"Мисс Роза, смотрите, снег! Белый и холодный!"  — радостно воскликнула Роза, подпрыгивая от восторга.

"Я никогда не думала, что увижу снег."

"Ты никогда не видела снег?" — удивилась я.

"Да. В моей деревне зимой его не бывает."

Роза вновь взвизгнула и побежала к снегу.

"Я с тобой!"— закричала Пепе, полетев следом.

'Они знали друг друга совсем недолго, но быстро подружились.'

"Роза, возьми это тоже!" — предложила я.

"Нет, спасибо, мне совсем не холодно!"  — откликнулась она, увлечённая снегом, и не заметила, как я призвала грелку в форме куклы.

"Совсем не холодно?" — недоверчиво спросила я. "Когда буря бушует вокруг нас?"

Не успела я договорить, как поднялась страшная метель, и ледяной ветер пронизывал до костей.

"Что?"— в этот момент я почувствовала что-то на своём плече. Плащ начальника тюрьмы укрывал меня.

"Вам холодно?" — спросил он.

"Нет, всё в порядке". — ответила я, протягивая плащ обратно Аргентиону.

Но он не взял его, сделав вид, что не заметил.

"Аргентион, возьми плащ."

"Но... тебе не холодно?"

"Всё нормально, начальник дал мне свой самый тёплый плащ."

Аргентион, однако, выглядел недовольным, его глаза потемнели, словно он что-то осуждал.

'Что с ним не так?' — подумала я.

"Аргентион..."

Его глаза пылали огнём, и я не могла оторвать взгляд. Он сжал губы, и моё сердце забилось быстрее.

'Нет, это может быть иллюзия'. — попыталась я успокоить себя.

'С самого приезда на Север я чувствую себя странно' — мои мысли метались и дрожали. 'Возможно, это реакция тела Розелины.'

"Мне холодно! И немного не по себе!"— вмешался граф Молцигата, приблизившись ко мне.

С облегчением я передала ему плащ Аргентиона.

"Похоже, ты единственный здесь не мерзнешь. Пусть плащ будет у того, кому он действительно нужен."

"Спасибо!" — с благодарностью ответил граф, принимая плащ.

Я бросила плащ ему и решительно пошла вперёд.

'Это странно.'

'Всё было странным: неожиданный поход на Север, внезапное присоединение Аргентиона к нашей группе. Но самое странное было...'

'Неужели Аргентион ревнует меня к начальнику тюрьмы?' — мелькнула мысль, и я покраснела.

'Почему я об этом думаю? Может, это действительно влияние Севера?' — размышляла я, пока не услышала звук рогов.

Вдалеке я увидела всадников, приближающихся к нам. Один из них, слезая с лошади, приблизился ко мне.

"Прошу прощения за опоздание. Надеюсь, вы не долго ждали."

Каждый его шаг сопровождался покачиванием длинных волос, белых, как снег вокруг нас. Несмотря на возраст, его тело было крепким.

"Я не ожидал личной встречи с маркграфом Винфрота, но спасибо."

"Для нас честь, что герцог и герцогиня Пейлсдон посетили Винфрот."

Маркграф Винфрот смотрел на меня настороженно, ожидая увидеть Пепе.

"Пепе здесь, конечно, но он пошел вместе с ребёнком посмотреть снег, скоро вернётся." — ответила я.

"Вот как?"

Маркграф улыбнулся и предложил мне сесть на его лошадь. Я взобралась на неё и увидела вдалеке Пепе, играющую с Розой.

"Пепе! Роза, пора!"

"Да, хорошо!" — ответили они.

"Хорошо, я сейчас вернусь!"

Пепе подхватила Розу и полетела к нам.

"Ух ты! Роза, я лечу!" — восторженно вскрикнула Роза, оглядываясь по сторонам.

Видя их обоих такими счастливыми, я почувствовала гордость.

"Она все еще..." — внезапно пробормотал маркграф Винфрот.

Его глаза были устремлены в даль, будто он вспоминал давно минувшие времена, и голос был полон эмоций.

"Маркграф Винфрот, что случилось?" — спросил я.

"О, ничего, отправимся, когда они подойдут."

"Хорошо. Я посажу ребенка перед собой."

Вскоре Пепе с Розой прилетели, и мы направились к замку Винфрота.

"Кстати, можно узнать, что привело вас в Винфрот?" — поинтересовался маркграф.

"О, это..." — вопрос маркграфа вернул меня мыслями к событиям нескольких дней назад.

В ту ночь, когда вернулась Пепе.

"Если дело касается очищения, я многое знаю об этом." — неожиданно появился Аргентион.

"Так что, пожалуйста, позвольте мне сопровождать вас."

"Сопровождать? У меня еще нет планов, куда мы пойдем."

'Начальник тюрьмы даже не знает, что суть Афориса была осквернена. В его же владениях.'

'Если он не знает, что произошло, это может быть двумя вещами: либо он глуп, либо его противник был столь же тщательным.'

"Что вы знаете!" — начальник тюрьмы вспылил, его губы дрожали от слов Аргентиона.

"Больше, чем идиот, который даже не понял, что его самое дорогое было осквернено."

"..."

По какой-то причине начальник тюрьмы замолчал, не в силах ответить на столь решительные слова Аргентиона.

"Здесь сосредоточена огромная сила, и если они могут осквернить её суть, они весьма грозные противники."

"В этом я с вами соглашусь."

"Если мы отправимся в Винфрот, я уверен, мы сможем найти что-то, что нам поможет."

"Это север... Это логично."

Я кивнула, соглашаясь с Аргентионом. Север обладал большими территориями, но был странно заброшен.

'Не столько заброшен, сколько нетронут.'

'В эпоху, когда древние ведьмы исчезли и магия угасала, звери оставались такими же сильными, как и прежде.'

'Люди думали, что на Севере скрыто что-то особенное.'

'А Аргентион был тем, кто основал Север.'

'Он, казалось, знал, что скрыто в этой земле.'

"Что думает начальник тюрьмы?"

"...Я думаю, что на Севере есть путь."

С некоторым беспокойством начальник тюрьмы согласился отправиться на север. 'Казалось, он знал что-то большее, но не говорил.'

На следующий день я спросила маркграфа Винфрота, можно ли мне его навестить, и как только он дал разрешение, я приехала сюда.

"Есть кое-что, что я пока не могу вам рассказать. Могу я сказать вам позже?"

"Конечно. Дайте знать, когда будет удобно."

Маркграф Винфрот добродушно улыбнулся и указал в даль.

"Там находится самый большой каньон в этих краях. Давным-давно я был удостоен благосклонности Сильфида именно там."

• Даже если бы я этого не делал." — вставила Пепе, но глаза маркграфа Винфрота уже были устремлены в прошлое.

***

Когда маркграф Винфрот был ребенком, его владения были отчаянно бедны.

"Мама, я голоден."

"О, мое дитя, прости."

Маркграфиня Винфрот обняла своего сына.

"Но я ничего не могу поделать, на севере беспрецедентный холод и голод, люди умирают от голода каждый день."

Еды стало так мало, что даже маркграф мог есть лишь раз в день.

В какой-то момент маркграф сделал неожиданное открытие.

"Что? Стая демонов вызвала это?"

"Да. Демоны ринулись в Винфрот с далекого севера, неся с собой холод. Они принесли голод на эти земли."

"Сколько времени до их прибытия в Винфрот?"

"Согласно докладам, осталось всего несколько дней."

В то время маркграф сузил глаза.

Все, что оставалось для Винфрота, это уничтожение.

"Если мы справимся с этой стаей демонов, сможет ли Винфрот восстановиться?"

"Да. Но нет способа справиться с демонами. Ни одно оружие не сработает против них."

"Даже так, мы не можем стоять сложа руки."

Маркграф встал со своего места.

Он поднялся, чтобы объявить войну орде демонов, направляющихся к Винфроту.

"Это безрассудно! Может, лучше эвакуироваться?"

"Если Винфрот падет, демоны направятся в другие северные земли. Следующей может стать столица."

"Ваша милость..."

"На этот раз я не буду издавать никаких приказов о походе. Я возьму только тех, кто захочет идти."

Маркграф Винфрот взял с собой лишь горстку всадников, чтобы противостоять орде.

"Пожалуйста, чудо. Помоги моему отцу."

Алия Винфрот молилась каждый день с того дня, как маркграф ушел.

Но чуда не произошло.

Даже меч маркграфа не вернулся в Винфрот, когда она ждала своего господина.

В конце концов, демоническая орда атаковала другие владения.

Те, кто прятались в замке, не были пощажены.

Немногие выжившие бежали в ущелье.

"Боже. Спаси нас..."

В отчаянии они молились Богу.

Но лишь один мальчик перестал молиться и уставился вдаль.

"Всё кончено..."

Алия Винфрот пробормотала в отчаянии, глядя в даль.

Стая демонов унюхала людей и мчалась к каньону.

"Ах! Демоны...!"

Люди, заметившие демонов поздно, вскрикнули от ужаса.

Земля дрожала от бега зверей.

Люди замерли от страха.

"Отец..."

Алия Винфрот знал, что всё кончено.

Вдруг он заметил что-то.

"Это..."

Клочок розовых волос появился из ниоткуда.