Ли Инь еще не успел осознать произошедшее, как, коснувшись края реки, оказался на высоте добрых десяти метров над землей!

Падение с такой высоты…

Но медлить было нельзя!

Он вцепился в веревку, оттолкнулся от зыбкого края реки и прыгнул вниз!

В то же мгновение пасть гигантской женщины с шумом захлопнулась! Ее непомерная голова растаяла в воздухе, словно дым, не оставив и следа!

Ли Инь рухнул на землю. К счастью, земля была покрыта мягкой травой, а под травой оказался рыхлый грунт. Ушибы, конечно, не миновать, но серьезных повреждений, похоже, не было. Впрочем, от увиденного жуткого зрелища душевная боль оказалась сильнее физической.

— Ли… Ли Инь…

Е Кэсинь, прожившая в квартире целых три года и повидавшая на своем веку немало необъяснимых ужасов, казалось, уже ничему не удивлялась. Но Ли Инь был потрясен до глубины души. От этого немыслимого, жуткого зрелища кровь стыла в жилах.

— Неужели нам предстоит провести целый месяц в этом кошмарном местечке…

В голове Ли Иня царил полный хаос.

Он, конечно, готовился к худшему, но реальность превзошла самые мрачные ожидания!

— Кэсинь… — пробормотал Ли Инь, дрожа от холода и растерянности. Он промок до нитки и не представлял, что делать дальше.

Треть месяца уже позади. А что ждет их впереди? Как выжить?

Что делать, что предпринять?

— Я был слишком самонадеян, — с горечью признался Ли Инь. — Думал, год жизни в квартире – уже солидный стаж. Но до Ся Юаня мне еще расти и расти.

Кэсинь вздохнула.

— Ладно, Ли Инь, главное, что ты жив, — стараясь подбодрить его, сказала она. — Надо выбираться отсюда…

— Шоутянь погиб, — глухо проговорил Ли Инь, словно обухом по голове ударив Кэсинь.

— Что? … Он погиб?

— Да. Он тоже был в воде.

— Не может быть… — Кэсинь поникла головой, сердце сжала острая боль.

За эти три года они потеряли слишком много товарищей. Кэсинь почти смирилась с неизбежностью потерь. В прошлый раз им с Шоутянем чудом удалось вырваться из лап смерти, но на этот раз удача отвернулась от него.

Слезы не навернулись на ее глаза. Слишком часто ей приходилось прощаться с близкими. С тех пор как она попала в проклятую квартиру, слезы словно иссякли.

— Но ты-то выжил… — Кэсинь помогла ему подняться. — Теперь нам нужно держаться вместе, чтобы пережить этот месяц! Да, осталось всего ничего, две с небольшим недели, и мы покинем этот жуткий Юшуй.

Две с небольшим недели…

— Безопасных мест здесь больше нет, — с горечью констатировал Ли Инь.

В этом проклятом селении не было ни одного уголка, где они могли бы перевести дух и переждать опасность!

«Бин-Эр»… чего она добивается? Чего хочет от них? Почему ее гнев обрушился и на Шоутяня, и на него? И жив ли еще Хэнъянь? Скорее всего, его уже нет в живых.

Если призрак Бин-Эр мстит тем, кто когда-то обидел ее, почему она преследует и их, невинных? Значит, дело не в мести. Ее ненависть не знает границ, она стала воплощением беспощадного, бессмысленного зла!

А что же А-Сю?

Неужели призрак Бин-Эр не тронет ее, свою подругу?

Вполне возможно. В таком случае, если они сумеют завоевать расположение А-Сю, быть может, им удастся избежать гибели?

— Нам нужно вернуться к А-Сю.

На данный момент это казалось единственным выходом.

Пусть А-Сю и внушает опасения, но сейчас она – их единственный шанс на спасение, последняя соломинка, за которую можно ухватиться.

Когда они вернулись к дому А-Сю и постучали в дверь, из-за двери раздался настороженный голос: «Кто там?»

— Это мы, — слабым голосом отозвался Ли Инь. — Мисс А-Сю… откройте, пожалуйста.

А-Сю отворила дверь. Ли Инь невольно вздрогнул, заметив распростертое тело у нее в доме.

Это был Лян Жэньбинь.

Язык его был вырван, одежда промокла насквозь. Он был мертв.

— Ой, вы уже вернулись? И увидели это, — А-Сю ничуть не смутилась, словно речь шла о разбитой чашке. — Ну и ладно, все равно ведь узнали бы. Я всего лишь отрезала ему язык, вот и все.

— А-Сю… — Ли Инь старался говорить как можно мягче, боясь рассердить ее. — Прошу вас… остановитесь. Может быть, вы сможете как-то… уговорить Бин-Эр, чтобы она перестала убивать…

— Замолчи! — ледяным тоном оборвала его А-Сю. — Кто дал тебе право произносить имя Бин-Эр?

— Но…

— Не понимаю, почему сестра Бин-Эр ополчилась на вас, — продолжала А-Сю, не обращая внимания на его протесты. — Но если она так решила, значит, на то есть веская причина. — И, словно опомнившись, добавила с кривой усмешкой: — Ладно, заходите. Живите пока здесь. Но не забывайте про репортаж! Иначе зачем мне вас привечать?

Безумие…

Эта женщина явно сошла с ума!

Но, признавая ее безумие, Ли Инь понимал и другое: эта безумная женщина – их единственная надежда на спасение в проклятом Юшуе.

На следующий день весть об исчезновении Жэньбиня и остальных облетела деревню, словно ураган. В Юшуе царило смятение. Впервые за много лет пропало столько людей сразу! И среди них – дети старосты!

Подозрения падали на А-Сю, но никто не решался высказать их вслух, а тем более – открыто обвинить ее.

Слухи о призраках и проклятиях давно пустили корни. Кто осмелится связываться с подругой мстительного духа? Это было бы равносильно самоубийству.

С тех пор жители деревни, завидев А-Сю, поспешно переходили на другую сторону улицы, стараясь не встречаться с ней взглядом. Никто не смел сказать о ней дурного слова. Более того, многие пытались задобрить ее, несли ей еду, предлагали помощь по хозяйству, даже вызвались вспахать и засеять ее огород.

Но дни шли за днями, а зловещая тишина, словно заговор, окутала Юшуй. Ничего необычного не происходило.

Неужели призрак Бин-Эр, насытившись кровью, решил взять передышку?

Так, в тягостном ожидании и тревоге, наступило 7 июля.

Ли Инь и Е Кэсинь, несмотря на кажущееся затишье, не теряли бдительности. Они были уверены – сегодня, до полуночи, неминуемо произойдет что-то ужасное.

— Вы что, сегодня уезжаете? Ровно в полночь?

Во время ужина А-Сю вдруг нарушила молчание, и в голосе ее послышалось удивление. Но тут же добавила: — Ну что ж… как знаете… Только, прошу, не забудьте про репортаж. Иначе… сами знаете, чем это для вас кончится.

Последствия… Ли Инь знал их назубок. Впрочем, он и не собирался ни о чем сообщать.

Пусть даже из преисподней восстанут самые кровожадные демоны – стоит им переступить порог проклятой квартиры, они будут в полной безопасности.

Эта квартира, словно зловещая темница, была и надежной крепостью, укрывающей от сил зла. Ся Юань не раз повторял, что призраки, какими бы могущественными они ни были, не властны над стенами проклятой обители.

Поужинав, Ли Инь и Кэсинь поспешили собрать вещи, готовясь к бегству.

— Так скоро? Уже уходите? — А-Сю, убирая со стола посуду, смотрела на них с притворным недоумением. — Куда спешите?

— У нас неотложные дела, нужно ехать, не откладывая, — не вдаваясь в подробности, ответил Ли Инь.

— Но через горы не так-то просто перебраться. В такое время и автобусов внизу уже не будет. Как же вы доберетесь?

— У нас машина внизу, на стоянке. Доедем как-нибудь.

— Ну, как знаете, — махнула рукой А-Сю, теряя интерес к разговору. — Дело ваше.

И вскоре двое беглецов покинули гостеприимный дом, словно из горящего здания.

Весь этот месяц Ли Инь и Кэсинь старались изо всех сил расположить к себе А-Сю, окружали ее вниманием и заботой, не раз помогали по хозяйству, стараясь облегчить ее бремя. Если призрак Бин-Эр и вправду дорожит дружбой с А-Сю, быть может, это хоть как-то смягчит ее гнев, убережет их от гибели.

Впрочем, если бы спасение было столь простым, четвертое кровавое предписание показалось бы им легкой прогулкой. Ли Инь не питал иллюзий. Впереди их ждало нечто пострашнее.

Ли Инь и Кэсинь, добравшись до окраины деревни, остановились перевести дух и сели на обочине дороги.

Оба не сводили глаз с наручных часов.

Чтобы избежать роковой ошибки, они приобрели швейцарские часы известной марки. Дорогая покупка, но в этом деле экономия была неуместна. Малейшая погрешность во времени – и тень заставит их свести счеты с жизнью.

— Ли Инь… — голос Кэсинь дрожал от напряжения. Сердце бешено колотилось в груди. Вот-вот… еще немного, и они покинут проклятый Юшуй!

— Слушай меня внимательно, Кэсинь, — серьезно произнес Ли Инь. — Горная дорога будет нелегкой. Нам предстоит тяжелое испытание. Даже если все пойдет как по маслу, до подножия горы доберемся не раньше чем через три часа. Еще два часа займет дорога до города. И около часа – до квартиры.

Шесть часов!

Шесть часов, отделяющих их от жизни и смерти!

Если им удастся добраться до квартиры через шесть часов, они выживут.

— Ся Юань говорил… — продолжил Ли Инь, словно заклинание повторяя слова надежды. — Пусть квартира и беспощадна к своим обитателям, пусть зачастую ситуации кажутся безвыходными, но шанс на спасение есть всегда. Самые отчаянные выживают. А значит… мы не имеем права сдаваться!

Кэсинь молча кивнула.

За все время пребывания в адском доме она усвоила эту простую истину как никто другой.

Шесть часов – целая вечность. Но призраки не могут нападать беспрерывно, день и ночь. Иначе как бы сумели они дожить до этого дня?

Время текло медленно, неумолимо. Полдень сменялся закатом, небо темнело с каждой минутой, приближая роковой час.

В доме А-Сю, в сумраке кухни, над чаном с водой нависла зловещая тишина.

Крышка чана была откинута.

— Староста и его семейка теперь места себе не находят от горя… ха-ха, до чего же смешно, — пробормотала А-Сю, исказившись в злобной гримасе. Глаза ее метали молнии, словно очи демона. В руке она сжимала окровавленные ножницы. — Сестренка Бин-Эр… ты молодец, отлично их прибрала! Всех до одного! А, чуть не забыла… мамаша А-У и Суюэ тоже ведь меня обижали, всякие гадости про тебя болтали. Их тоже надо… Да, сестренка, убей их завтра, а я… а я отрежу им языки. Ха-ха, вот здорово будет… а? … Что такое?

Внезапно из чана вырвалась рука!

Словно живая, извивающаяся змея, из воды вынырнуло нечто бесформенное, без костей и плоти. И медленно, словно призрак, стало подниматься из чана, вытягиваясь в причудливой, неестественной форме.

Растрепанные волосы, мертвенно-бледное лицо, бессильно повисшие вдоль тела руки-плети…

Призрак возвышался над А-Сю, нависая над ней черной тенью, уходя вершиной головы под самый потолок.

— Сестренка Бин-Эр… — задохнулась от восторга А-Сю. — Ты вернулась! Наконец-то ты явилась ко мне!

А в это время Ли Инь, глянув на часы, почувствовал, как сердце ухнуло вниз. До полуночи оставалось меньше пяти минут! Совсем немного, еще чуть-чуть, и они вырвутся из проклятой деревни!

«Уже скоро… совсем скоро…» Ли Инь, не спуская глаз с часов, тревожно озирался по сторонам. И вдруг заметил чей-то силуэт, приближающийся к ним со стороны деревни!

«Кто там? …» Ли Инь похолодел от ужаса. — Стой! Кто идет?!

Он направил луч фонарика на приближающуюся фигуру. В свете фонаря показалась молодая женщина, лет двадцати пяти, не больше. Одета по-городскому, в руках – модная сумочка.

— Вы… — Ли Инь недоуменно уставился на незнакомку. Кажется, обычный человек.

— Вы кто такие? — удивленно спросила женщина. — Неужели староста прислал за мной? Не понимаю, я же не говорила ему, что приеду сегодня.

— Вы… — Ли Инь окончательно запутался. — Вы знакомы со старостой?

— Да, а вы… — незнакомка с любопытством оглядела их одежду. — Вы не похожи на местных. Кто вы такие?

— Мы… туристы, приехали полюбоваться вашими краями, подышать свежим воздухом…

— Вот как? — женщина понимающе улыбнулась. — Забавно! И что же вы делаете здесь в такой поздний час?

— Да вот… засмотрелись на звезды…

— Понятно, — женщина махнула рукой. — Ладно, мне пора в деревню. Давно не была дома, хочу посмотреть, как тут все изменилось.

— Постойте, мисс, вы раньше жили в деревне? — спросил Ли Инь, словно предчувствуя неладное.

— Да, — ответила женщина, не переставая улыбаться. — Я уехала отсюда много лет назад. Месяца два назад написала старосте, сообщила, что собираюсь вернуться, хочу помочь деревне, вложить деньги, чтобы люди зажили по-человечески.

— Что-что вы сказали? Вы…

— Ах да, совсем забыла представиться. Меня зовут Ли Бин.

В доме А-Сю высокая белая женщина медленно протянула руку к своей подруге… В ее бездонных глазах без зрачков застыл леденящий ужас.