Потрясение Ли Иня превзошло все, что он когда-либо испытывал!

— Что… что случилось? — Ли Бин с недоумением смотрела на окаменевшие лица Ли Иня и Кэсинь. И тут до нее дошло. — А, понимаю. В деревне вам, наверное, наплели, что я умерла, да? Да, когда-то я и вправду собиралась броситься с водопада. Даже туфли сняла, готовилась к прыжку… Но в последний момент подумала: нет, так просто сдаваться – слишком обидно. И уехала из деревни, решила сначала отыскать отца…

Если поразмыслить, никто в деревне и не говорил, что видел тело Ли Бин. Лишь упоминали, что она бросилась в водопад, покончив с собой. Основанием для такого вывода послужили лишь брошенные на берегу туфли.

В стремительном потоке водопада тело и впрямь могло затеряться бесследно. Неудивительно, что в деревне решили, будто Ли Бин погибла.

— Вы… только что сказали, что два месяца назад писали старосте? — внезапно спросил Ли Инь. — Но почему староста ничего нам не сказал?

— А… я попросила его держать мой приезд в тайне. После отъезда из деревни я так и не смогла отыскать отца. Пришлось самой пробивать себе дорогу в жизни. Сначала перебивалась случайными заработками в городе, потом открыла крохотную забегаловку, и кто бы мог подумать – за несколько лет она разрослась в сеть ресторанов! Теперь у меня своя компания, я – генеральный директор… Денег куры не клюют! И первое, о чем я подумала, разбогатев – родная деревня. Пусть воспоминания о Юшуе и не самые радужные, но ведь там жили мои родители, А-Сю, Суюэ… их не вычеркнешь из памяти. Вот я и решила вернуться, вложить деньги в развитие деревни, поднять ее из нищеты. Хотела устроить А-Сю сюрприз, явиться к ней как гром среди ясного неба, порадовать ее вестью о своем воскресении. Кстати, как там А-Сю? …

— Скучает по вам, — перебил ее Ли Инь.

— Правда? … И как она? …

Хорошо ли сейчас А-Сю? Можно ли назвать то состояние нормой?

— Я еще сказала старосте, что, возможно, зашлю в деревню своих менеджеров, чтобы на месте оценили обстановку, наметили план инвестиций. Но попросила, чтобы он держал язык за зубами, не разбалтывал лишнего. Пусть мои люди представятся туристами, приехавшими за экзотикой, подышать свежим воздухом, познакомиться с сельской жизнью. Даже перед ним моим людям не следовало упоминать мое имя, играть роль обычных туристов… Но в конце концов я решила лично приехать, убедиться, что все идет по плану.

Вот оно что!

Староста принял их за посланцев Ли Бин! «Босс», о котором он твердил, оказывается, и есть Ли Бин! Вот почему он был так обходителен, уговаривал их осмотреть деревню, поближе познакомиться с местными обычаями…

Но тут же возник вопрос, от которого кровь стыла в жилах.

Гигантская белая женщина, утопившая Хэнъяня и Шоутяня…

Кто она?

Кто это чудовище?

А в это время А-Сю по-прежнему стояла перед гигантской белой женщиной, по-прежнему принимая ее за сестру «Бин-Эр».

— Сестренка Бин-Эр… — рыдала от счастья А-Сю, протягивая руки к призраку. И тут гигантская женщина вдруг схватила ее цепкими руками и потащила за собой, в чан с водой!

А-Сю так и не поняла, почему «сестренка Бин-Эр» убивает ее, свою подругу.

...

— Бежим отсюда! — ледяной ужас сковал Ли Иня.

Ли Бин жива. Значит… женщина-призрак – кто угодно, только не Бин-Эр. И уж конечно, никакая дружба с А-Сю не спасет их от неминуемой гибели!

В этот миг стрелки часов на запястье Ли Иня слились в точке, отсчитывая полночь!

Наступила полночь!

— Бежим, Кэсинь!

Сорвавшись с места по команде Ли Иня, Кэсинь бросилась бежать, словно за ними гнались черти. Ли Бин, оставшаяся в недоумении, так и застыла на месте. Ли Инь и Кэсинь, словно выпущенные из катапульты, стрелой помчались прочь.

В проклятой квартире выживали лишь те, кто умел бегать. Конечно, если призрак задался целью убить тебя, не спасет и скорость Усэйна Болта. Но быстроногие всегда имели больше шансов выжить.

Ли Бин проводила их недоуменным взглядом. Порыв ветра донес до нее леденящее дыхание смерти. Внезапно в воздухе возник зловещий, полупрозрачный силуэт, словно сотканный из тумана.

— Что… что это такое?

Леденящий ужас сковал Ли Бин. Она едва успела разглядеть неясные очертания призрака, как тень, скользнув мимо, растворилась в ночи.

...

— Кэсинь, держись подальше от воды! Ни шагу к воде!

Ли Инь крепко сжал ладонь Кэсинь, и они, не размыкая рук, зашагали по горной тропе. Бежать было слишком рискованно, на бегу легко оступиться, сбиться с пути. Поэтому они шли быстрым шагом, стараясь преодолевать как можно большее расстояние, не теряя из виду стрелку компаса. Идти предстояло долго, слишком долго. Малейшая оплошность могла стоить им жизни.

Выжить!

Во что бы то ни стало выжить!

Кэсинь шла, словно в бреду, оглядываясь по сторонам, вздрагивая от каждого шороха. Она то и дело вскидывала голову, смотрела наверх, потом опускала взгляд под ноги, боясь, что призрак вынырнет из-под земли, обрушится с неба.

За три года, проведенные в квартире, она не раз смотрела смерти в лицо, чудом избежав гибели. Особенно памятен был случай в доме с привидениями, где она едва не погибла в петле, сорвавшись с чердачной балки. Лишь счастливая случайность и помощь Ся Юаня спасли ее от неминуемой гибели. В тот миг она окончательно поняла – жизнь висит на волоске, смерть подстерегает на каждом шагу.

Именно тогда, осознав хрупкость бытия, она еще сильнее захотела жить!

Минуло около двадцати минут. Призрак пока не давал о себе знать. Кэсинь немного успокоилась, ускорила шаг, почти перейдя на бег. Ли Инь по-прежнему не терял бдительности, чутко вслушиваясь в ночную тишину.

Ся Юань не раз предостерегал их: немало обитателей квартиры, благополучно пережив кровавое предписание, погибли на обратном пути, уже на пороге спасения. Некоторых смерть настигала и вовсе у самых стен квартиры!

Внезапно краем глаза Ли Инь заметил какое-то движение. Мелькнула тень, белая, скользнула между деревьями и исчезла.

— Что… что это было? — Кэсинь тоже заметила белую тень. Ноги ее подкосились от страха.

Ли Инь, не говоря ни слова, схватил ее за руку и бросился бежать со всех ног! Даже на бегу он не забывал о компасе, точно выверяя направление, иначе в темноте легко было сбиться с пути, заблудиться в лесу.

Промчавшись метров пятьсот, Ли Инь почувствовал, что силы на исходе. Кэсинь тоже едва держалась на ногах. Дыхание сбилось, в груди жгло огнем.

— Ли… Ли Инь… — задыхаясь, проговорила Кэсинь. — Она… не отстает?

— Не знаю… — Ли Инь, тяжело дыша, огляделся по сторонам. Вокруг – деревья, каменные осыпи, ночная мгла. Тишина. Ничего подозрительного.

— Кажется, нет…

Сердце бешено колотилось в груди, готовое вырваться наружу. Малейшая оплошность, минутная потеря бдительности – и смерть неминуема. Они оба понимали это как никто другой.

Вдруг Ли Инь похолодел от ужаса. Белый призрак! Он снова здесь! И на этот раз – за спиной Кэсинь!

— Кэ… Кэсинь… осторожно, позади тебя…

Крик Ли Иня едва не остановил сердце Кэсинь. Она в ужасе обернулась, но… позади никого не было. Пустота. Лишь колышущиеся тени деревьев.

— Да что с тобой? Перепугал до смерти! Ли Инь, хочешь меня до инфаркта довести?

Но секунду назад он видел призрак, совершенно отчетливо, за ее спиной.

Зловещий лес словно ожил, превратившись в гигантскую ловушку, готовый поглотить их обоих. Им предстояло провести в этом кошмаре еще долгих три часа. Смогут ли они выдержать, не сломаться под гнетом ужаса?

Но отступать было поздно. Остановка – верная гибель.

— Идем! Кэсинь, вперед! — Ли Инь стиснул зубы, подталкивая ее в спину, и они вновь зашагали по тропе, словно обреченные, слепо бредущие навстречу судьбе.

Умереть нельзя!

Нет, они не сдадутся!

Каждый шаг отдавался мучительной болью в сердце. Каждый вздох давался с трудом.

Но время шло, а призрак больше не являлся. Кажущееся затишье продолжалось уже больше двух часов. Они выбрались из лесной чащи, подошли к окраине горного массива. Еще немного, и они достигнут подножия горы. Казалось, самое страшное позади.

Но, вырвавшись из леса, они не почувствовали облегчения. Напротив, тревога лишь усилилась. Они по-прежнему не могли расслабиться ни на секунду. Слишком часто судьба обманывала их, даруя ложную надежду.

— Кэсинь…

— Что такое, Ли Инь?

Ли Инь перевел дыхание и произнес, словно прощаясь:

— Если нам удастся вернуться… Пообещай мне, что признаешься Ся Юаню в своих чувствах. Не держи это в себе, не лишай себя счастья. Ведь ты любишь его, правда? Любишь всем сердцем?

Щеки Кэсинь залились краской.

— Ладно… я… подумаю… Может быть, и решусь.

Наконец, они добрались до подножия горы. Вот и их машина, чернеющая на стоянке. Они боялись, что машина исчезнет, как призрак, но на этот раз обошлось.

Ли Инь поспешно открыл дверцу, выхватил из кармана ключи, открыл замок. Лишь усевшись в машину, они смогли перевести дух. Кэсинь захлопнула дверцу и пристегнула ремень безопасности.

Ли Инь повернул ключ зажигания. Мотор ожил, заурчал, словно зверь, вырвавшийся из клетки. Машина тронулась с места, послушно катясь по дороге. Ли Инь не верил своему счастью. Неужели все обошлось? Неужели пронесло?

Но… что это? Что за пятно на заднем сиденье? Взгляд Ли Иня упал на мокрое пятно, расползающееся по обивке сиденья. Вода?

— Ты тоже это видишь? — спросила Кэсинь, следя за его взглядом.

— Да…

Внезапно их кровь застыла в жилах. Сердце бешено заколотилось, предчувствуя неминуемую беду.

«Неужели ты добралась и сюда?»

...

В городе К, в холле проклятого дома, собрались четверо. Хирург Тан Ланьсюань и вечно угрюмый Тан Вэньшань.

По расчетам Ли Инь и Кэсинь должны были вернуться не раньше чем через шесть часов, но Тан Ланьсюань, измученная тревогой, не сомкнула глаз. Под утро, не выдержав ожидания, она оделась и спустилась вниз, встревоженно вглядываясь в пустой холл.

Там ее и застал Тан Вэньшань. Его появление стало неожиданностью.

Впрочем, его вечно угрюмое, непроницаемое лицо не выражало никаких эмоций. Тан Ланьсюань, пожав плечами, отошла к дивану и села, погрузившись в тягостные мысли.

— Как думаешь… сколько из них вернутся?

Вопрос повис в воздухе, не требуя ответа. Тан Вэньшань молчал, словно изваяние, устремив невидящий взгляд в пустоту.

Тревога сжимала сердце Тан Ланьсюань. Она не находила себе места от беспокойства за товарищей.

Вдруг двери лифта раздвинулись, выпуская на порог еще двоих ожидавших. Супруги Хуа Ляньчэн.

— О, Ляньчэн, И-Жун! — Тан Ланьсюань поспешно поднялась с места. — И вы не спите? Тоже ждете Ли Иня и Кэсинь?

Хуа Ляньчэн кивнул. И-Жун вздохнула:

— Сердце не на месте. Так тревожно за них… Особенно за Ли Иня и Кэсинь. Хоть бы им удалось вернуться живыми…

Супруги присоединились к ожидающим, молча усевшись на диван. Теперь их стало трое. Вместе хоть как-то легче переносить тягостное ожидание.

— Ся Юань, наверное, тоже скоро спустится, — заметила Тан Ланьсюань, взглянув на часы, висевшие на стене холла. — Он всегда так о нас заботится…

Несколько минут тягостного молчания. Вязкая тишина давила на нервы, словно туман, заполняя собой все вокруг.

— Они вернутся. Обязательно вернутся, — твердо произнесла И-Жун, словно пытаясь убедить не только окружающих, но и себя. — Они должны выжить!

Миновав очередной пункт оплаты, машина Ли Иня вырвалась на простор городской автострады.

Мчась по шоссе, Ли Инь не переставал озираться по сторонам, вглядываясь в темноту ночи, словно ожидая увидеть призрак, возникший из ниоткуда.

Только бы не сейчас… пусть подождет… хоть немного…

И тут взгляд его упал на заднее сиденье. Пятно воды… оно расползалось, словно живое. Из водяной глади, зыбкой и неясной, словно тени, стали проступать очертания… пять белесых пальцев, тянущихся к жизни из небытия. Рука…

Вслед за пальцами из воды показалась кисть руки, запястье… еще одна рука, словно зеркальное отражение первой, возникла из ниоткуда, будто из самой тьмы.

Из водяной глади, словно из зыбучих песков, начало подниматься нечто ужасное, отвратительное, дышащее могильным холодом. Искаженное злобой и ненавистью лицо, словно сотканное из ночного кошмара, медленно проступало сквозь водяную пелену, выныривая из тьмы забвения. Пятно воды на заднем сиденье сжималось, обретая форму, очертания, оживая на глазах, словно по волшебству. Вода превращалась в плоть, призрак обретал зримые черты, восставая из небытия.

Но Ли Инь и Кэсинь, устремив взгляд вперед, на огни большого города, не замечали ничего.

Зеркало заднего вида, обычно предупреждающее водителя об опасности, на этот раз сыграло с ними злую шутку, скрыв от их глаз приближение смерти. И призрак, воспользовавшись слепотой обреченных, потянул свои мокрые, холодные руки к беззащитной шее Кэсинь…