— Настоящий ад?

А-Сю с недоумением уставилась на Ли Иня, чье беспокойство нарастало с каждой секундой.

Исчезновение Хэнъяня… худшие опасения сбылись.

Он, конечно, готовился к такому исходу, но в глубине души теплилась надежда – а вдруг пронесет, вдруг удастся продержаться целый месяц? Но, увы, чуда не случилось.

Опыт подсказывал, слова Ся Юаня подтверждали – исчезновение в зоне действия кровавого предписания равносильно смерти. Но мысль о гибели Ло Хэнъяня все равно казалась невыносимой.

Ли Инь живо помнил испуганное лицо Хэнъяня, когда тень впервые затащила его в проклятую квартиру. Перепуганный до смерти, бедняга готов был разрыдаться. Именно тогда Ли Инь утешал его, говорил, что стоит лишь выполнить десять кровавых предписаний, и проклятье будет снято. Пусть годы ожидания казались бесконечными, но надежда забрезжила.

И вот теперь… человек, вновь обретающий надежду, человек, решивший бороться за жизнь…

В этой квартире, где царили вечный мрак и отчаяние, доверие было роскошью. Но для Ли Иня были люди, которым он готов был открыть душу, довериться без оглядки. Ся Юань, Е Кэсинь, Ло Хэнъянь, супруги Хуа Ляньчэн и хирург из 106-й, Тан Ланьсюань.

В прошлый раз, когда Ли Инь чудом вырвался из лап смерти и вернулся в квартиру, они вшестером собрались у Хуа Ляньчэнов, чтобы отпраздновать его спасение. В этом аду, где каждый день мог стать последним, сама возможность выжить была величайшим счастьем. В тот вечер, когда Хэнъянь тоже вернулся в квартиру, словно восстав из мертвых, радости не было предела.

То был один из немногих счастливых дней, озаривших их беспросветное существование в проклятой квартире. Они смеялись и шутили, вспоминая прошлое и строя несбыточные планы о будущем, мечтая когда-нибудь вырваться из этого кошмара!

Все они жили надеждой на спасение.

Но в глубине души каждый понимал – лишь единицы смогут вырваться из смертельной ловушки. Проклятье квартиры, словно въевшееся в саму тень, казалось вечным, непреодолимым. Оставалось лишь подчиниться ее чудовищным правилам.

Но Ли Инь все еще верил, что им с Хэнъянем и остальными удастся выжить, вырваться из этого ада вместе!

И вот теперь надежда рухнула?

В то же самое время Цинь Шоутянь прочесывал мрачный лес в поисках Ло Хэнъяня. Пусть знакомство их было недолгим, этот простодушный и честный парень успел вызвать у него симпатию.

В квартире, где каждый боролся за собственное выживание, гибель товарища отзывалась тупой болью в сердце.

Цинь Шоутянь не хотел верить в смерть Хэнъяня.

Внезапно…

Перед ним разверзлась река, стремительная и широкая, метров десять, не меньше.

«Что за черт…»

Цинь Шоутянь застыл в изумлении. Реки здесь быть не должно! Откуда она взялась?

До воды оставалось не больше пяти метров, но Цинь Шоутянь словно вкопался на месте, не решаясь сделать ни шагу.

Мрачный лес, беззвездное небо, и посреди всего этого – зловещая река, возникшая из ниоткуда. Холодный ужас сковал Цинь Шоутяня. Слова Ли Иня, словно предостережение, всплыли в памяти.

«Вода»…

Бежать назад? Или все же попытаться найти Хэнъяня?

В раздумьях он опустил взгляд… и тут же отшатнулся, едва не вскрикнув от ужаса!

Река, до которой было пять метров, теперь плескалась у самых его ног, в каких-то сантиметрах!

Она сама приблизилась к нему!

Когда? Как?

И снова слова Ся Юаня врезались в сознание: «Чем дальше – тем кошмарнее, тем непонятнее…»

Бежать!

В ту же секунду Цинь Шоутянь развернулся и бросился прочь. Но не успел сделать и шага, как провалился по колено в воду! Мгновение – и река сомкнулась над его головой.

К счастью, плавал Цинь Шоутянь неплохо. Не теряя ни секунды, он рванулся к берегу!

Но…

Несмотря на отчаянные усилия, берег словно ускользал от него. Две минуты, три – а до берега по-прежнему далеко! Но ведь он же совсем рядом!

Необъяснимый, противоестественный ужас сковал Цинь Шоутяня. Ничего подобного в прежних кровавых предписаниях не было и в помине!

И тут Цинь Шоутянь заметил еще кое-что.

Река…

Река стала еще шире, чем прежде! На глаз – метров пятьдесят, не меньше! А глубина… не меньше десяти метров, а то и больше!

До берега не доплыть, глубина – как пропасть… Спасения нет! Рано или поздно силы иссякнут, и тогда – верная смерть!

«Ли Инь! – сорвал голос Цинь Шоутянь. – На помощь! Ли Инь, спаси меня!»

Телефон давно отсырел и не работал. Оставалось лишь звать на помощь, надеясь, что Ли Инь услышит его крики. Собрав последние силы, Цинь Шоутянь надрывно выкрикивал имя товарища, готовый сорвать голос, лишь бы его услышали.

И в тот же миг до слуха Ли Иня донесся слабый крик.

«Кто это?» Ли Инь вскинул голову, всматриваясь в темную чащу леса. Прислушался – снова крик, слабый, едва различимый.

«Хэнъянь? Шоутянь?» Сердце тревожно забилось. Не медля ни секунды, он бросился в лес!

А А-Сю, проводив его взглядом, скривила губы в зловещей усмешке.

Ли Инь бежал со всех ног, не переставая звать товарищей, пытаясь отыскать источник криков: «Хэнъянь! Ты здесь? Хэнъянь! Шоутянь, отзовись! Где вы?»

Он не хотел больше видеть смертей.

Слишком много, слишком много смертей он видел на своем веку!

«Ответь же! Шоутянь!»

Голос сорвался, но в тот же миг впереди раздался отчаянный вопль.

«Я здесь… Ли, Ли Инь, спаси…»

Тем временем А-Сю вернулась домой.

Затворив дверь на засов, она прислонилась к ней спиной и прошептала в пустоту: «Скоро… совсем скоро все кончится, сестренка Бин-Эр. Всему… скоро придет конец».

Медленно, словно во сне, она вернулась в спальню и взглянула на Е Кэсинь, мирно спящую в постели.

«Не знаю, почему сестренка Бин-Эр решила покарать и вас… Но раз сестра так решила, значит, тому есть причина. Наверное, вы тоже чем-то прогневили сестру».

Затем, словно лунатик, она прошла на кухню и направилась к чану с водой, медленно, шаг за шагом, приближаясь к своей судьбе.

А Цинь Шоутянь тем временем… уже барахтался в самой середине реки! Течение несло его прочь, силы быстро таяли.

Ширина реки разрослась до немыслимых размеров – не меньше ста метров!

Отчаяние сковало сердце. И тут, словно луч надежды, вдали блеснул огонек. Вскоре в свете фонарика показался бегущий к реке Ли Инь!

Увидев реку-монстра и отчаянно барахтающегося в ее пучине Цинь Шоутяня, Ли Инь на ходу сбросил куртку, готовясь броситься в воду!

Но Цинь Шоутянь закричал, предостерегая его: «Ли Инь! Не смей прыгать! Прыгнешь – берега не видать! Веревку! Давай веревку, вытащи меня отсюда!»

«Держись, я сейчас!»

Ли Инь бросился к рюкзаку, расстегнул молнию и выхватил длинную веревку.

Отправляясь в проклятую деревню, они предусмотрительно запаслись всем необходимым. Аптечка, оружие и прочее снаряжение – все было при них. Жаль, что в Китае огнестрельное оружие не сыщешь, пришлось довольствоваться холодным.

«Шоутянь, держись, сейчас брошу!» Ли Инь размотал веревку, готовясь метнуть спасительный конец утопающему товарищу.

Длинная пеньковая веревка, метров тридцать длиной, едва помещалась в рюкзаке. Ли Инь замер, собираясь с духом. Он не раз упражнялся в бросании веревки, но в реальной ситуации ему предстояло действовать впервые.

Цинь Шоутянь, из последних сил борясь с течением, отчаянно рвался к берегу, цепляясь за жизнь.

«Лови!»

Веревка, просвистев в воздухе, полетела к Цинь Шоутяню. Тот изловчился и, вытянув руку из воды, судорожно схватил конец веревки, обмотав ее вокруг руки!

«Есть!»

Ли Инь перевел дух. Надо вытаскивать его! Но, едва натянув веревку, вдруг почувствовал, как ноги уходят из-под него, словно пол провалился. И в тот же миг, оступившись, рухнул в воду!

«Вот черт!»

Ледяная вода сомкнулась над головой. Ли Инь инстинктивно рванулся к берегу, но… берег словно отдалился, исчез из виду! Метров пять, не меньше!

«Да что ж такое! Да сколько можно издеваться, проклятая квартира!»

Стиснув зубы, Ли Инь вцепился в веревку, изо всех сил пытаясь подтянуть себя к берегу. Но тщетно – берег словно отплывал прочь, унося с собой надежду на спасение.

«Нет… только не это!»

Сердце Ли Иня упало в пропасть отчаяния.

Неужели это конец?

Неужели он погибнет здесь, в проклятой глухомани?

Неужели четвертое кровавое предписание станет для него последним?

И это – всего лишь четвертое!

Ли Инь умел плавать, но силы таяли с каждой секундой. Ледяное течение несло его прочь, не оставляя ни единого шанса на спасение. Верная смерть!

«Нет! Не хочу умирать! Не хочу-у-у-у!»

Внезапно, словно в ответ на его отчаянный вопль, в центре реки разверзся гигантский водоворот! Ли Инь и Цинь Шоутянь, подхваченные чудовищной воронкой, потеряли ориентир, беспомощно вращаясь в бешеном круговороте, глотая мутную воду. Водоворот затягивал все глубже, лишая сил и надежды.

«Держись за веревку, Ли Инь!»

Этот голос, словно ангельское пение, донесся сквозь шум водоворота! Ли Инь с трудом разлепил веки и увидел, как с неба спускается толстая пеньковая веревка. Собрав последние силы, он вытянул руку и судорожно вцепился в спасительный канат!

Цинь Шоутянь, обессилев, почти полностью ушел под воду. Ли Инь видел лишь кончики его пальцев, судорожно цепляющихся за жизнь. Между ними зияла бездна – пять или шесть метров ледяной пучины. В бешеном водовороте это расстояние казалось непреодолимой пропастью!

Ли Инь, стиснув зубы, из последних сил вцепился в веревку – единственную нить, связующую его с жизнью!

«Держись крепче! Я тебя вытащу!»

Голос… чей это голос?

Кэсинь!

Е Кэсинь, проснувшись от криков А-Сю, притворилась спящей. Услышав ее странные слова, она тут же схватила рюкзак и выбежала из дома. И вот теперь, словно ангел-хранитель, явилась на помощь в самый отчаянный момент.

Ли Инь, не разжимая сведенных судорогой пальцев, из последних сил цеплялся за веревку. Цинь Шоутянь, обессилев, почти полностью ушел под воду.

«Кэсинь! – изо всех сил заорал Ли Инь. – Осторожно, не подходи близко к реке! Она сама ползет к ногам!»

Если Кэсинь оступится и упадет в воду, все будет кончено!

Хрупкая девушка, на чьи плечи лег груз спасения, не дрогнула. Она отступила назад, осторожно ступая и не сводя глаз с черной воды, неуклонно вытягивая веревку, дюйм за дюймом приближая Ли Иня к спасительному берегу.

Эту веревку Ся Юань выбирал лично, ручаясь за ее прочность. И Кэсинь не уступала ему силой. Три года тренировок в спортзале не прошли даром – руки окрепли, сталь закалила мускулы. В ее рюкзаке всегда лежала спасательная веревка, словно предчувствие беды.

Услышав предостережение Ли Иня, Кэсинь лишь кивнула, не отрывая взгляда от реки, и продолжала тянуть веревку, упрямо, неуклонно, метр за метром приближая Ли Иня к берегу.

Ли Инь, окоченев от ледяной воды, мысленно благодарил судьбу за спасение. И тут водоворот, словно по волшебству, стал стихать.

Но едва забрезжила надежда, как кошмар развернулся с новой силой.

Кэсинь вдруг почувствовала, как дрожит земля под ногами. И тут же берег реки, словно взбесившись, начал вздыматься, расти прямо на глазах!

С высоты птичьего полета река, вероятно, напоминала кольцо, окружившее их со всех сторон.

«Ли Инь!» Кэсинь закричала от ужаса, не выпуская веревки из рук. Река вздымалась все выше, словно гора, нависая над ними черной стеной!

В отчаянии Кэсинь вскинула глаза к небу, и тут ее взору предстало зрелище, от которого кровь застыла в жилах.

Земля, вздымаясь все выше, разверзлась прямо у нее на глазах, и в зияющей пучине, словно в жерле вулкана, мелькнул огромный белый глаз!

Река…

Да это же пасть чудовища!