал: скоро этот энтузиазм может смениться косыми взглядами. Если не найти выход, туман недоверия уничтожит всё, что он строил.