После смены Лео проследовал за Дэйвом в его кабинет.

Дэйв сел за свой стол. Он не стал ходить вокруг да около, лишь вздохнул и развернул монитор компьютера к Лео.

На экране было открыто электронное письмо от «Департамента человеческих ресурсов — Атлантический регион — Daily Grind Restaurant Group».

«Тема: Руководство по поддержанию единства имиджа бренда и упреждающему избеганию потенциальных репутационных рисков».

«Текст: Вниманию управляющих филиалами. Для обеспечения неизменно позитивного и нейтрального имиджа нашего бренда в текущей сложной и переменчивой общественной среде, штаб-квартира рекомендует управленческому персоналу всех уровней провести активный пересмотр штата сотрудников. Пожалуйста, обратите пристальное внимание и оцените любых работников, которые могут представлять риск "ценностной несовместимости". Для реализации упреждающего управления рисками рекомендуется своевременная оптимизация соответствующих позиций с целью сохранения сплочённости команды и безопасности бренда…»

Взгляд Лео скользил по этим корявым, зубодробительным фразам. Он даже мог представить себе человека, написавшего это письмо.

Вице-президент по персоналу в костюме с иголочки, с годовой зарплатой в двести тысяч долларов, чьё жизненное кредо — сводить всех живых людей к рискам и доходам в бухгалтерском балансе.

В конце письма был прикреплён PDF-файл.

Дэйв подвинул мышь и открыл его.

Содержание PDF-файла было куда более прямым.

Внутри были скриншоты нескольких твитов, и первым в списке стоял тот самый пост «Призрака Нового курса» о компании «Омни».

Его ID и аватар с силуэтом Рузвельта были точно выделены ярко-красной рамкой.

Всё стало ясно.

— Лео, — в голосе Дэйва сквозили усталость и беспомощность, он даже не смел посмотреть Лео в глаза. — Я всего лишь менеджер филиала. Надо мной есть региональный менеджер, а над ним — директор округа. Моему сыну в следующем месяце нужно к стоматологу, а ты знаешь, зубная страховка не покрывает все процедуры. И мне нужно каждый месяц платить ипотеку. У меня нет выбора.

Он не произнёс слово «увольнение».

Это слово было слишком прямым, слишком бесчеловечным. Он просто пододвинул белый конверт со своей стороны стола к Лео.

— Это твоя зарплата за этот месяц, плюс, согласно правилам компании, оплата за одну дополнительную неделю, — сказал Дэйв.

Лео не чувствовал гнева, не стал спорить.

В тот момент он ощутил не злость на конкретного человека, а пронизывающий холод и чувство грандиозного абсурда.

Его уволил не Дэйв. Дэйв был лишь терминалом, исполняющим команду. Его уволил даже не тот невидимый вице-президент по персоналу.

— Береги себя, Дэйв. — Лео взял почти невесомый конверт, развернулся и вышел из кабинета.

Он покинул здание, прошёл через задний переулок и растворился в ночи Питтсбурга.

В этом городе, когда-то славившемся на весь мир своей сталью, теперь лишь несколько стеклянных башен в центре, принадлежащих банкам и технологическим компаниям, сияли в ночном небе.

Остальные же кварталы были погружены в тяжёлую, похожую на ржавчину тьму, словно его забытая слава.

Вернувшись в квартиру, пропитанную запахом дешёвого кофе, Лео включил свет.

Он положил конверт с выходным пособием на стол рядом с «Окончательным уведомлением о просрочке» от Федерального управления помощи студентам.

Одно от капитала.

Другое от правительства.

Отчаяние нахлынуло, как прилив.

Лео, пошатываясь, достал из шкафа наполовину пустую бутылку дешёвого виски, открутил крышку и сделал большой глоток прямо из горла.

Жгучая жидкость обожгла горло, но не смогла зажечь в его сердце ни капли тепла.

Его взгляд упал на пожелтевший плакат с Рузвельтом на стене.

На фото Рузвельт сидел в кабриолете, улыбаясь и махая рукой; в его взгляде читалась непоколебимая уверенность, характерная для той эпохи.

Алкоголь и давно копившаяся ярость в этот момент сдетонировали.

Лео схватил полупустую бутылку виски, высоко поднял её, мышцы на руке вздулись от напряжения.

Он хотел швырнуть её в стену, разбить об это чёртово, полное надежды улыбающееся лицо.

Но в последний момент он остановился.

Собрав все силы, он выкрикнул вопрос, отчаянный рев, преодолевший почти столетие.

Глядя на вечно уверенную улыбку на плакате, он прорычал:

— Ты видишь это?! Вот мир, который ты оставил! Если бы ты тогда вздёрнул всех этих банкиров и монопольных олигархов на Уолл-стрит, сегодня не было бы всего этого дерьма!

Его голос эхом разнёсся по пустой комнате, срываясь на плач и хрип.

Казалось, этот крик высосал из него все силы. Тело обмякло, и, сражённый смесью опьянения и крайней усталости, он рухнул на пол.

Мир начал вращаться, сознание стремительно погружалось в безграничную тьму.

И как раз в тот момент, когда он был готов окончательно отключиться...

Голос — не принадлежащий этой комнате, не принадлежащий этому времени, спокойный, чёткий, с лёгким налётом ретро-текстуры старого радио — прозвучал прямо в самой глубине его разума:

«Молодой человек, повешение не решит проблему...»

...

Сознание возвращалось из тёмной, вязкой бездны медленно, рывками.

Первым ощущением Лео Уоллеса была головная боль.

Казалось, кто-то устроил в его черепе фестиваль хеви-метала: солистом был Джек Дэниелс, ударником — дешёвый виски, а басистом — тот проклятый лист с уведомлением об увольнении.

Вторым ощущением было то, что голос всё ещё был здесь.

Он не исчез.

Он звучал на фоне его сознания, как непрерывно работающая радиостанция.

Это определённо были не его собственные мысли.

Сейчас его мысли представляли собой спутанный клубок, полный сожалений и ненависти к этанолу, а этот голос был спокоен до жути, словно маяк посреди шторма.

Пока он пытался нащупать границу между реальностью и галлюцинацией, голос зазвучал снова, продолжая фразу, прерванную вчерашним обмороком.

«...но заставить их служить народу — можно».

Эта фраза мгновенно пронзила туман его похмелья.

Лео резко сел на холодном полу и огляделся.

Квартира была пуста, бутылка виски валялась рядом, плакат с Рузвельтом всё так же висел на стене с той же чёртовой уверенной улыбкой.

— Кто? — хрипло прорычал он. — Кто говорит?

Ответом ему была мёртвая тишина комнаты.

Его охватил первобытный страх.

Он ползком добрался до двери — она была заперта.

Он бросился к столу, лихорадочно дёргая мышью, чтобы разбудить экран компьютера.

Никаких уведомлений об удалённом подключении, логи брандмауэра чисты.

Здесь был только он один.

— Я полагал, что мой акцент всё ещё достаточно стандартный, из тех, что ближе к северу штата Нью-Йорк, — снова раздался голос, на этот раз с нотками аристократической манерности. — Молодой человек, ваше гостеприимство оставляет желать лучшего, даже если я признаю, что являюсь незваным гостем.

Кровь Лео, казалось, застыла в жилах.

Весь его рассудок твердил, что это галлюцинация. Стресс, алкоголь, долги, безработица... Жизнь просто сыграла с ним жестокую шутку.

Но он не мог объяснить текстуру этого голоса.

Он отличался от обычных слуховых галлюцинаций. У него было направление, было физическое присутствие.

Казалось, звук исходит из самого центра его черепа, но при этом чётко отделён от его собственного мышления.

Он слышал этот голос так же ясно, как гудки автомобилей за окном.

— Да кто ты, чёрт возьми, такой?! — заорал он в пустую комнату, чувствуя себя законченным психом.

— Тот, кто когда-то сидел в Овальном кабинете Белого дома и стоял у штурвала этой страны двенадцать лет.

Голос ответил абсолютно спокойно.

— Кстати, на твоей стене висит мой портрет. Хотя должен заметить, фотограф сделал меня слишком серьёзным. В жизни я куда веселее, чем на фото.

Шея Лео, словно у заржавевшего робота, медленно, рывками повернулась к стене.

Его взгляд намертво прикипел к плакату с Рузвельтом.

Солнечный луч упал на стекло рамки под хитрым углом, из-за чего знакомое решительное лицо исказилось в игре света и тени.

Холод от подошв ног пробежал по позвоночнику и ударил в макушку.

Он не разговаривал с галлюцинацией.

Он не разговаривал сам с собой.

Он разговаривал с плакатом.

И, чёрт возьми, этот плакат ему ответил.

Первой реакцией Лео был не крик. Он бросился в тесную ванную, открутил кран и стал снова и снова плескать ледяной водой себе в лицо.

Он поднял голову и посмотрел в зеркало на своё бледное лицо с запавшими глазами и расфокусированным взглядом.

— Спокойно, Лео, — сказал он себе голосом, невнятным из-за стучащих зубов. — Это просто слишком большой стресс... безработица... кредит... плюс побочный эффект алкоголя. Острое психическое расстройство, да, именно так.

Ему нужна помощь.

Ему нужна современная наука.

Ему нужен врач в белом халате, который скажет, что ему просто нужно принять успокоительное и хорошенько выспаться.

Он принял решение.

И именно в этот момент голос в его голове с почти жалостливой интонацией протянул:

«Сынок, если ты думаешь, что визит к врачу решит эту проблему, то иди. В этом нет ничего плохого, считай это прогулкой после еды».

Эта небрежная насмешка разбила пузырь самоуспокоения Лео.

Но именно эта фраза заставила Лео окончательно решиться.

Он должен пойти.

Он должен доказать, что этот голос — фальшивка.

Он должен окончательно изгнать этого высокомерного «призрака», незаконно вторгшегося в его разум.