Лео выключил компьютер и встал.

Чувство голода никуда не делось, но теперь его заглушало нечто более мощное.

Чувство ясной цели.

Он вышел из своего жилого комплекса и направился к тому самому общественному центру, который должны были продать с аукциона.

Улицы выглядели точно так же, как и час назад: упадок и запустение.

Но теперь в его глазах это была не безнадежная реальность, а позиция, которую нужно отвоевать.

Он остановился перед входом в Общественный центр сталелитейщиков.

Это было трехэтажное здание из красного кирпича, построенное в грубом, лишенном излишеств стиле — под стать самим сталелитейщикам, которые его возводили.

На фасаде всё еще можно было разглядеть металлический знак Объединенного профсоюза сталелитейщиков. Хотя он и покрылся ржавчиной, рука, сжимающая молот, по-прежнему была полна силы.

Он толкнул тяжелую деревянную дверь и вошел внутрь.

На стенах вестибюля висело множество черно-белых фотографий.

На них был запечатлен золотой век сталелитейной промышленности Питтсбурга: рабочие у доменных печей, профсоюзные демонстрации, пикники жителей района.

Эти фотографии рассказывали историю, которую уже начали забывать.

В вестибюле было тихо, слышался только детский смех из одной комнаты и прерывистый стук клавиш из другой.

Седовласая пожилая женщина сидела за стойкой регистрации, разбирая стопку документов.

На ней были очки для чтения и выцветший от стирок свитер, вид у нее был сосредоточенный.

Увидев вошедшего Лео, она подняла голову и окинула его оценивающим взглядом.

— Что-то нужно, молодой человек?

— Меня зовут Лео Уоллес, — начал Лео. — Я увидел на сайте мэрии объявление о том, что это здание выставляют на аукцион.

Взгляд старушки мгновенно стал настороженным.

— Вы журналист?

— Нет.

— Из мэрии прислали?

— Тоже нет.

— Тогда кто вы? Спекулянт недвижимостью, который хочет поживиться на дешевке? — ее тон стал резким.

— Ни то, ни другое, — ответил Лео. — Я живу в этом районе. Я просто хотел узнать ситуацию и посмотреть, чем могу помочь.

Старушка прищурилась, продолжая разглядывать его, словно пытаясь понять, говорит ли он правду.

— Меня зовут Маргарет Дэвис, — сказала она. — Я руководитель этого центра. Здесь нечем помочь, если только вы не сможете наколдовать пятьдесят тысяч долларов на налог на недвижимость за неделю.

Договорив, она опустила голову и вернулась к документам, явно не собираясь больше разговаривать с Лео.

— Не спеши говорить о том, что ты можешь сделать, — раздался голос Рузвельта. — Помни, что я говорил: сначала слушай. Слушай их истории, почувствуй их гнев и беспомощность.

Лео не ушел.

Он сел на потертый диван в вестибюле.

Маргарет не обращала на него внимания.

Через некоторое время из комнаты отдыха вышли несколько стариков примерно одного возраста с Маргарет.

В руках они держали вязаные свитера и поделки — очевидно, только что закончилось занятие кружка рукоделия.

Увидев незнакомое лицо Лео, они посмотрели на него с любопытством.

Один высокий старик подошел к нему.

— Чей ты будешь, сынок? — спросил он. Его руки были покрыты мозолями и шрамами — вечными отметинами сталелитейного завода.

— Я Лео Уоллес, — Лео встал. — Мой отец работал на заводе в Хомстеде.

Услышав «завод в Хомстеде», лица стариков сразу потеплели.

Высокий старик сказал:

— Я Джордж. Что ты здесь делаешь?

— Я увидел объявление об аукционе, — повторил Лео.

Джордж вздохнул, морщины на его лице стали глубже.

— Да, они хотят отобрать у нас и это последнее место.

— Они?

— Мэр и его богатые дружки, — вмешался другой старик. — Они давно положили глаз на эту землю. Им мозолит глаза, что мы, нищеброды, тут околачиваемся.

Так Лео разговорился с этими стариками.

Он провел весь день, сидя на этом диване и слушая.

Он слушал, как Джордж рассказывал о том, как после потери работы центр предоставил ему бесплатные компьютерные курсы, благодаря чему он научился пользоваться интернетом и смог общаться по видеосвязи с внуком из другого штата.

Он слушал старушку по имени Роза, которая рассказывала, что после смерти мужа дневной уход в центре помог ей избавиться от одиночества и найти новых друзей.

Он слушал отставного электрика по имени Майк, который каждую неделю приходил сюда бесплатно чинить бытовую технику старикам, потому что здесь он чувствовал себя нужным.

Каждый из них считал это место своим домом.

Они рассказывали о том, что значит для них этот центр, о своих тревогах за будущее, о гневе на мэрию и строительную компанию.

Лео не перебивал, не давал советов. Он просто внимательно слушал, запоминая каждую историю, каждую деталь.

Стемнело.

В вестибюле общественного центра зажегся свет.

Всё больше и больше жителей стекались сюда со всех сторон.

В основном это были такие же пожилые люди, как Джордж и Роза — та самая забытая половина города.

Сегодня здесь должно было состояться собрание перед акцией протеста.

Маргарет Дэвис стояла в центре зала с мегафоном, объясняя ситуацию нескольким десяткам собравшихся жителей.

Голос ее был негромким, но полным силы и решимости.

Она рассказала, что они уже связались с местным телеканалом и готовятся провести мирную демонстрацию перед мэрией на следующей неделе, перед началом аукциона.

Она призывала всех не сдаваться и бороться за свой дом до последнего.

Атмосфера на собрании была тяжелой. Люди были рассержены, но больше чувствовалась беспомощность.

Все понимали, что против мэрии и мощной строительной компании их силы ничтожны.

В конце собрания Маргарет заметила Лео, всё ещё сидящего в углу.

Она поколебалась, затем подняла мегафон и обратилась к нему:

— Молодой человек, вы слушали нас здесь весь день. У вас есть что сказать людям?

Все взгляды устремились на Лео.

Сердце Лео бешено заколотилось.

Впервые ему предстояло выступить перед реальной толпой, а не печатать текст на клавиатуре перед экраном.

Он встал, чувствуя слабость в ногах.

— Расслабься, сынок, — прозвучал голос Рузвельта в его голове. — Тебе не нужно быть оратором, тебе нужно стать их голосом.

— Расскажи истории, которые ты услышал сегодня днем, своими словами. А затем используй свои знания, чтобы сказать им, что эта битва не безнадежна.

Лео глубоко вздохнул и вышел в центр зала.

Он не взял мегафон.

Откашлялся и начал свою первую речь.

— Добрый вечер всем. Меня зовут Лео Уоллес.

— Сегодня днем я услышал здесь историю мистера Джорджа, историю миссис Розы и историю мистера Майка.

Он пересказал услышанные истории самым простым языком.

Он говорил о компьютерных курсах, о дневном уходе, о бесплатном ремонте техники.

Жители в зале слушали тихо. Их взгляды сменились с любопытства на понимание и сочувствие.

Потому что Лео рассказывал об их собственной жизни.

— Эти истории говорят мне об одном, — продолжил Лео. — Это место — дом. Дом, который люди нашего района построили сами для себя после закрытия сталелитейных заводов.

— Но теперь кто-то хочет снести наш дом. Они говорят, что мы задолжали налоги.

Его тон резко изменился, став острым.

— Как студент, изучающий историю и право, я сегодня днем также просмотрел соответствующие постановления мэрии. Наш общественный центр как некоммерческая организация имеет полное право претендовать на освобождение от налога на недвижимость. Почему заявки миссис Маргарет раз за разом отклонялись офисом мэра?

— Я также выяснил, что «Summit Development Group», которая собирается купить эту землю, является крупнейшим спонсором избирательной кампании мэра Картрайта. Почему на этом аукционе только один участник? Соответствует ли это процессуальной справедливости открытого аукциона?

Вопросы, которые он задал, заставили всех присутствующих замереть.

Они знали только гнев, но никогда не задумывались, что за этим могут стоять незаконные махинации.

Голос Лео в этот момент зазвучал громче.

Голос Рузвельта в его голове подсказал ему самую мощную заключительную фразу.

— Они хотят снести не просто старое здание!

— Они хотят снести память, накопленную поколениями этого района! Они хотят уничтожить взаимопомощь, которую мы построили в трудные времена! Они хотят растоптать наше последнее достоинство как тружеников!

— Они хотят холодным бетоном окончательно похоронить историю сталелитейщиков Питтсбурга!

Речь закончилась.

В зале на несколько секунд повисла тишина.

А затем взорвались аплодисменты, подобные приливу.

Это были не вежливые хлопки, а искренние, горячие, полные надежды аплодисменты.

Старушка Маргарет Дэвис прошла сквозь толпу и подошла к Лео.

Она посмотрела ему в глаза. В ее взгляде недоверие и настороженность сменились доверием и ожиданием.

Она крепко сжала руку Лео.

— Сынок, мы старые люди, мы умеем только кричать лозунги, мы не знаем, как иметь дело с этими людьми в костюмах.

— Нам нужен лидер, который знает законы и умеет говорить. Ты поможешь нам?

Не дожидаясь ответа, она достала из кармана конверт и вложила его в руку Лео.

— Мы собрали немного денег. Это немного, но это всё, что мы можем дать. Мы хотим официально нанять тебя юридическим консультантом нашей акции протеста.

— Это твой первый гонорар.

Лео опустил голову и увидел в слегка потрепанном конверте несколько десятков разрозненных купюр по одному, пять и десять долларов.