В этот день Ли Инь снова пришёл в гости к Ин Цзые.

Её комната всегда была идеально чистой — пол сверкал без единой пылинки. Это было редкостью, ведь мало кто из жильцов апартаментов утруждал себя подобной уборкой.

Когда Ли Инь вошёл, Ин Цзые сидела с чёрной оправой очков на носу, похоже, изучая что-то.

— Госпожа Ин… что вы рассматриваете?

— Да, привожу в порядок заметки и старые новости, — ответила она, приглашая Ли Иня в гостиную. — Хотите чаю?

— Нет… не надо, я не хочу пить. Кстати, как вам здесь живётся?

— Нормально… — Она указала ему на стул, сама села напротив и продолжила: — После анализа я выяснила, что задания кровавого слова, данные апартаментами, практически всегда связаны с появлением злобных духов и призраков. Но… я заметила, что значительная часть этих призраков не имеет ни источника, ни причины появления.

— Да…

— И никакой закономерности. Кажется, их цель — просто загнать вас в ужас и по одному уничтожить, — Ин Цзые сняла очки. — Но те, кому удаётся выжить, постепенно находят «путь к спасению» в заданиях. Скрытый «путь к спасению» — ключ ко всему.

— Верно, — кивнул Ли Инь. — Вопрос «пути к спасению» очень важен, но понять его закономерности сложно. Это то, что Ся Юань и другие давно изучают…

— Я выделила два важных примера, хочу обсудить их с вами. Конкретно…

Тут её лицо вдруг изменилось: она схватилась за левую сторону груди, а затем резко ударила рукой по дивану. На её лице отразилась сильная боль…

Жжение в сердце!

Неужели первое задание кровавого слова пришло так скоро?

Ли Инь обернулся к стене. На ней начала проступать кровь, стекая вниз и формируя слова…

— Это… — Ин Цзые, у которой боль постепенно утихала, посмотрела на стену и пробормотала: — Это и есть… задание кровавого слова?

Текст на стене гласил:

«16–20 августа 2010 года отправляйтесь в пригород города К, в западную виллу на левой стороне улицы Чжофэн. Во дворе виллы растут три клёна. Особое предупреждение: после заселения в виллу призрак воплотится в какой-то обычный предмет внутри дома, и вы не сможете его распознать. Тот, кто сумеет найти воплощение призрака, сможет покинуть виллу до истечения срока».

Жжение в сердце Ин Цзые прекратилось, но её лоб покрылся испариной. Вскоре кровавые буквы словно впитались в стену и исчезли.

В тот же момент ещё трое жильцов получили это же задание.

Одной из них была Котадаги Сатико с четвёртого этажа.

— Дом с привидениями? Найти воплощение призрака и можно уйти? — Она нахмурилась, глядя на текст. Что-то здесь было не так…

Двое других — Ся Юань и Тан Вэньшань из комнаты 502.

Условия этого задания вызывали тревогу. Ся Юань, прошедший уже пять заданий, прекрасно понимал: за такими особыми условиями всегда скрывается нечто ужасающее.

В холле первого этажа Ся Юань, Котадаги Сатико и Тан Вэньшань с изумлением увидели Ин Цзые.

— Как… как такое возможно?! — Ся Юань не мог закрыть рот от удивления. — Ты только что заселилась, это твоё первое задание! Я выполнил пять, Котадаги Сатико и Тан Вэньшань — по четыре. Как ты…

Разрыв был слишком велик! Такого раньше не случалось!

— Да… — Котадаги Сатико тоже была озадачена. — Это невероятно. Ты правда впервые выполняешь задание?

Сомнений не было: Ин Цзые заняла место Кэ Синь.

Но сама она отреагировала спокойно:

— Беда это или удача — предсказать невозможно. Может, во мне есть что-то особенное…

Хотя она казалась невозмутимой, Ли Инь заметил, как её зрачки слегка дрогнули от беспокойства.

В доме Ся Юаня, едва все расселись, он начал:

— Это слишком неожиданно… Очень редко новичок получает задание в день заселения. Старые жильцы никогда о таком не рассказывали.

Обычно в одном задании участвуют люди с разным опытом, но разница невелика: второе и третье задание, четвёртое и пятое… Но чтобы новичок выполнял задание вместе с ветераном шестого уровня — это ненормально.

Кто она такая? Почему апартаменты выбрали её?

Ся Юань, Ин Цзые, Котадаги Сатико и другие начали обсуждать планы.

— Не знаю, почему ко мне такое отношение, — спокойно сказала Ин Цзые. — Но в этом задании есть скрытая угроза. Вы заметили?

— Угроза? — переспросил Ся Юань. — Какая угроза?

— Найти воплощение призрака — и можно вернуться раньше. Хорошее условие, шансы выжить возрастают. Но так ли это?

Ся Юань не понял, но Ли Инь уже осознал:

— Госпожа Ин, вы имеете в виду, что это делает задание опаснее? Возможность уйти раньше вынуждает нас искать призрака. Обычно мы избегаем их, но теперь апартаменты заставляют нас столкнуться с ним лицом к лицу.

— Это одно. Но есть и другое, — Ин Цзые указала на стену. — Указание слишком расплывчатое. Что значит «найти»? Какой будет облик призрака? Цветочный горшок? Картина? Пятно воды? Может ли он менять форму? «Найти» — это осознать, что это призрак, или просто заподозрить? Нужно ли сказать вслух, или достаточно понять в уме? Считается ли, если тебе кто-то укажет? А если он сам явится перед тобой в виде призрака — это «найти»?

Действительно, «найти» — слишком нечёткое понятие, и Ин Цзые была права.

А ошибка в его трактовке и уход из виллы раньше времени могли привести к катастрофе!

— И вот в чём проблема, — продолжила она. — Не понимая этого, что мы можем сделать? Нужно точно убедиться, что ты нашёл призрака. Это привлечёт внимание, и другие захотят узнать, как ты это сделал. А если нашедший сбежит, не поделившись, остальные вряд ли это простят.

Её слова попали в точку, и Ли Инь понял:

— Люди могут… убивать друг друга?

— Кто знает. Человеческая природа непредсказуема. По сравнению с призраками люди пугают меня больше.

Ли Инь разделял её мнение. Жильцы апартаментов пока действовали сообща, но ради выживания эгоизм мог выйти наружу…

Вот что было по-настоящему страшно!

— Слушайте, — Ся Юань глубоко вздохнул. — Послезавтра начнётся указанный срок. Я предлагаю завтра отправиться на место и поискать эту виллу. Указания не слишком ясны, и в вилле мы будем заперты без возможности выйти. Я поговорю с людьми вокруг, узнаю, не умирали ли там раньше — вдруг найдутся подсказки. Связь будем держать по телефону.

На следующий день Ся Юань поехал в пригород. Всё, что он знал, — это улица Чжофэн и три клёна во дворе.

Его не покидало чувство тревоги. Особый случай Ин Цзые и странные условия задания казались ловушкой.

Обычно он не стал бы так поспешно разведывать место, но на этот раз беспокойство было слишком сильным.

Ся Юань ехал по тенистой дороге. Солнце ярко светило, вокруг цвели цветы, всё выглядело мирно. Но он чувствовал, что впереди его ждёт нечто зловещее, словно чёрная дыра.

На улице Чжофэн он сбавил скорость, внимательно осматривая окрестности. Зданий было много, но ни одно не походило на виллу.

Тем временем в апартаментах Ин Цзые собирала вещи. В холодильнике хватало еды — при экономии её бы хватило на пять дней.

Упаковав всё и взяв карту, она собралась выходить.

В дверь постучали.

— Это я, госпожа Ин.

Говорившим был Ли Инь.

Она открыла:

— Что-то случилось, господин Ли?

— Госпожа Ин… — Он замялся, затем протянул ей тетрадь. — Вот… Я написал это, основываясь на своём годовом опыте. Можете посмотреть, вдруг пригодится.

Ин Цзые слегка удивилась, взяла тетрадь, пролистала. Её выражение слегка изменилось.

— Почему вы мне помогаете? Вам это выгодно?

Ли Инь смутился, но, встретив её взгляд, ответил:

— Просто… хочу помочь. Всё просто. Конечно, это лишь ориентир, не факт, что всё будет так, как в записях.

— Нет, это ценно, — она закрыла тетрадь. — Спасибо за ваши заметки.

— Если они помогут… я буду рад.

В это время в пригороде Ся Юань заметил старое здание.

Это была вилла: двухэтажная, с большим двором, серебристыми стенами, остроконечной крышей в западном стиле и железной оградой. Во дворе росли три клёна.

Вот оно!

Ся Юань остановил машину, сердце заколотилось. Он был слишком близко к дому с привидениями. Может, это игра воображения, но солнечный свет вдруг потускнел, а цветы вокруг казались увядшими.

Его машина стояла в сотне метров от виллы.

Он не решался подъехать ближе и даже немного отъехал назад.

Взяв чёрный портфель, он достал бинокль и начал осматривать виллу.

Сначала сверился с ботаническим справочником — клёны были настоящими. Затем направил бинокль на окна первого этажа.

Там виднелась спальня с кроватью.

Потом он перевёл взгляд на второй этаж.

И увидел… перед окном стояла фигура в чёрной одежде: длинные волосы, гниющее лицо, отвалившаяся челюсть, державшаяся лишь на тонких жилах… Её кроваво-красные глаза смотрели прямо вперёд, будто на него!

Бинокль выпал из рук Ся Юаня.

Даже на расстоянии ста метров страх был невыносим.

Подняв бинокль снова, он увидел, что у окна уже никого нет.

Жить в таком доме? Искать этого призрака?

Даже для Ся Юаня это было хуже самоубийства. Одна минута там — уже мученье, а апартаменты требовали четыре дней!

Он пожалел, что приехал сюда заранее.

Не раздумывая, Ся Юань развернул машину. Он решил во что бы то ни стало найти подсказки и раскрыть истинную природу этого призрака!