Открыв глаза, Ло Хэнъянь с изумлением обнаружил себя… посреди дремучего леса!

Как такое возможно?

Ведь он же только что лежал в своей постели!

И тут же тревожная мысль пронзила сознание. Неужели… неужели это…

Он с трудом поднялся на ноги. Лес, густой и мрачный, дышал первобытной тьмой, и казалось, из переплетенных ветвей вот-вот вынырнет кошмарное чудовище.

Холод пронизывал до костей, но Хэнъянь замер, боясь пошевелиться.

Опыт пребывания в проклятой квартире был ничтожно мал. Как быть, что предпринять – он не имел ни малейшего понятия. И главное – почему именно он?

Никакой логики!

Внезапно тишину нарушил голос, прозвучавший откуда-то сзади: «Эй… ты ведь городской, верно?»

Обернувшись, Хэнъянь увидел Лян Жэньбиня.

Тот был не один – за спиной Ляна маячили Сун Тянь, Гэ Лин и Хунъу.

«Вы… – догадался Хэнъянь. – Не может быть… Вы тоже…»

«Очнулись – и вот мы здесь, – отозвался Хунъу, обводя взглядом угрюмый лес. – Не твоих ли рук дело?»

«Что за чушь несешь!» Хэнъяню было не до перепалок. Сун Тянь и Гэ Лин тряслись от страха, и лишь Лян Жэньбинь пытался сохранить подобие хладнокровия.

«Надо выбираться отсюда, – неторопливо произнес он. – До деревни рукой подать».

Надежда на скорое спасение немного успокоила остальных. Идти и вправду было недалеко. Только Ло Хэнъяня не покидало тревожное предчувствие. Он то и дело бросал взгляд на свою тень, словно боясь подвоха. Но тень вела себя смирно, не выкидывала фокусов. Значит, они по-прежнему в черте проклятой деревни.

«Жэньбинь! – вдруг окликнул Ляна Сун Тянь. – А А-Сю… А-Сю в последнее время не ведет себя странно?»

«Что ты несешь? – не понял Лян. – Ты о чем вообще?»

«Я… я…» Воспоминания о ночном кошмаре заставили Сун Тяня содрогнуться. Но он пересилил себя и выдавил из груди: «А-Сю… она ведь что-то затевает?»

В последнее время его неотступно преследовала мысль, что А-Сю напустила на них морок. А может, она и вовсе колдунья, насылающая порчу? Иначе чем объяснить всю эту чертовщину?

«Да ты бредишь! – вскипел Лян Жэньбинь, багровея от гнева. – Что, по-твоему, А-Сю тебе сделает?»

«Может… она владеет темной магией? – не унимался Сун Тянь. – Ну не просто же так все это. Я… я думаю, она умеет призывать духов. Иначе с чего бы ее проклятия в день поминовения Ли Бин всегда сбываются? Вспомни дядюшку Хаотяня, А-Цинь… Все исчезли…»

«Замолчи!»

Лян Жэньбинь, вне себя от ярости, бросился на Сун Тяня, но Хунъу успел встать между ними. «Жэньбинь, остынь! Да что ты творишь!»

«А я с ним согласна, – вставила Гэ Лин, поддакивая Сун Тяню. – Она какая-то… словно неживая! Вечно думает о мести. Из-за этой Ли Бин она на все пойдет! Точно! Недаром же про колдунов шепчутся… Может, она одна из них? Или, может, духов вызывает, как во время спиритического сеанса…»

Слушая этот бессвязный бред, Ло Хэнъянь застонал от отчаяния.

Колдуны, спиритизм… полный абсурд!

Ся Юань твердил как заведенный: кровавые предписания квартиры – явление чисто сверхъестественное, никакой мистики, никаких людей. А-Сю тут точно ни при чем.

Но как втолковать это этим упрямым идиотам?

Хэнъянь мечтал лишь об одном – поскорее добраться до дома А-Сю. В лесу было зябко и неуютно, словно сама тьма поджидала их за каждым деревом.

Зябко…

И тут словно искра пронзила мозг Хэнъяня. «Вода!» Вот же оно, ключевое слово – вода!

Земля под ногами и вправду была пропитана влагой. Хэнъянь насторожился.

По лесу потянуло ледяным ветром.

«Хватит вам пререкаться, – рявкнул он, не выдержав. – Шевелитесь, пока беды не накликали!»

Спутники осеклись и прибавили шагу.

Но тревога не отпускала Хэнъяня. Что-то было не так… Но что именно? Он не мог уловить ускользающую мысль.

Они шли, и предчувствие беды сжимало сердце. И вдруг…

«Жэньбинь! А А-Сю… А-Сю в последнее время не ведет себя странно?»

Холодный ужас сковал Хэнъяня. Не может быть!

Снова этот вопрос?

И теперь его задает Гэ Лин!

Но что самое жуткое – Лян Жэньбинь, казалось, впервые слышал эти слова. И снова, как и в первый раз, вскинул брови в недоумении: «В каком смысле? Ты о чем?»

Гэ Лин, словно заводная кукла, повторила за Сун Тянем: «А-Сю… она ведь что-то затевает?»

Лян Жэньбинь, точно по команде, вновь взорвался: «Да ты бредишь! Что, по-твоему, А-Сю тебе сделает?»

И Гэ Лин, словно эхо, вторила бреду Сун Тяня: «Может… она владеет темной магией? Ну не просто же так все это. Я… я думаю, она умеет призывать духов. Иначе с чего бы ее проклятия в день поминовения Ли Бин всегда сбываются? Вспомни дядюшку Хаотяня, А-Цинь… Все исчезли…»

«Замолчи!»

«А я с ней согласен! Она какая-то… неживая! Вечно думает о мести. Из-за этой Ли Бин она на все пойдет! Точно! Недаром же про колдунов шепчутся… Может, она одна из них? Или, может, духов вызывает, как во время спиритического сеанса…» – повторяли они, как механическая кукла, зацикленно воспроизводя один и тот же текст.

Лян Жэньбинь, не помня себя от гнева, снова кинулся в драку, обрушивая удар на Хунъу! На этот раз ему все же досталось. Удар был столь сокрушительным, что Хунъу рухнул на землю, с разбитым до крови лицом.

Прежде Хунъу разнимал их, а теперь сам лежал поверженный.

Лян Жэньбинь навис над ним, осыпая градом ударов, целя в лицо несчастного.

«Хватит! Перестань! – в отчаянии бросился к ним Хэнъянь, но ноги налились свинцом, не слушаясь.

Остановись…

Хватит…

Мир вокруг завертелся, и Хэнъянь почувствовал, как его затягивает в этот водоворот.

Тем временем Ли Инь, обнаружив исчезновение Хэнъяня, вместе с Цинь Шоутянем прочесывали деревню, тщетно пытаясь отыскать его.

«Хэнъянь! Хэнъянь! Ло Хэнъянь!» – надрывно звал Ли Инь, надеясь, что его услышат. Ответа все не было.

Вдруг Ли Инь ощутил чье-то приближение и резко обернулся!

Перед ним стояла А-Сю!

«А… А-Сю, это вы…»

«Вы кого-то ищете? – А-Сю криво усмехнулась. – Господин Ло заблудился?»

«Да, верно… – кивнул Ли Инь. – Он спал в гостиной, а теперь…»

«Не тревожьтесь, с ним ничего не случится. Господин Ло, вероятно, просто вышел прогуляться».

В голосе А-Сю не было и тени беспокойства, она по-прежнему держалась непринужденно и беспечно. От этой нарочитой безмятежности Ли Иня пробрал мороз. Кто же она, в конце концов?

«Что с вами, господин Ли?» А-Сю приблизилась, и Ли Инь невольно отступил на шаг.

«Кто… кто вы такая?» – прямо спросил Ли Инь, глядя ей в глаза.

Ся Юань был непреклонен: люди не властны над сверхъестественным ужасом. И Ли Инь безоговорочно верил ему.

Но…

А А-Сю точно ли человек?

Есть ли хоть малейшее доказательство ее человеческой природы?

Но А-Сю словно не услышала его вопроса. «Эта деревня, Юшуй, расцвела, словно дивный сад, благодаря Черной горе и чистейшим водам, – заговорила она, словно ведя беседу сама с собой. – Даже в этой глуши мы жили своим трудом, не зная нужды. Мои родители и родители Бин-Эр не жалели сил, чтобы поднять деревню, построить этот рай на земле. Вы знаете, господин Ли, чего нам это стоило? Построить деревню с нуля – каторжный труд… Едва научившись ходить, я уже копала землю, таскала воду, вставала раньше солнца. Горы и вода – вот что впечаталось в память навеки, не стереть. Тяжелый хлеб… но то были лучшие, золотые годы, мы с Бин-Эр были счастливы. Мы, простые крестьяне, свято верили – трудись не покладая рук, и счастье само тебя найдет».

«Ми… мисс А-Сю…»

«Но теперь я всей душой проклинаю эту деревню. К черту каторжный труд и призрачное счастье! – лицо А-Сю исказилось гримасой злобы, голос ожесточился. – Все это ложь и обман! Бин-Эр и ее мать, словно проклятые, вкалывали на эту деревню, не щадя себя, а в награду получили лишь насмешки и презрение. Их растоптали, оклеветали, втоптали в грязь, заживо сгноили в аду… и все из-за их лицемерных, гнилых “ценностей”!»

«Не надо, прошу вас… мисс А-Сю…»

«Да будь она хоть трижды призраком, – продолжала А-Сю, не слыша его мольбы. – Даже став мстительным духом, сестренка Бин-Эр прекраснее, чище и честнее этих… людей!»

«Нет… все совсем не так… – слабеющим голосом лепетал Ли Инь, холодный пот катился градом по лицу. Он пятился, как загнанный зверь, не отрывая взгляда от А-Сю. – Вы ничего не понимаете… Вы не ведаете, что такое настоящий ад… Вы не представляете, что такое… подлинный ужас…»

...

Ло Хэнъянь брел сквозь чернильную тьму леса.

Впереди маячила спина Лян Жэньбиня.

«Жэньбинь… – слова сорвались против воли, но Хэнъянь, словно загипнотизированный, не мог остановиться. – А А-Сю… А-Сю в последнее время не ведет себя странно?»

На этот раз роковой вопрос вырвался из его собственных уст!

Стоило ему произнести «колдунья» и «спиритический сеанс», как Лян Жэньбинь резко обернулся, и глаза его налились кровью! Мгновение – и он бросился на Хэнъяня, сбивая с ног и обрушивая град сокрушительных ударов!

И тут Хэнъяня, словно озарение, пронзила догадка. Вот оно, что казалось ему таким чудовищно неестественным!

Каждый раз, с каждым новым витком проклятого диалога…

Кто-то из их несчастной пятерки бесследно исчезал!

Первым пал Сун Тянь, затем Гэ Лин, потом Хунъу…

И вот теперь Хунъу тоже сгинул! Но ни он сам, ни двое оставшихся в живых не ощущали ничего, кроме смутного, неясного беспокойства!

Куда же они исчезают?

Ответ зиял прямо перед глазами.

Теперь его терзал уже не Лян Жэньбинь. Над ним нависла гигантская белая женщина, вздымаясь на высоту в несколько метров!

Чудовище разверзлось в жуткой ухмылке, раскрывая пасть, бездонную, на два с лишним метра!

Внутри зияющей утробы плескалась мутная вода. И в ней, захлебываясь и отчаянно брыкаясь, бились в агонии Сун Тянь, Гэ Лин, Хунъу и Лян Жэньбинь!

Пасть гигантской женщины неумолимо надвигалась, готовая поглотить и его…