История этого дома, по преданиям, уходила корнями в глубь веков. Сколько душ перебывало в его стенах – не сосчитать. Десятилетия соседства выработали между жильцами негласный кодекс, свод правил выживания. Они инстинктивно чувствовали, что пойдет на пользу, а что обернется бедой.

И потому, едва в доме появлялся новичок, кто-то из старожилов спешил ввести его в курс дела, растолковать все тонкости и предостережения. Незнание местных законов могло обернуться катастрофой, стоило лишь оступиться, нарушить неписаный запрет – и расплата не заставит себя ждать.

Правила были немногочисленны, но железобетонны. Раз ступив на порог проклятого дома, будь готов следовать им неукоснительно.

Первое и главное: не покидать дом более чем на сорок восемь часов подряд. Исключение – лишь по зову кровавых букв. Нарушение этого правила каралось смертью.

Второе: обретя статус жильца и увидев на стене своей обители кровавые письмена, беспрекословно повинуйся их указаниям. Малейшее отклонение от предначертанного пути – и гибель неминуема.

Ли Инь был свидетелем участи тех, кто, усомнившись в незыблемости этих правил, по собственной воле переступал порог дома, игнорируя волю букв. Итог всегда был один – мучительная, противоестественная смерть.

Исключений не бывало.

Его ближайшая соседка, Е Кэсинь, занимала квартиру № 403. Ло Хэнъянь, обителью которого стал № 507, прожил здесь около полугода, дважды получал задания от кровавых букв и чудом остался жив. Дольше этих двоих в доме обитал Цинь Шоутянь – девять месяцев, за плечами которого было уже три успешно выполненных «квеста».

Указания кровавых букв всякий раз вели их в новые места, обязывали совершать определенные действия, погружая в пучину необъяснимого, леденящего кровь ужаса.

Беда приходила внезапно, как удар молнии, не оставляя времени на раздумья. Иногда смерть настигала жертву мгновенно, и человек даже не успевал осознать, что произошло.

Звучало дико, абсурдно, невероятно, но отрицать очевидное было бессмысленно.

Поначалу Ли Инь и сам отказывался верить в происходящее. Слишком уж фантастичным казался этот сюрреалистичный кошмар. Но животный страх пересилил. Мысль о неминуемой расплате заставляла подчиниться. Он не посмел ослушаться главного закона и остаться за пределами дома дольше положенного срока. Цена своеволия была слишком высока.

В конце концов, заняв денег у «товарищей по несчастью», Ли Инь расплатился с прежним хозяином и въехал в проклятую квартиру.

Большинство обитателей этого странного места, как и он, оказались здесь не по своей воле, угодив в ловушку, расставленную собственной тенью. Патриархом и негласным лидером «секты обреченных» был Ся Юань.

Моложавый, тихий, интеллигентный, вечно в очках – Ся Юань казался воплощением скромности и благоразумия. В проклятом доме он осел всерьез и надолго – на целых пять лет. Именно он открыл новоприбывшим горькую истину: единственный шанс на выживание в этом гиблом месте – научиться возвращаться домой целым и невредимым, исполнив зловещую волю букв. Что бы ни поджидало их в пункте назначения, какие бы чудовища ни вставали на пути, стоило им переступить порог родного дома, и чары рассеивались, тьма отступала. В стенах обители они были неуязвимы, по крайней мере, до следующего раза, до нового послания из потустороннего мира.

За минувший год Ли Инь не раз убеждался в правоте Ся Юаня. Он видел, что случалось с теми, кто, получив метку избранника, отвергал негласные законы дома и отказывался искать в нем убежище. Поначалу Ли Инь пытался образумить гордецов, уговорить их одуматься и поселиться в квартире, но все было тщетно. В ответ лишь презрительная усмешка да высокомерное молчание. Итог был предсказуем и страшен: ровно через сорок восемь часов их тени обретали зловещую самостоятельность, толкая своих беспечных хозяев в объятия смерти. Одни бросались с крыш, другие резали вены. Один безумец, словно одержимый, выбежал на перекресток и угодил под колеса грузовика, превратившись в бесформенную окровавленную массу. Зрелище было настолько чудовищным, что Ли Иня еще долго преследовали кошмары, а от одного вида мяса его начинало тошнить.

С каждым новым разом указания кровавых букв становились все изощреннее, опаснее, непредсказуемее. Первое задание – своего рода «проба пера» – обычно не представляло особой сложности, оставляя шанс выжить даже новичку. Но со второй попытки уровень угрозы возрастал многократно, а третье и четвертое испытания уже граничили с самоубийством. Выжить удавалось лишь чудом, балансируя на лезвии бритвы, на самом краю пропасти.

Период между «сеансами связи» с потусторонним миром обычно составлял около месяца. Как утверждали старожилы, еще ни разу не случалось, чтобы дом хранил молчание дольше полугода. Предвестником новых письмен всякий раз становилось мучительное жжение в груди – безошибочный сигнал: на стене его квартиры вновь проступили зловещие знаки. Стоило прочесть и запомнить текст, как багровые буквы тут же исчезали, словно растворяясь в воздухе.

Кровавые письмена никогда не требовали невозможного. Никому еще не приходилось лететь на Луну или покорять Эверест. Все задания, сколь бы странными и пугающими они ни казались, оставались в пределах досягаемости простого смертного.

В итоге, обобщив многолетний опыт предшественников, обитатели проклятого дома вывели свой главный закон.

Чтобы вырваться из заколдованного круга, обрести долгожданную свободу, нужно пройти крещение кровью.

Единственный путь к спасению – десять раз подряд выполнить указания кровавых букв и вернуться домой живым. Лишь тогда проклятие теряло силу, и можно было покинуть ненавистные стены, не страшась мести собственной тени.

Впрочем, слово «подряд» было излишним – и без того понятно, что испытание нужно выдержать до конца. Погиб в пути – пеняй на себя. Неудачник выбывает из игры, его квартира пустеет, дожидаясь нового жильца, которого рано или поздно также призовут кровавые письмена. К настоящему моменту на счету Ли Иня было уже три успешно завершенных «миссии», и последняя едва не стоила ему жизни. Задание казалось несложным: явиться в заброшенную школу, подняться на пятый этаж и дождаться полуночи. В тот раз зловещая «весточка» пришла шестерым, включая Ли Иня. Ровно в полночь, как по команде, все сорвались с места, пытаясь вырваться из проклятого здания. Но куда бы они ни бежали, на пути вырастали глухие стены тупиков. В панике беглецы не сразу заметили, что их ряды стремительно редеют. Товарищи, бежавшие плечом к плечу, вдруг падали как подкошенные, замертво, превращаясь в бесформенные, окровавленные обрубки.

Собрав волю в кулак, Ли Инь выпрыгнул из окна второго этажа на ветви дерева, а с дерева спустился на землю и бросился к чудом уцелевшей на школьном дворе машине. Ключи, к счастью, торчали в замке зажигания. Ли Инь, хоть и был знаком с управлением автомобилем, водительских прав не имел, да и машина попалась незнакомая, навороченная. Превозмогая страх и неуверенность, он вдавил педаль газа в пол и помчался прочь из гиблого места, туда, где мерцал спасительный огонек надежды – к родному дому. На обратном пути его не покидало ощущение, что смерть дышит в затылок.

Уже на подлете к дому, выскочив из машины, он вдруг ощутил леденящее прикосновение к ноге, словно чья-то цепкая рука вцепилась в щиколотку!

Потеряв равновесие, Ли Инь рухнул на асфальт и увидел… мальчика в школьной форме, с мертвенно-бледным, как полотно, лицом. Призрак словно прилип к днищу автомобиля!

Не раздумывая, Ли Инь высвободил ногу из ботинка и, оставшись босым, бросился бежать, петляя по узким переулкам, ведущим к дому.

Ежедневные тренировки в спортзале не прошли даром. Он бежал, как никогда в жизни, превозмогая усталость и страх. Другие жильцы, как сговорившись, тоже дни и ночи проводили на беговой дорожке, и к моменту «часа X» все они были в отличной форме, по скорости и выносливости не уступая профессиональным бегунам.

Но даже его невероятной скорости едва хватало, чтобы оторваться от настойчивого преследователя. Мальчик в школьной форме неумолимо настигал его. Оглядываясь на бегу, Ли Инь видел, как призрак подбирается все ближе и ближе. Жутко было оттого, что мальчик не бежал, а просто шел, не меняя шаг, и тем не менее расстояние между ними таяло на глазах. Казалось, еще одно мгновение, и погоня завершится трагическим финалом.

Но вот впереди забрезжил спасительный свет – знакомый переулок, ведущий к дому. Когда до заветной двери оставалось не больше десятка метров, Ли Инь увидел, что Ся Юань и другие «товарищи по несчастью» уже поджидают его у вращающихся дверей!

— Скорее! Ли Инь! — закричал обычно невозмутимый Ся Юань, надрывая голос. — Еще немного, ну же! Ты почти у цели!

Как потом рассказывал Ся Юань, в тот роковой миг призрак неотвратимо настигал беглеца, сократив дистанцию до критических двух метров. Казалось, мальчик вот-вот схватит его.

Последние метры дались Ли Иню ценой неимоверных усилий. С предельным усилием воли, издав отчаянный вопль, он рванулся вперед, как на финишной прямой, и, собрав последние силы, толкнул вращающиеся двери, проваливаясь в спасительное нутро дома. В то же мгновение леденящие пальцы коснулись его боков!

Очутившись в холле, Ли Инь почувствовал, как спасительная волна облегчения окатывает его с головы до ног. Призрак был бессилен. Помявшись у входа, мальчик-убийца растаял в воздухе, словно дымка.

Уже в квартире, Ли Инь с содроганием обнаружил на боках зловещие отметины – два черных отпечатка детских ладоней. Жуткие знаки исчезли лишь спустя несколько долгих недель.

С тех пор минуло два месяца. И вот – снова послание.

Для Ли Иня это было уже четвертое крещение кровью.

И нутро подсказывало – на этот раз опасность возросла многократно.

Деревня Юшуй оказалась на редкость велика.

Но, как и следовало ожидать, никакой гостиницы или постоялого двора здесь не наблюдалось. Впрочем, трудно было представить иное.

Согласно указаниям кровавых букв, им надлежало именно жить здесь, в Юшуе. Попытка покинуть пределы деревни была равносильна нарушению контракта со смертью.

Деревня, словно неприступная крепость, была зажата в кольце гор, со всех сторон ее окружали скалистые утесы. По дну долины вилась полноводная река, надежно обеспечивая округу водой. Благодаря реке и плодородной почве, крестьяне из поколения в поколение возделывали рис и вели замкнутое, самодостаточное хозяйство, не завися от милостей «большого мира».

Главным богатством здешних мест оставался рис. Даже дети, едва научившиеся ходить, барахтались по колено в воде, не покладая рук, помогая старшим на рисовых полях. Их лица и одежда были перемазаны грязью.

Вскоре к ним навстречу вышел мужчина средних лет и окликнул: — Здорово, городские! Вы к нам зачем пожаловали?

Дети с нескрываемым любопытством разглядывали пришельцев. Здешние места не баловали визитами горожан. Многие из местных жителей в глаза не видели электричества и прочих чудес цивилизации.

Ли Инь уловил неприязнь в голосе подошедшего.

— Если вы, случаем, журналюги, пронюхали про дело Ли Бин, советую убираться, пока целы! — Мужчина вперил в них гневный взгляд. — Сколько лет прошло, а все неймется вам, покоя не даете!

Сердце Ли Иня тревожно екнуло. Дело Ли Бин?

Неужели это как-то связано с их нынешним заданием?

Он поспешил успокоить разгоряченного селянина: — Уверяю вас, мы не из этих. Какие мы, к черту, журналисты? Простые туристы-одиночки, любители сельской экзотики. Приехали к вам пожить, посмотреть, как люди живут. Разумеется, не бесплатно. Готовы платить за кров и стол.

В наше время развелось немало продвинутых туристов-одиночек, которые предпочитают бродить по глухим углам, испытывая себя на прочность вдали от проторенных дорог. Хотя Черная гора, честно говоря, не пользовалась особой популярностью у «диких» туристов.

Крестьянин явно не поверил ни единому слову.

— Врешь! Видели мы таких «туристов»! Нечего вам тут делать! Убирайтесь, пока не поздно! Нечего вам тут вынюхивать!

Мужчина распалялся все больше, но Ли Инь твердо знал одно: отступать нельзя. Указания кровавых букв были недвусмысленны: им надлежало провести в деревне Юшуй ровно месяц. Любая попытка покинуть деревню – верный путь к гибели.

Волю букв нельзя было нарушать ни при каких обстоятельствах.

— Что за шум, а драки нет?

Раздался скрипучий старческий голос. Люди расступились, пропуская вперед старика. Поддерживаемый под руку молодой женщиной лет двадцати, деревенский староста медленно приближался к незваным гостям.

— Дядюшка староста…

— Дед, это городские. Опять, наверное, про Ли Бин приехали байки травить!

— Ага! Чего им еще тут надо?

Старик, которому на вид было никак не меньше восьмидесяти, подошел к Ли Иню и его спутникам и спросил, морщась, словно от зубной боли: — Вы, мил человек… какого вам понадобилось в нашей богом забытой дыре?

Ли Инь поспешил склониться в подобострастном поклоне: — Здравия желаю, дедушка староста. Мы люди добрые, не со зла. Занесло нас в ваши горы по делам, вот и решили по дороге заглянуть к вам, посмотреть, как народ честной живет. Если позволите, хотели бы погостить у вас, пожить в деревне, пока попутный ветер не подует. Разумеется, за все заплатим по-божески.

— Хм-м… посмотреть, как народ живет… подышать воздухом, — протянул староста, словно пробуя слова на вкус. Задумавшись на миг, он вдруг изрек: — Ладно. Живите у меня. В тесноте, да не в обиде. Пока место есть.

Ли Инь удивленно вскинул брови. Вот так просто? Староста согласился приютить их в своем доме, не торгуясь, не выпытывая подробностей? Не слишком ли легко отделались?

— Дед, ты чего это? С ума спятил, что ли? — вскипел мужчина средних лет. — Нельзя же пускать в дом кого ни попадя! Кто они такие? Может, и впрямь шпионы-журналюги?

— Эх, молодо-зелено, — махнул рукой староста. — Гости – люди подневольные. Давно к нам никто не заглядывал. Не след гостя обижать, сами понимаете. Не по-людски это.

Странное гостеприимство, подумал Ли Инь. Неужели старик что-то задумал? Или, чего доброго, впал в старческий маразм?

Впрочем, не все ли равно? Главное – им удалось зацепиться в деревне. Остальное приложится.

Честно говоря, мысль о побеге седьмого июля по-прежнему терзала Ли Иня. Здешние горы – не городские джунгли. Машина здесь – обуза, не подмога. Придется уносить ноги пешком. Но хватит ли сил, чтобы оторваться от погони в этих диких, безлюдных горах? В прошлый раз из шести беглецов в живых остался лишь он один. Горький опыт прошлого не давал покоя.

Нужно было во что бы то ни стало разгадать тайну деревни Юшуй, понять, какая злая сила властвует над этими краями. Может, тогда им удастся найти способ выжить.