— Надо же, «старшая».

Приоткрыв губы, Демоница Ракшаса перевела взгляд на Юри и Би Ён, лежащих у её ног, а затем, слегка наклонив голову набок, уставилась на Мастера Дао Призрачных Глаз.

— Запоздалое признание, конечно, но мне всегда не нравилось, когда ты называл меня старшей.

— Ха-ха, действительно запоздалое. И почему же? — спросил Мастер Дао Призрачных Глаз.

— Хоть ты и обращался ко мне подчёркнуто вежливо, в твоём отношении никогда не чувствовалось истинного уважения. В этом плане даже бесполезная Чёрный Демон, которая ведёт себя развязно, куда приятнее.

— Какое жестокое оскорбление.

Мастер Дао Призрачных Глаз покачал головой, выдавив горькую усмешку.

— Так почему же вы здесь, старшая? Я думал, вы точно останетесь в Демоническом Культе.

— Какая разница... почему я здесь? Меня больше интересует, что тут забыл ты.

Глаза Демоницы Ракшасы сузились, и в них блеснул леденящий душу свет.

— То, что этот безрассудный, словно сопливый юнец, мальчишка получил по заслугам... понять несложно, учитывая все его прошлые выходки. Но почему здесь оказалась даже Малая Глава? Мастер Дао Призрачных Глаз. О чём, чёрт возьми, ты думал, когда собирался увести их обоих?

— Хм... Прежде чем ответить, старшая, позвольте спросить кое-что.

Ситуация складывалась скверно. Подчинённые, оставшиеся позади, всё ещё не появились, а прямо перед ним стояла Демоница Ракшаса.

Неужели она разделалась с ними? Нет, с того направления, откуда она пришла, встретить его людей было невозможно. Однако всё совпало слишком уж вовремя, чтобы считать это чистой случайностью.

— У вас случайно нет сообщников, старшая?

Вопрос прозвучал прямо в лоб. Демоница Ракшаса ответила с издёвкой:

— А если и есть, то что ты сделаешь?

— Почему бы нам не разойтись миром, старшая? — спросил Мастер Дао Призрачных Глаз, тяжело вздохнув.

— Я не горю желанием сражаться с вами. Малую Главу я оставлю здесь. Позвольте мне уйти.

Демоница Ракшаса входила в тройку сильнейших среди Семи Зол. Мастер Дао Призрачных Глаз не думал, что проиграет ей, ведь его оберегал сам Бог Войны, но задержка подчинённых не давала ему покоя.

Если у неё и вправду был сообщник и его люди уничтожены, дело принимало скверный оборот.

Бог Войны указал только на Демона Кулака. Малая Глава была лишь случайной, пусть и приятной добычей.

Верховный жрец наверняка выразит недовольство, но в разуме Малой Главы всё равно оставалось ментальное внушение. Даже если не забрать её сейчас, позже обязательно представится другой шанс.

— Нет, — Демоница Ракшаса решительно покачала головой. — Если не хочешь драться со мной, оставь обоих.

— Вы требуете невозможного. Зачем вам защищать Демона Кулака? Неужели Небесный Демон перед уходом в затворничество отдал тайный приказ? Или... вы правда верите, что он его сын?

— Раз он сам уверял, что это не так, возможно, и не верится.

— Тогда у вас нет причин заходить так далеко ради его защиты.

Демоница Ракшаса ничего не ответила. Доставив из-за пазухи маленький флакон, она бросила его в сторону Юри. При виде этого Мастер Дао Призрачных Глаз нахмурился.

— К слову, я ведь ещё ни разу с тобой не сражалась.

Прежде чем противник успел вставить хоть слово, Демоница Ракшаса сделала уверенный шаг вперёд. Вспыхнуло алое пламя, и её тело окутала ярко-красная аура клинка. Она явно больше не собиралась вести бессмысленные разговоры.

Мастер Дао Призрачных Глаз понял, что выбора у него нет.

— О Бог Войны! Молю, ниспошли мне великую силу, дабы исполнить Твою волю!

На его молитву мгновенно откликнулся божественный покровитель. Ба-бах! С ясного неба, подобно удару молнии, сошёл багровый луч света и полностью окутал тело воина.

— Бог Войны?!

Услышав имя божества, к которому тот обратился, Демоница Ракшаса не смогла скрыть изумления.

Она понимала, что он не стал бы творить подобное безумие из-за обычной неприязни или старых обид. Но услышать здесь о Боге Войны она никак не ожидала!

«Значит... он шпион Ордена Войны?»

Правда шокировала, но Демоница Ракшаса сама находилась в похожем положении. Она ведь тоже была шпионкой, которую Орден Хаоса внедрил сюда несколько десятилетий назад.

Разница заключалась лишь во времени и бэкграунде. Если Мастер Дао Призрачных Глаз проник в трущобы Демонического Культа ещё ребёнком, то она когда-то состояла в ордене святых рыцарей, подчинявшихся напрямую Папе.

Это означало, что её опыт и годы практики превосходили его.

«Но у меня нет Божественной Привилегии...»

Она верой и правдой служила Ордену Хаоса как верный рыцарь Папы, храня веру в сердце. Получив важнейшую миссию — убить Небесного Демона, она провела в Демоническом Культе долгие годы.

Однако её тело так и не обрело Божественную Привилегию, да и за всё время пребывания в Культе она ни разу не ощутила присутствия своего бога.

Но что насчёт её соперника? Неизвестно, сколько именно он провёл среди демонов культа, но он сумел сохранить непоколебимую преданность своей вере.

И ради воли своего Ордена он легко отбросил всё, чего достиг в Демоническом Культе, решившись на похищение Юри и Би Ён.

Соответственно, Бог Войны тоже не оставил своего последователя. Он одарил колоссальной силой того, кто был готов пожертвовать всем ради выполнения долга.

— ...Ха-ха.

Демоница Ракшаса сухо рассмеялась и обнажила висевший на поясе меч.

Неужели Божественная Привилегия обошла её стороной лишь потому, что долгие сомнения пошатнули её веру? Но если так, какой тогда смысл имели те годы, когда она искренне следовала воле бога, ещё не зная сомнений?

«Если я останюсь в Священном Культе... что ты сможешь мне показать, Владыка?»

Крепче сжав рукоять меча, она вспомнила их прошлый разговор.

«Рождение легенды».

Она вспомнила трепет, охвативший её при этом ответе. И те сомнения, что терзали её душу в день, предшествующий затворничеству Владыки, когда она часами мерила шагами землю перед входом в Павильон Вознесения.

Тогда она так и не решилась войти. Она знала почему — потому что сама ещё не определилась со своим путём.

А что теперь? Чьей воле подчинилась Демоница Ракшаса, явившись сюда сегодня?

«То, что я хочу увидеть...»

Её бушующие эмоции и Воплощение воли мгновенно утихли, погрузившись в абсолютный покой. Правая рука с мечом выдвинулась вперёд, а приоткрытая левая ладонь заняла позицию чуть позади.

Меч, Пронзающий Души, вкупе с Руками Небесной Сети Белого Нефрита.

Совместное применение меча и руки.

Бум! Клинки с грохотом столкнулись. Плавно изогнув лезвие и парируя удар, Демоница Ракшаса резко выкинула левую руку в сторону Мастера Дао Призрачных Глаз.

Призрачный глаз врага широко распахнулся. Он мгновенно зафиксировал траекторию её выпада, и усиленная аура клинка с новой силой обрушилась на Демоницу Ракшасу, пытаясь подавить её натиск.

[Юри! Юри! Скорее хватай Знамя Бросающих Вызов Небесам на Грани Смерти!]

Угасающий голос Бога Войны продолжал умолять его в ускользающем сознании.

Слушать этот бред не было никакого желания. Пусть зрение затуманилось, а в ушах стоял гул, Юри уловил совсем иной голос, обратившийся к нему через звуковую передачу — и это был явно не противный Бог Войны.

[Выпей это и приди в себя.]

Голос принадлежал Демонице Ракшасе. Юри понятия не имел, как всё так обернулось, но она была здесь.

[Юри! Не вздумай глупить! Пусть ты мне очень дорог, но если продолжишь так нагло меня игнорировать, мне придётся прибегнуть к куда более жёстким мерам!]

«Даже если бы он вежливо прислал жреца с просьбой хоть разок заглянуть в Главный Храм Ордена Войны в Юнионе, я бы ещё сто раз подумал, прежде чем отказаться».

А этот мерзавец, ни спросив согласия, подослал Мастера Дао Призрачных Глаз для похищения, перерезал ему сухожилия на руках и ногах и едва не лишил конечностей, загоняя в угол, где не оставалось иного выбора, кроме как использовать Знамя Бросающих Вызов Небесам на Грани Смерти.

И после всего этого он заявляет о «более жёстких мерах»? Значит, то, что происходило сейчас, по его мнению, было мягким подходом?

Даже балансируя на грани потери сознания, Юри ощутил прилив бешеной ярости и раздражения. Собрав последние крохи сил, он заставил свои онемевшие пальцы сжать стеклянный флакон, который бросила ему Демоница Ракшаса.

«Бог...»

Кое-как цепляясь за ускользающие мысли, Юри зубами сорвал пробку с флакона и поднёс его к губам.

[Да, Юри! Я — Бог! Бог Войны! Среди всех богов этого мира никто не подходит тебе лучше меня, и никто не желает тебя так сильно! Поэтому ты обязан стать моим...]

«Интересно... а у богов... есть родители?..»

Юри приоткрыл окровавленные губы и сделал жадный глоток из флакона.

[А... А-а? Юри, о чём ты вообще...]

Юри даже не стал дослушивать его ответ. Тягучая жидкость потекла по горлу, и снадобье подействовало мгновенно.

В опустошённый, высохший даньтянь хлынула свежая ци. Конечно, это средство уступало святой воде, способной мгновенно исцелить любые раны, но оно восстановило часть его внутренней энергии и вернуло ясность разуму.

«Эликсир».

Как только крупицы энергии вернулись, Юри незамедлительно задействовал Технику Уничтожения Зла.

Тонкий ручеёк ци, поднявшийся из нижнего даньтяня, пробудил дремавшее пламя Гебуры. Вспышка! По его энергетическим каналам заструился чистый огонь.

Следом пришёл черёд заклинания «Иссушающий Вечность». Восстановив дыхание, Юри начал втягивать энергию из окружающего пространства, заставляя своё тело ускоренно регенерировать.

Истерзанная ранами плоть зазудела, а туман в голове, вызванный сильной потерей крови, окончательно рассеялся.

«Чёртова Гебура, могла бы и сама поделиться силой, без лишних напоминаний».

Пламя Гебуры послушно откликалось на внутреннюю энергию или Воплощение воли Юри, наделяя его сокрушительной мощью, но стоило его собственному резерву опустеть, как артефакт засыпал.

Пусть это и был осколок первозданного творения, он оставался лишь фундаментом для его будущей легенды. А вот что именно возвести на этом фундаменте — зависело исключительно от самого Юри.

Если бы пламя Гебуры бушевало само по себе, без контроля со стороны хозяина, это привело бы лишь к неконтролируемому взрыву.

Отныне его главной задачей было полностью подчинить себе заключённую в Гебуре силу и сделать её частью себя.

Если ему это удастся, он сможет компенсировать свой главный недостаток по сравнению с другими мастерами — ограниченный объём Воплощения воли.

[Нет... Нет, Юри!.. Гебура? Этот осколок первозданного! Обычный человек не должен владеть подобным...]

По мере того как его разум прояснялся, а раны затягивались, очертания Знамени Бросающих Вызов Небесам на Грани Смерти бледнели, а раздражающий голос Бога Войны становился всё тише.

[Юри... Выслушай меня внимательно. Зачем человеку стремиться стать богом? Людям достаточно лишь верить, чтобы получать чудеса!.. С истинной верой можно преодолевать любые невзгоды! Но... на кого уповать самому богу? Кто утешит его? Боги заботятся об отчаявшихся людях, но кто позаботится о боге, когда тот сам погрузится в отчаяние?]

«...О чём он вообще говорит?»

[Быть богом — незавидная доля!.. Так что, Юри, забудь о том, чтобы использовать Гебуру как свой фундамент или пытаться возвыситься. Просто служи мне со спокойной душой! В этом кроется спасение и для тебя, и для меня...]

Знамя Бросающих Вызов Небесам на Грани Смерти окончательно растаяло в воздухе.

Это означало, что Юри полностью миновал смертельную опасность. Однако последние слова Бога Войны всё никак не выходили у него из головы.

Их нельзя было списать на обычную бессвязную болтовню загнанного в угол существа — голос божества звучал слишком искренне и горько.

Немного помедлив, Юри сплюнул вязкую кровь, скопившуюся во рту.

Сейчас всё равно было бессмысленно разгадывать эти загадки. Нужно сосредоточиться на том, что происходит прямо здесь. Скрестив ноги, он сел в позу лотоса и принялся усердно циркулировать энергию с помощью Техники Уничтожения Зла и заклинания «Иссушающий Вечность».

«Фух, теперь я хотя бы похож на живого человека».

Грохот, взрывы, треск!

Его собственное состояние улучшилось, но обстановка вокруг оставалась критической. Сдерживая бушующее пламя внутри себя, Юри уставился вперёд.

Мастер Дао Призрачных Глаз сейчас превосходил свои обычные лимиты — его подпитывало божественное благословение и колоссальная святая сила Бога Войны.

И всё же Демоница Ракшаса ни на шаг не отступала под его яростным натиском. Она не доминировала в бою, но их силы казались абсолютно равными.

Ба-бах!

Стоило Юри прийти к этому выводу, как напор Мастера Дао Призрачных Глаз резко изменился. Святая сила Бога Войны, окутывавшая его тело, вспыхнула с новой силой, а его призрачный глаз налился кровью, излучая зловещий багровый свет.

Пространство вокруг них прорезали бесчисленные кровавые нити, хаотично устремившиеся к Демонице Ракшасе.

Бог Войны наделил своего слугу ещё большей мощью. Причину этого угадать было несложно: божество отчаянно жаждало загнать Юри в угол, чтобы заставить его использовать Знамя Бросающих Вызов Небесам на Грани Смерти.

Но внезапное вмешательство Демоницы Ракшасы сорвало все планы, отчего Бог Войны, должно быть, просто исходил яростью.

«Опасно...»

Похоже было, что из-за столь резкой перемены Демоница Ракшаса окажется в беде, но в её движениях не было и капли паники.

Она с прежним хладнокровием орудовала мечом в правой руке и наносила удары левой ладонью, рассекая и отбрасывая кровавые нити, упрямо прорываясь к противнику.

И только тогда Юри понял, что их «равенство» было лишь видимостью.

Суть её мастерства заключалась не в банальном подавлении врага превосходящей силой или скоростью. Её техника совместного применения меча и руки основывалась на постоянном отвлечении внимания противника с последующим нанесением смертоносного удара в образовавшуюся брешь.

То, что бой казался равным, на деле являлось тонким расчётом Демоницы Ракшасы. Учитывая, что даже со своей Божественной Привилегией зрения Мастер Дао Призрачных Глаз не мог перехватить инициативу, он испытывал колоссальное ментальное давление.

«Демоница Ракшаса Ё У Ён... Я знал, что во время наших тренировок она никогда не сражалась в полную силу, но чтобы настолько...»

Она и вправду заслуживала своего звания одного из трёх сильнейших мастеров среди Семи Зол. Держаться так уверенно против любимчика Бога Войны — выдающийся подвиг.

Впрочем, расслабляться было рано. В отличие от Демоницы Ракшасы, чьи силы со временем неизбежно иссякнут, резервы Мастера Дао Призрачных Глаз подпитывались из бесконечного источника.

«Если Бог Войны решит наплевать на прочность тела своего слуги и закачает в него ещё больше энергии, она не выдержит».

Для божества этот шпион был лишь пешкой, необходимой для поимки Юри. Бог Войны не испытывал к нему никаких тёплых чувств и без колебаний уничтожил бы его тело избытком силы, если бы это принесло результат.

«Его подчинённые до сих пор не явились. Замышляют что-то ещё?»

Юри не умел читать мысли врага, поэтому ему оставалось лишь настороженно ждать появления отряда фанатиков. Да, он разбил средство связи в убежище, но что, если у них есть другие способы связаться с Главным Храмом?

Они упоминали, что переберутся в другое место, как только Ковчег будет готов к отплытию. Куда именно — неизвестно, но там наверняка соберётся ещё больше жрецов Бога Войны.

В худшем случае сюда может прибыть целое подкрепление из Ордена Войны.

«И где носит этого грёбаного Чёрного Демона? Какого хрена Демоница Ракшаса пришла быстрее неё?!»

Юри не знал, о чём думает его противник, равно как не знал и истинных мотивов Демоницы Ракшасы. Ему и в голову не могло прийти, что она является тайным агентом Ордена Хаоса.

Поэтому он решил, что она просто заметила неладное в Пандемониуме и поспешила на помощь. И от этого недоразумения его злость на Чёрного Демона только росла.

«Эта бесполезная тварь наверняка опять нализалась средь бела дня и дрыхнет без задних ног! Развалилась небось, даже не переодевшись и не помывшись, а названные матери теперь переносят её с места на место... Ленивая чертовка!..»

Поток мысленных проклятий Юри в адрес Чёрного Демона уже переходил все границы.

«Моя внутренняя энергия быстро восстанавливается, но с Воплощением воли всё глухо. Даже если я из кожи вон вылезу и призову пламя Гебуры, я не смогу долго его удерживать».

В таком состоянии он никак не мог помочь Демонице Ракшасе.

Единственной зацепкой, способной хоть как-то переломить ход событий, оставалась...

— Эй.

Юри уставился на лежащую неподалёку Би Ён, чьи акупунктурные точки были заблокированы.

— Долго ещё собираешься так валяться?

Ему показалось, или в глубине её затуманенных глаз промелькнула едва заметная искра жизни? Решив проверить догадку, Юри крепко перехватил её за запястье.

«Пламя Техники Уничтожения Зла обладает очищающей силой».

Оно уже возвращало рассудок Ха Рён, когда ту пленило Древо-пожиратель душ Святого Агви, и выжигало сильнейшие яды. А значит, существовал шанс, что пламя сможет рассеять и глубоко укоренившееся в сознании Би Ён ментальное внушение.

В надежде на это Юри направил в её тело очищающий огонь Гебуры и одновременно послал мысленный сигнал через звуковую передачу.

[Кошачьи трусики.]

Это постыдное прозвище он ни за что не произнёс бы вслух.

Зрачки Би Ён едва заметно дрогнули.

Внимательно следя за её реакцией, Юри отправил ещё одно мысленное послание с ником, который было ещё стыднее произносить вслух:

[Я — Невосприимчивый к оскорблениям.]