Ровно в полдень игра в прятки началась. По правилам Сы Чэнь, выбранный «призраком», закрыл глаза, отвернулся и начал считать, давая остальным шанс спрятаться. Только отсчитав положенное, он мог начать поиски.

Ян Линь и остальные строго наказали ему не подглядывать. Это основа игры в прятки, и нарушение означало бы нарушение задания апартаментов — с непредсказуемыми последствиями.

Как только Сы Чэнь отвернулся, четверо сорвались с места и помчались вниз по склону с безумной скоростью, словно на стометровке. Никто не знал, что ждёт того, кого найдут, но воображение рисовало картины одна страшнее другой.

Быстрее всех бежал Ян Линь. В школьные годы он блистал на соревнованиях по бегу, брал призы, даже пробовал марафон. В апартаментах он продолжал тренировать скорость, и уже к пятому счёту Сы Чэня его силуэт скрылся из виду остальных.

Пробежав почти семьсот метров, он замедлил шаг, едва переводя дух. Но расслабляться было нельзя — он оглядывался, выискивая укрытие. Хуаянь почти не давала шансов: ни деревьев, ни высокой травы — голые склоны, где любой заметен издалека. Разве что пещера… Но Ян Линь тут же отбросил эту мысль. В пещере, если найдут, бежать некуда. Гора велика, у Сы Чэня двенадцать часов на поиски — лучше хаотично блуждать, чем сидеть на месте.

Он всё ещё не понимал, в чём подвох задания. Но одно было ясно: это не просто детская игра.

Дороги Хуаянь были ухабистыми, неровными, шагать по ним — мучение. Сухая земля скрипела под ногами, воздух казался лишённым влаги, будто песок забивался в ноздри с каждым вдохом.

В детстве Ян Линь любил прятки, всегда выбирал укромные уголки, убегал далеко. Но однажды, спрятавшись слишком хорошо, он заблудился и не нашёл дорогу домой. Этот страх надолго отравил игру, и с тех пор он её возненавидел.

А теперь… эта проклятая забава стала заданием кровавого слова.

Чжан Линфэн тоже бежал неплохо, отмахав пять-шесть сотен метров от вершины. Но сил у него было меньше, чем у Ян Линя, — вскоре он задыхался, бег сменился шагом.

Стоило представить, что будет, если «призрак» его найдёт, и он ускорялся вновь. Задание позволяло прятаться где угодно на горе, лишь бы не покидать её. Может, рвануть вниз? В полночь сразу уйти… Но он отбросил идею. Если Сы Чэнь настигнет его у подножия, бежать будет некуда — гору нельзя покинуть. Лучше затаиться где-то наверху.

Двенадцать часов — всего полдня. Но для жильцов апартаментов каждая минута — вечность полная ужаса. Чжан Линфэн то и дело смотрел на часы, оборачивался, проверяя, не гонится ли Сы Чэнь.

— Не знаю, как он бегает. А вдруг он подсмотрел, куда мы рванули?

Одинокий и замкнутый, Чжан Линфэн не ладил с жильцами. Сы Чэня, жившего выше, он почти не знал. Ближе всех ему был погибший Шоутянь — его смерть заставила Линфэна горевать. Но в апартаментах каждый жил на грани, и любой поход за кровавым словом мог стать последним.

Страх здесь был привычным спутником, но со временем притуплялся. Все цеплялись за надежду дожить до десятого задания и вырваться из этого ада.

— Я не умру! Я выберусь живым! — твердил он себе.

Внезапно налетел ветер — странный, зловещий, поднявший клубы пыли. Песок ослепил глаза, Чжан Линфэн споткнулся, рухнул на землю и вывихнул лодыжку!

— А-а-а!

Ужас сковал его. Вывих в такой игре — не шутка! Он яростно растирал ногу, но боль не утихала. Бежать теперь невозможно, даже идти — медленно и мучительно.

Пот струился по лбу, он оглядывался, молясь всем богам, каких мог вспомнить, чтобы Сы Чэнь не нашёл его сейчас.

«Не может быть так невезуче… Гора огромная, он не найдёт меня так быстро…»

Стиснув зубы, он поднялся и поковылял дальше. Каждый шаг отдавался острой болью, но он терпел.

Чэнь Чжэньсин хотел загнать машину на гору, но дорога оказалась хуже, чем он думал. Особенно участок с острыми камнями — шины бы лопнули. Пришлось оставить авто у подножия. Бежать можно только пешком.

Ли Инь советовал разделиться, но Чэнь в глубине души хотел бы бежать с кем-то. Весёлый и открытый, он был всеобщим любимцем. Ближе всех ему был Ся Юань. Узнав от Ин Цзые о его смерти, он долго не мог прийти в себя. Тот уверенный в себе человек в очках не мог исчезнуть так просто… Но это была правда — в апартаментах выживание не гарантировано никому.

Ли Инь стал главой, и Чэнь принимал это, хоть подсознательно и сопротивлялся. Ся Юань казался ему единственным достойным этой роли — Ли Инь жил здесь всего год. Ум его неоспорим, но харизма Ся Юаня, его непоколебимость вдохновляли всех. Ли Иню такого не достичь.

Ся Юань погиб — что ждёт остальных? Отчаяние подступало, но жить можно, лишь выполняя задания.

Чэнь надеялся, что Ли Инь даст жильцам новую надежду. Ся Юань уже не вернётся.

— Как там А Юань и Бин Ян… — шептал он, думая о жене и сыне.

Став жильцом, он решил развестись. Жена молода, а его судьба в апартаментах непредсказуема. Разведённой женщине проще выйти замуж вновь, чем вдове. Объяснить правду он не мог — сочли бы безумцем.

Скрепя сердце, он подкупил девушку-мигрантку, разыграв перед женой измену. Простой развод вызвал бы вопросы, а так она поверила в предательство. Чэнь взял вину на себя: сын проклял его, назвал подлецом, жена ушла в ярость. Он бросил ей бумаги о разводе и уехал в апартаменты, оставив всё юристу. Она, раздавленная, подписала их.

Полгода прошло, а боль не утихала. Жена, гордая, ушла из их дома, взяла сына и начала новую жизнь, работая ради него. Окружающие осуждали Чэня, даже родители грозили разрывом, если он не вернётся к жене. Друзья недоумевали: зачем бросать семью из-за мимолётной слабости?

Стремиться к опеке над сыном он не мог — жизнь с ним невозможна, да и суд бы не отдал ребёнка виновнику развода.

Он слал алименты, но жена не отвечала. Её новый дом был далеко, и хоть два дня туда-обратно хватало, Чэнь не рисковал уезжать из апартаментов надолго. Однажды он решился на встречу, но она его прогнала.

Жильцы, узнав его историю, были тронуты. Ся Юань обещал:

— Не сдавайся! Выберемся — я помогу вернуть жену! Апартаменты не объяснишь, но ты сможешь быть с ней!

Эти слова сблизили их. Они поклялись выжить вместе.

Но Ся Юань ушёл первым. Клятва звенела в ушах, а его тело истлело.

— Я проживу и за тебя, Ся Юань!

Медленнее всех бежал Тан Ланьсюань.

Он был одним из лучших друзей Ли Иня и ладил с Чэнем. Добрый и мягкий, он слыл в апартаментах «хорошим парнем». Хирург из крупной больницы, он лечил жильцов во время заданий, делился лекарствами и знаниями первой помощи. Все звали его «доктор Тан» — его смерть оплакивала бы половина жильцов.

Тан восхищался отцом Ли Иня, Ли Юном — главой больницы Чжэнтянь и известным врачом. Мать Ли Иня была там директором. Тан посещал лекции Ли Юна и ценил его мастерство, что сблизило его с Ли Инем. Но выбор Ли Иня стать писателем вместо врача удивлял его. Обсуждая медицину, он видел в нём талант не хуже отцовского.

Ли Инь объяснял: он не хотел следовать предначертанному. Его способности не только в медицине, он искал себя в другом. Но Тан подозревал: дело в страхе смерти. Врачу приходится видеть её каждый день, и это требует стальных нервов.

Ли Инь однажды сказал:

— Долго работай врачом — и смерть станет пустяком. Даже самая страшная не тронет. Я не хочу так. Радоваться жизни, скорбеть о смерти — вот что значит быть человеком.

Эти слова запали Тану в душу. Мастерство важно, но без сострадания и трепета перед жизнью врач теряет суть.

Размышляя, он удалился от вершины. Внезапно телефон завибрировал — звонил Ли Инь.

— Ли Инь, что случилось?

— Ланьсюань… Вы выбрали ‘призрака’? У меня новые мысли о задании, хочу обсудить.

— Да, выбрали. Какие мысли?

— Как решили? Кто ‘призрак’?

— Играли в ‘камень-ножницы-бумага’. Сы Чэнь.

— Кто? Повтори, кто ‘призрак’?

— Сы Чэнь, из 1215-й, с Таро.

Ли Инь закричал в трубку:

— Ланьсюань! Очнись! На двенадцатом этаже максимум 1214-я комната! Откуда 1215-я? Сы Чэнь? Какой ещё жилец?!

— Ли… Ли Инь, ты шутишь? Сы Чэнь же был с нами внизу, говорил про кровавое слово в его комнате…

— Очнись! Задание получили только ты, Чэнь Чжэньсин, Ян Линь и Чжан Линфэн! Откуда взялся Сы Чэнь?!

Тан вздрогнул, разум прояснился.

Точно…

Сы Чэнь? Кто это? В памяти не было такого жильца!

Житель 1215-й, гадатель с Таро, всё связанное с ним…

Ложные воспоминания!

Вероятно, покинув апартаменты, они встретили «его», приняли за жильца, поехали с «ним» на Хуаянь и выбрали «его» ‘призраком’…

Осознание ударило как молния.

Они четверо играют в прятки… с настоящим призраком.