Все началось год назад. С того самого дня, словно кошмар наяву.

Теперь, вспоминая о тех событиях, Ли Инь не мог отделаться от ощущения, что это был дурной сон. После университета он, вопреки воле родителей, решил стать писателем веб-романов. И дело было вовсе не в каких-то высоких амбициях или идеалах. Просто Ли Инь понял, что таким образом сможет зарабатывать себе на жизнь.

Профессиональных писателей были единицы, и он оказался одним из них. Впрочем, доходы его были скромны, едва хватало на самое необходимое. И не было никакой уверенности в завтрашнем дне. Успех в этом деле был переменчив. Публика жаждала новинок, а веб-романная литература, по сути, оставалась лишь развлечением, скоропортящимся фастфудом для ума.

Ли Инь все чаще чувствовал себя заблудившимся. Будущее рисовалось туманным и неопределенным. Снимая крохотную квартиру на окраине города K, он целыми днями просиживал за компьютером, выкладывая в сеть новые главы своего романа. За продуктами и вещами ходил в онлайн-магазины, постепенно превращаясь в классического «хикикомори».

В основном он писал о войне, хотя сам разбирался в ней весьма поверхностно. И, увы, интерес читателей к его творчеству неуклонно падал. Подписка таяла на глазах, доход за месяц едва перевалил за восемьсот юаней. Впору было задуматься не только о хлебе насущном, но и о крыше над головой.

Казалось, жизнь зашла в глухой тупик.

И вот однажды…

Ли Инь брел по оживленной торговой улице города K. Обычно в это время он сидел дома и работал над книгой, но сегодня… Сегодня он был слишком поглощен мыслями о будущем.

В глубине души он понимал, что его надежды оказались слишком наивными. Он, конечно, догадывался, что рано или поздно столкнется с трудностями, но все же лелеял мечту, что со временем, скопив кое-какой капитал, сможет удачно вложить деньги в акции или даже открыть собственный бизнес.

Реальность оказалась куда суровее.

Идти искать работу? Но куда его возьмут без опыта и связей? Сегодня работодатели ценят только опытных сотрудников. Выпускников университетов – пруд пруди, и никому нет дела до вчерашних студентов.

Сжимая в руке скомканную газету с объявлениями о вакансиях, Ли Инь все больше мрачнел.

Сам не заметив, он свернул в тихий жилой квартал и углубился в узкий переулок.

«Надо… надо все-таки попытаться найти работу», – решил он. Возвращаться к родителям и просить помощи было выше его сил. Нужно было выкарабкаться самому, чего бы это ни стоило.

В конце концов… если он и в этом месяце не заплатит за квартиру, хозяин просто выставит его за дверь.

Когда-то он ушел из дома, мечтая доказать всем свою самостоятельность. Он хотел добиться успеха и вернуться домой триумфатором. Но пока что все шло прахом.

Погруженный в мрачные мысли, Ли Инь вдруг почувствовал леденящий озноб.

Опустив газету, которую все это время держал перед собой, он бросил взгляд на свою тень, скользнувшую по асфальту под лучами полуденного солнца.

И увидел, что тень по-прежнему держит в руках скомканную газету!

Но это было еще не самое странное.

Тень вдруг начала вести себя… неправильно?

Ли Инь стоял как вкопанный, но его тень внезапно ожила! Она отделилась от его ног и, словно живая, устремилась вперед, к повороту переулка.

Ли Инь оцепенел от изумления. Лишь спустя несколько секунд оцепенение спало.

У него… исчезла тень!

Не помня себя от ужаса, Ли Инь бросился бежать, инстинктивно преследуя собственную тень! В лабиринте узких переулков тень двигалась с невероятной скоростью, и Ли Инь едва поспевал за ней, теряя силы на бегу.

Наконец, выскочив из очередного поворота, Ли Инь увидел, что тень привела его к просторной, пустынной площади. В самом центре площади возвышалось высокое здание.

На вид – обычный многоквартирный дом, никак не меньше двадцати этажей. Здание занимало обширный участок, не менее двухсот квадратных метров. Белоснежные стены, ровные ряды балконов, тянущиеся вдоль фасада.

Но была в этом доме какая-то странность, что-то необъяснимое.

Стоял полдень, знойное солнце палило нещадно, но… от огромного дома не падала тень!

Невероятно!

Ли Инь отчаянно потер глаза, пытаясь прогнать наваждение. Ему казалось, что он спит наяву.

Но увиденное было реальностью, отрицать которую не было сил.

У входа в дом, на первом этаже, виднелись вращающиеся двери. Его тень скользнула к дверям и, казалось, просочилась сквозь них.

В памяти Ли Иня всплыли жуткие сказки и предания, которыми пугали в детстве.

До дома оставалось не больше тридцати шагов, но сейчас этот, на первый взгляд, ничем не примечательный дом казался чудовищем, готовым поглотить его целиком.

И все же, какая-то неведомая сила завлекла его вперед.

Словно некий зов манил его к этому проклятому месту.

Добравшись до вращающихся дверей, Ли Инь протянул руку, толкнул прохладное стекло и шагнул внутрь.

Его взору открылся просторный холл, блистающий полированным мрамором пола. С потолка, словно капли застывшего света, свисали хрустальные люстры. Слева от входа виднелась лестница, справа – три современных лифта.

Его тень проскользила по мраморному полу к одному из лифтов. Двери бесшумно раздвинулись, тень нырнула в кабину, и двери тут же сомкнулись.

Ли Инь бросился к лифту, затаив дыхание, глядя на светящееся табло.

Лифт остановился на четвертом этаже.

Ли Инь тут же метнулся к соседнему лифту, нажал кнопку вызова. Двери медленно разъехались, и он, как стрела, ворвался в кабину, нажав кнопку четвертого этажа.

Пока лифт несся вверх, сердце Ли Иня колотилось, как пойманная птица.

Моя тень… где моя тень?

Он нутром чувствовал, что утрата тени – предвестие беды.

Наконец, лифт прибыл на четвертый этаж. Двери распахнулись, и Ли Инь шагнул в длинный, слабо освещенный коридор.

Коридор казался бесконечным, и чем дальше он шел, тем сильнее его охватывал липкий, леденящий ужас. По обеим сторонам тянулись двери квартир. На каждой двери – табличка с номером: «410», «411», «412»…

Добравшись до двери с номером «404», Ли Инь вдруг замер. Из-под двери, словно дымка, выплыла его собственная тень и вновь прильнула к его ногам.

Но тень продолжала жить своей жизнью.

В правой руке она держала что-то невидимое, словно сжимала какой-то предмет. Затем тень ловко спрятала находку в карман брюк. Совершив это странное действие, тень застыла, бессильно опустив руки.

Ли Инь робко шевельнул правой рукой. К его изумлению, тень послушно повторила его жест!

Тень… вернулась?

Тогда он, нерешительно, запустил руку в карман брюк, туда, где только что побывала тень. Нащупал что-то твердое и гладкое.

Это был ключ.

Самый обыкновенный металлический ключ, если не считать выгравированного на нем номера «404». Ли Инь перевел взгляд на дверь квартиры напротив. Рука дрожала. С замиранием сердца он вставил ключ в замочную скважину, повернул – замок щелкнул, и дверь подалась.

Он вошел в квартиру № 404.

Перед ним расстилалась просторная гостиная, обставленная добротной, современной мебелью: уютный диван, журнальный столик, вместительная стенка, большой телевизор. И даже караоке-система с мощными стереоколонками – последняя модель, судя по всему. Во всю стену – панорамное окно, за которым виднелся балкон.

Оглядевшись, Ли Инь обнаружил еще две спальни, кабинет, ванную комнату и кухню. В квартире был добротный ремонт, мебель – новая и явно не из дешевых. Площадь – не меньше семидесяти-восьмидесяти «квадратов». По нынешним ценам такая квартира, даже на вторичном рынке, стоила целое состояние. Во всяком случае, с его нынешними доходами о таком жилье можно было только мечтать.

Что… что все это значит?

— Ты… ты, кажется, новенький?

Услышав тихий голос, Ли Инь резко обернулся. В дверях стояла очаровательная девушка в зеленом платье.

— Вы… кто вы? — настороженно спросил Ли Инь.

— Не бойся, — поспешно проговорила девушка, замахав руками. — Я… я такая же, как и ты. Моя тень тоже вдруг убежала в этот дом… И я стала… одной из жильцов. Ты тоже получил ключ, верно?

Ли Инь вздрогнул и, протягивая руку с ключом, бросился к незнакомке: — Объясните, что происходит? Что это… за дом?

— Раз ты стал новым жильцом, тебе полагается познакомиться с нашим старшим, — произнесла девушка. — Он здесь вроде старосты. Он введет тебя в курс дела и зарегистрирует как нового обитателя.

— С-старший?

— Сейчас в доме тридцать девять жильцов, с тобой будет сорок. И все мы… мы все оказались здесь не по своей воле. Этот дом держит нас в ловушке, и мы не можем покинуть его.

Ли Инь вскипел от возмущения: — Да что за бред! Ни за что не останусь в этом проклятом месте!

Девушка горько усмехнулась: — Увы, это не в твоей власти. Когда я впервые попала сюда, я тоже была в ужасе. Но… ничего не поделаешь. Раз твоя тень вошла в этот дом и получила ключ, ты – один из нас. И тебе уже не вырваться на волю.

Девушка печально вздохнула.

— Не вырваться? — Ледяной ужас сковал сердце Ли Иня. — Почему? Почему отсюда нельзя уйти?

— Те, кого избирают жильцами, но кто пытается сбежать… их убивают собственные тени.

— Ч-что?

Ли Инь потерял дар речи.

— Да вы издеваетесь!

— Ты же сам видел, тень теперь полностью под контролем дома. Обычно тень подчиняется тебе беспрекословно. Но… если ты нарушишь правила, тень овладеет твоим телом и заставит тебя свести счеты с жизнью. Я живу в этом доме уже два года… и видела немало людей, погибших от руки собственной тени за неповиновение.

Человек, убитый собственной тенью…

Невероятная, абсурдная история, но Ли Инь не мог не верить. Ведь он только что своими глазами видел, как его тень вела себя совершенно немыслимым образом!

Ли Инь чувствовал, что этот дом лежит за пределами его понимания, за гранью реальности.

— Кто… кто построил этот дом? И почему именно нас избрали в жильцы?

Девушка беспомощно покачала головой: — Не знаю… Уже два года пытаюсь разгадать эту тайну, но так и не приблизилась к разгадке. Это непостижимо! Сам дом – загадка! Одно я знаю наверняка: нам никогда не увидеть создателей этого дома. А для посторонних он просто не существует.

— Что значит – «не существует»?

— Ты ведь попал сюда через переулок, верно?

— Да… верно…

— На самом деле, это тупик. Только избранный может пройти сквозь него и попасть сюда. Место, где стоит дом, — пустырь. Здесь нет ничего, кроме пустоты!

— Пустырь? Не может быть…

Ли Инь подошел к панорамному окну и выглянул на балкон. За окном простирался обычный городской пейзаж – дома, улицы, небо.

— Мы видим мир снаружи, но мир снаружи не видит нас, — пояснила девушка, заметив его растерянность. — Когда ты выйдешь отсюда и попытаешься вернуться в тот переулок, ты не сможешь найти этот дом. Людям, не живущим здесь, не дано узнать о его существовании.

Но дом – вот он, осязаемый и реальный.

И, переступив его порог, Ли Инь вступил на зыбкую почву, ведущую в пучину страха и неизвестности. Пути назад уже не было.