Город К, известный своим престижным научным университетом Инчжэнь, специализирующимся на естественных науках.

Ин Цзые уже год преподавала физику в этом классе. Окончив педагогический университет и получив степень магистра, она отказалась от возможности учиться за границей и вместо этого решила работать в университете, где когда-то преподавали её родители.

Каждый раз, когда она вела занятия, явка была почти стопроцентной. Во многом это объяснялось её потрясающей красотой и утончённым интеллектом. С детства она была необыкновенно привлекательной: изящное лицо в форме семечки, длинные струящиеся волосы до плеч, трогательные выразительные глаза и черты лица, словно выточенные искусным мастером. Её холодная, величественная аура и благородство, проявляющееся в каждом жесте, привлекали как парней, так и девушек.

Красота Ин Цзые не вызывала низменных желаний — это была естественная, чистая притягательность, которую искренне ощущали все, независимо от пола. За год преподавания она наладила отличные отношения со многими студентами.

После этого урока Ин Цзые собрала свои материалы, откашлялась и спокойно обратилась к студентам:

— И последнее… хочу сообщить вам кое-что. Сегодня мой последний день преподавания в университете Инчжэнь. Я подала заявление об увольнении директору и уже передала дела новому преподавателю физики.

В аудитории тут же поднялся шум. Студенты, за год ставшие для Ин Цзые почти семьёй, загомонили. Многие громко спрашивали:

— Учитель… почему вы увольняетесь?

— Да, в чём причина?

Ин Цзые продолжила:

— Этот университет был альма-матер моих родителей и местом, где они преподавали, поэтому я очень привязана к Инчжэнь. Но… по личным причинам я больше не могу здесь работать. Мне правда жаль… Возможно, я ещё вернусь сюда когда-нибудь. Всё-таки оборудование и лаборатории в Инчжэнь на высоком уровне.

— Личные причины? — зашептались студенты. Может, она уезжает учиться за границу? Или выходит замуж?

Хотя расставаться было тяжело, раз Ин Цзые уже приняла решение, никто не стал её переубеждать.

— Учитель, обязательно возвращайтесь нас навестить, если будет возможность…

— Да, учитель, этот год с вами был замечательным…

Ин Цзые редко улыбалась и была немногословной, но её внимание к деталям и умение выражать мысли делали общение с ней тёплым и комфортным для всех.

У выхода из университета она оглянулась на место, где прожила год, медленно повернулась и ушла.

---

Ли Инь открыл глаза. Рядом с ним сидели Ся Юань и Тан Ланьсюань.

— Ты очнулся, Ли Инь! — Ся Юань с облегчением выдохнул. — Ты был без сознания две недели.

— Две недели… — Ли Инь чувствовал, как в голове всё путается. Он попытался припомнить все… и наконец воспоминания сложились: он и Кэ Синь сбежали из деревни Юшуй обратно в апартаменты, но у входа Кэ Синь сожрал тот жуткий призрак… А он сам…

— Это А Сю меня спасла.

Ли Инь наконец вспомнил всё. Как бы то ни было, он чудом пережил четвёртое задание кровавого слова. Но Кэ Синь не смогла избежать своей участи…

— Кэ Синь, Хэнянь и Шоутянь погибли, да? — Ся Юань вздохнул. — Ничего не поделаешь… Каждый раз, выполняя задание кровавого слова, кто-то погибает. Ли Инь, то, что ты выжил, уже большое достижение. Пятое задание кровавого слова, скорее всего, появится нескоро, но расслабляться нельзя. Тебе нужно хорошо подготовиться. Пятое задание — это своего рода рубеж…

— Рубеж? — Ли Инь удивился. Ся Юань продолжил:

— Мы не говорили тебе раньше, чтобы не давить, пока ты не прошёл четвёртое задание. Пятое задание — это переходный этап. А после него… с шестого задания опасности и ужасы выйдут на новый уровень!

— Но не переживай слишком сильно, — добавил Ся Юань, успокаивая. — С шестого задания апартаменты начнут давать более выгодные условия для укрытия от призраков.

— Выгодные условия?

— Да… не придётся, как сейчас, изо всех сил бежать обратно в апартаменты. С шестого задания, как только срок истечёт, ты сможешь открыть проход в апартаменты из любой точки, если захочешь вернуться!

Неужели такое возможно?

— То есть… даже если мы будем на другом конце Земли, мы сможем сразу вернуться?

— Да. Хоть на Марсе будь — вернёшься мгновенно.

Иными словами, с шестого задания достаточно просто продержаться до конца срока — и спасение гарантировано!

— Ещё кое-что… С шестого задания сроки обычно не такие длинные. Месяц, как в этот раз, — это редкость. Максимум неделя. А чем дальше, тем короче. Говорят, на десятом задании срок меньше суток.

Меньше суток?

— Да, — продолжил Ся Юань. — Чем дальше, тем лучше условия выживания, но и смертность растёт.

Ся Юань и сам дрожал от страха.

Сможет ли он дойти до последнего задания?

Слишком сложно, слишком страшно!

Но выбора нет — приходится продолжать. Как бы он ни ненавидел эти апартаменты, как бы ни хотел сбежать, это невозможно. В прошлом некоторые жильцы пытались разрушить здание, но все они были убиты, подчинённые теням.

Тени полностью под контролем апартаментов и не могут ослушаться. Даже там, где тени не должно быть, они всё равно управляют человеком. Выжить можно только следуя правилам апартаментов и дойдя до последнего задания.

Другого пути нет.

— Ладно, хватит об этом, — Ся Юань хлопнул его по плечу. — Я просто напоминаю, не расслабляйся. До следующего задания тренируй тело, реакцию и умение справляться с ситуациями…

Против призраков человеческое тело бессильно.

Никаких шансов…

— Забудем об этом, — Ли Инь почувствовал голод. — Есть что-нибудь поесть? Я голоден…

— Точно! — Тан Ланьсюань тут же откликнулась. — Я приготовлю тебе что-нибудь, Ли Инь! Что хочешь? Что-то лёгкое, да?

— Всё равно. Каша или лапша подойдут…

Выбравшись из четвёртого испытания, Ли Инь испытывал смешанные чувства.

Но теперь он хотя бы мог ненадолго вздохнуть спокойно. А с шестого задания станет легче — можно будет сразу вернуться в апартаменты.

— Кстати, Ли Инь, — добавил Ся Юань. — Пока ты был без сознания эти две недели… в комнату 403, где жила Кэ Синь, заселился новый жилец.

— Что? — Ли Инь замер. — Новый жилец? Так быстро?

— Да… Она появилась через три дня после вашего возвращения. Это женщина, учительница. Она уже перевезла сюда часть вещей. Сначала она паниковала, но через неделю успокоилась… Это впечатляет.

— Правда? — Ли Инь удивился, что кто-то смог так быстро адаптироваться. Ему самому потребовалось пережить первое задание, чтобы страх начал отступать.

Раз уж это новый сосед, стоит поздороваться — всё-таки жить рядом.

— Она сейчас вышла, но скоро вернётся. Похоже, уже подала заявление об увольнении в своей школе.

— Ясно…

Поев, Ли Инь почувствовал прилив сил. Встав с кровати, он задумался: что за человек эта новая соседка?

Он оделся, вышел в коридор и посмотрел на дверь 403. Вспомнив застенчивую Кэ Синь, которая навсегда покинула этот мир, Ли Инь вздохнул с сожалением.

— Вы очнулись, господин Ли Инь? — раздался мягкий, но сдержанный голос.

Ли Инь обернулся и увидел женщину лет двадцати с небольшим. Длинные волосы спадали на плечи, лицо в форме семечки обрамляла чёлка, а под тонкими ресницами блестели кристально чистые, но слегка безжизненные глаза. Её выражение было спокойным, почти равнодушным, но в чертах лица сквозила проницательная мудрость.

В этот момент Ли Инь был поражён её красотой и замер на месте.

Женщина подошла и сказала:

— Позвольте представиться. Меня зовут Ин Цзые, я новый жилец комнаты 403. Будем знакомы.

Ли Инь пришёл в себя и поспешно протянул руку:

— Здравствуйте… Я Ли Инь, живу в 404-й. Рад знакомству! Госпожа Ин… в этих апартаментах не стоит слишком бояться, мы…

— Я знаю, — спокойно перебила Ин Цзые. — Нужно пережить десять заданий кровавого слова, чтобы выжить, верно? Я сделаю это.

— Вот… как… А как вы объяснили родителям переезд сюда?

— Мои родители умерли. Ещё когда я была маленькой.

— Простите, я…

— Ничего. Это в прошлом.

У двери 403 она вдруг добавила:

— Кстати… Кажется, вы писатель?

— Да…

— Название книги?

— «Пуля в полёте». Военный роман о Второй мировой.

— Интересно, — кивнула она, открывая дверь ключом. — Посмотрю.

Дверь закрылась, а Ли Инь остался стоять, глядя на неё, словно пытаясь взглядом проникнуть сквозь дерево.

В следующие дни Ли Инь вернулся к привычной жизни — писал романы в сети и зарабатывал гонорары. Обыденность казалась скучной, но после месяца в деревне Юшуй это было настоящим счастьем.

Родители иногда звонили на мобильный — стационарный телефон апартаментов работал только на исходящие звонки. Они всё ещё думали, что он живёт обычной жизнью писателя-отшельника, и советовали найти стабильную работу.

Они и представить не могли, через что прошёл их сын за этот год.

Жизнь Ин Цзые была размеренной. Она участвовала в обсуждениях жильцов, редко говорила, но всегда внимательно записывала. Как и Котадаги Сатико с четвёртого этажа, она была молчаливой, но если Сатико отталкивала своей холодностью, Ин Цзые излучала тепло, словно лёгкий весенний ветерок, что делало общение с ней приятным.

Она подружилась с Сатико, и они часто обсуждали что-то вдвоём. Ли Инь тоже иногда заходил к ней поговорить о заданиях кровавого слова. Её спокойствие поражало — он ни разу не видел в ней паники или тревоги. Возможно, она скрывала боль глубоко внутри?

Когда же придёт следующее задание кровавого слова?