Отряд Мучеников во главе с Мастером Дао Призрачных Глаз состоял из лазутчиков. Воспользовавшись царившей в мире смутой, они проникли в Демонический Культ для сбора разведданных и проведения тайных операций.

Для этой деятельности требовалась абсолютная верность, исключающая любое предательство. Фанатичная вера в Бога Войны. Непоколебимое упрямство на пути к цели. И, наконец, холодный рассудок, не позволяющий раскрыть себя ни при каких обстоятельствах.

Лидер Отряда Мучеников, Мастер Дао Призрачных Глаз, разумеется, прошёл суровую подготовку и обладал всеми этими качествами. Но это было сорок лет назад.

В смутные времена Демонического Владыки, Сокрушающего Небеса, трущобы Культа кишели сиротами. На улицах беспрестанно звучали грязные ругательства. Однако даже среди этих обделённых судьбой детей существовали свои табу.

Кроме того, в месте, где за любое кривое слово тебя могли зарезать на месте, люди инстинктивно знали меру в оскорблениях.

Да и по мере продвижения вверх по иерархии Демонического Культа грязная брань в его адрес утихла. Мастер Дао уже и забыл, когда в последний раз слышал столь низкие оскорбления.

Ещё одной причиной его ярости было отсутствие необходимости сдерживаться.

Разумеется, все члены Отряда Мучеников, включая его лидера, были круглыми сиротами. Их родители, служившие жрецами Ордена Войны, погибли во время смуты, устроенной Демоническим Владыкой.

Ведомые жгучей ненавистью к Культу, они примкнули к Отряду Мучеников. Сорок лет они жили во лжи, выполняя тайную миссию. И теперь, завершив последнее задание, готовились навсегда покинуть это проклятое место.

Одно лишь препятствие на пути к долгожданной цели выводило его из себя, а тут ещё и этот наглый сопляк осыпал его грязной бранью.

Сдерживаться больше не имело смысла. Бог Войны ясно дал понять, что Юри можно отрубить ноги. Раз так, то и сохранность остальных конечностей была не важна, лишь бы в теле теплилась жизнь. И Мастер Дао твёрдо решил лишить юношу и рук, и ног.

Хотя обретение Божественной Привилегии ограничивало развитие воли, у этого были и свои плюсы. В отличие от Божественного Преображения Воплощения Воли, требующего постоянного контроля расхода воли, Привилегия была неиссякаема.

Тем более в такие моменты, когда на жреца снисходило явное божественное благословение — мощь Привилегии возрастала многократно.

Его Призрачные Глаза вспыхнули ярко-алым светом. Ощущение замедления времени, которого великие мастера достигали лишь при предельной концентрации, проявилось как божественная способность.

Одновременно с этим тело Мастера Дао пришло в движение, полностью соответствуя его ускоренному восприятию.

Активация Призрачных Глаз мгновенно изменила ход боя, что Юри сразу же почувствовал.

Удары, которые он до этого успешно отражал, вдруг стали невероятно точными и острыми. Хотя Гром, Запечатывающий Врата Смерти, и Превосходное зрение позволяли считывать выпады заранее, соперник мгновенно менял траекторию. Словно Мастер Дао считывал его контрмеры в ту же микросекунду.

«Что за?..»

Пылающие Небеса пытались атаковать первыми, но натыкались на мгновенное противодействие. Стоило Юри нацелиться в уязвимую точку, как противник тут же менял положение тела.

Юри и сам обладал невероятным зрением и феноменальным чутьём, но враг превосходил его в этом. Мастер Дао двигался так быстро, что Юри просто не успевал среагировать, и его одежда мгновенно превратилась в лохмотья от укусов сабли.

«Это его предел? Нет, вряд ли. Это и есть Божественная Привилегия этого ублюдка».

Юри случайно перевёл взгляд на глаза соперника. В тот же миг его сердце бешено заколотилось. Одно лишь мимолётное пересечение взглядов нарушило его восприятие, а поток внутренней энергии в меридианах мгновенно сбился.

С трудом сдерживая дыхание, Юри попытался разорвать дистанцию. Но Призрачные Глаза не упустили этого движения.

Свист! Клинок рассёк пламя перед ним. Сабля лишь чудом не задела его плоть, но восстановить циркуляцию внутренней энергии никак не получалось.

«Твою мать...»

Юри направил всю волю в бушующий огонь. Задействованный одновременно «Иссушающий Вечность» поглощал витающую вокруг энергию Ци, заставляя пламя разгораться ещё яростнее.

Вдобавок к скрытым рассекающим ударам, сабельный стиль Мастера Дао издавал пронзительный свист, туманивший разум.

Юри знал об этой уловке, но не ожидал, что враг применит еретическую технику прямо через глаза. Неужели это тоже часть Божественной Привилегии?

Все Божественные Привилегии, которые Юри видел раньше, сопровождались масштабными пространственными искажениями. Сила же Мастера Дао была тихой, коварной и пугающе эффективной.

И оттого — куда более смертоносной.

«Нельзя смотреть ему в глаза. Иначе он прочитает все контрмеры. А что с пламенем Пылающих Небес? Мой огонь может сжечь волю врага, но справится ли он со святой силой?»

Не прекращая уворачиваться от выпадов, он лихорадочно искал способ победить.

Нельзя следить за одной лишь саблей. В точках, где проходила вязкая аура клинка, в воздухе застывали едва заметные нити. Стоило Мастеру Дао пожелать, и эти следы превратятся в сотни смертоносных порезов.

«Сжечь её можно. Но в отличие от воли, запасы святой силы жреца неиссякаемы. А что насчёт меня? Сколько бы я ни разжигал огонь сторонними силами, моя собственная воля истощена».

Затягивать бой нельзя. Мастер Дао — не единственная проблема. Со дня на день... нет, с минуты на минуту здесь появятся его подчинённые, наделённые благословением Бога Войны. Против их совместной атаки он не продержится и пары минут.

«Единственный шанс — покончить со всем одним сокрушительным ударом».

Если противник умудряется реагировать даже на самые неожиданные атаки, нужно предугадать саму его реакцию. Какими бы свойствами ни обладала его Божественная Привилегия...

«Это не Божественное Преображение Воплощения Воли».

Воля — это чудо, сотворённое самим человеком. Божественное Преображение возводит личные боевые искусства мастера на уровень мифов и легенд.

«Но у него — Божественная Привилегия».

Мастер Дао тоже обладал волей, но его собственная сила никогда не смогла бы сотворить подобного чуда.

Привилегия удобна и невероятно сильна, однако это не результат его собственных трудов, а дар свыше. Как бы искусно он ни вплетал её в свои боевые техники... эта сила не являлась пиком и идеалом его личного боевого пути.

Божественная Привилегия Призрачных Глаз. Но использует её обычный человек. Какую бы великую мощь ни даровало божественное благословение, если её проводник — всего лишь смертный...

Юри вспомнил Гвимёна, который даже после обретения силы аватара не мог полностью совладать с ней. Мастер Дао Призрачных Глаз, конечно, превосходил Гвимёна по уровню мастерства, но суть оставалась прежней: его личные боевые искусства не достигли мифических высот самостоятельно.

«Моих сил явно недостаточно, но выбора нет».

Божественное Преображение Воплощения Воли Юри, Пылающие Небеса — это, попросту говоря, домен. Огонь воли выжигал всё на своём пути, раскаляя разум и тело противника, а вобрав в себя это яростное пламя, Юри активировал Императора Разрушения Асуры.

Сейчас огонь ещё не разгорелся в полную силу, а его собственная воля была истощена. Но времени не оставалось. Он не был уверен в успехе, но промедление означало гарантированное поражение.

Как только сабля Мастера Дао соткала в воздухе сотни алых линий, Юри выплеснул остатки воли и внутренней энергии в Пылающие Небеса.

Бабах! Взметнувшийся огненный шквал обратил смертоносные нити в пепел. Перед лицом этой колоссальной мгновенной мощи даже Мастер Дао был вынужден отступить.

Взрывная волна пламени устремилась обратно к Юри. Император Разрушения Асуры. Сила, готовая разорвать его собственное тело на части, сконцентрировалась в одной точке. Сделав глубокий вдох, он ринулся вперёд.

Дистанция между ними мгновенно сократилась. Брови Мастера Дао удивлённо взлетели вверх: скорость и мощь Юри возросли настолько, что его прошлые атаки теперь казались несерьёзными.

Божественное благословение Мастера Дао тоже отозвалось на эту угрозу, наполнив его тело святой силой. В честном противостоянии воли и внутренней энергии Юри превосходил оппонента, но истинная суть жрецов крылась в искажающей законы природы силе божества.

Серия взрывов оглушила округу. Сабля Мастера Дао Призрачных Глаз яростно заплясала в воздухе. Не уступая ни шагу, он безжалостно кромсал пламя и раскидывал новые смертоносные нити.

Даже в хаосе этого яростного столкновения Юри помнил об опасности Призрачных Глаз.

Смотреть в глаза противнику было нельзя. Он сосредоточился на всём остальном: считывал малейшие колебания тела, траекторию движения сабли и застывшие в воздухе нити.

На основе этих данных он пытался предугадать его следующий шаг. Но этого было мало.

Превосходящий человеческие возможности взгляд Мастера Дао видел реальность на шаг впереди. А значит, Юри должен был просчитать ход событий на два шага вперёд, проектируя будущее, которое ещё не наступило.

Грохот! Каждый его замысел оборачивался огненными взрывами.

Движения Мастера Дао слегка замедлились. Одних лишь Призрачных Глаз уже не хватало, чтобы справиться с этим напором. Как опытный воин, сорок лет не выпускавший из рук сабли, он сразу понял: атаки Юри были не просто выпадами, а хладнокровным расчётом на будущее.

Но разгадать конечную цель этого плана у него не получалось.

Смертоносная сабля никак не могла задеть руки и ноги юноши, дерзко рвавшегося на ближнюю дистанцию. Клинку удавалось лишь кромсать пламя, но рассечённый огонь тут же вспыхивал вновь, поглощая всё вокруг.

Но самым странным было другое. Чем сильнее разгорался пожар, тем слабее становилась его святая сила. Абсурд! Как божественная мощь могла угасать, когда на нём пребывало благословение самого Бога Войны?

Юри знал, что его пламя способно пожирать внутреннюю энергию и волю, но теперь оно, казалось, сжигало саму святую силу... Будто стена огня полностью изолировала его от божественного взора.

Бам! Мощный удар кулака отбросил саблю Мастера Дао. В тот же миг новые алые нити опутали тело Юри. Но вместо того чтобы попытаться увернуться, он решительно рванулся вперёд.

Смертоносные рассекающие удары рвали пламя на куски и впивались в плоть Юри. Но его тело не распалось на части, выдерживая чудовищный напор.

«Он не имеет права убить меня».

Эти рассекающие удары наносились не в полную силу. Разумеется, он не мог терпеть их бесконечно, но один раз выдержать был обязан. И с этой мыслью кулак Юри, объятый священным огнём, устремился к цели.

БУМ!

Взрыв пламени озарил всё вокруг ослепительной вспышкой.

— Кх!..

На выжженной, покрытой пеплом земле Мастер Дао Призрачных Глаз отлетел далеко назад. Из его плотно сжатых губ потекла струйка крови.

— Чёрт...

Не хватило совсем чуть-чуть.

Юри сплюнул кровь и рухнул на одно колено. Тщательно рассчитанная Огненная Вспышка так и не смогла сокрушить Мастера Дао. Не хватило силы, воли, жара пламени.

Хлысть! На теле Юри проступили глубокие порезы, и кровь брызнула фонтаном.

— Невероятный парень... — выдохнул Мастер Дао Призрачных Глаз, вытирая кровь у рта.

Раз уж он одолел Трёхглазого Монстра, значит, его Божественное Преображение Воплощения Воли было выдающимся. Пусть оно и оставалось незавершённым, но по силе его можно было приравнять к вершине 7-го или даже 8-му рангу.

И ведь он так молод. С момента его перехода на 7-й ранг прошло совсем мало времени, а после изнурительной битвы с Трёхглазым Монстром его воля была на исходе. То есть сейчас он дрался далеко не в полную силу...

«И это при том, что сейчас меня направляет божественное благословение...»

Даже без благословения он вряд ли уступил бы, но получить столь ощутимый удар от изнурённого мальчишки было несмываемым позором. Стиснув зубы, Мастер Дао направился к Юри.

— Теперь... я понимаю, почему наш Бог так отчаянно жаждет заполучить тебя.

Погасив алое свечение в глазах, Мастер Дао покачал головой.

Обладать подобным мастерством в его годы — величайшая редкость. Любой бог в этом мире, не только Бог Войны, почёл бы за честь заполучить такого последователя.

А значит, он обязан во что бы то ни стало доставить его в Главный Храм в Юнионе.

— ...

Юри не мог произнести ни слова. Из-за повторной активации Пылающих Небес его воля и внутренняя энергия иссякли до самого донышка.

Он пребывал на грани глубокого обморока, а из многочисленных ран на его теле хлестала кровь.

Знакомое чувство, к которому он так не хотел привыкать.

Дыхание смерти.

«Чёрт...»

Перед глазами всё плыло, зрение стремительно угасало.

Единственное, что он видел отчётливо — алое полотнище.

Знамя Бросающих Вызов Небесам на Грани Смерти. Проклятая реликвия лежала совсем рядом, достаточно было лишь протянуть руку.

[Возьми его!]

Он даже не коснулся древка, но Знамя завибрировало, и в его разуме вновь раздался громогласный голос Бога Войны:

[Иной Дух! Нет, Юри! Если ничего не сделать, ты действительно умрёшь! Немедленно сожми Знамя и прими мою силу!]

«Ах ты... чёртов... ублюдок...»

То, что Бог Войны заговорил без прямого контакта с артефактом, означало лишь одно: божество неотрывно следило за каждым его шагом, выжидая этот момент. Поскольку говорить вслух сил не оставалось, Юри ответил мысленно:

«Я оказался в этом дерьме только из-за тебя!..»

[Прости меня, я был неправ! Я не ограничусь одними извинениями и исполню любые твои желания! Да, Юри! Стоит тебе принять мою силу, и первым делом ты сможешь убить... как его... в общем, этого наглеца перед тобой!]

Нелепое предложение.

[Если этого мало, сотри с лица земли всех его подручных! Всё ещё мало? Тогда я разрешу тебе убить любого жреца в моём Главном Храме на твой выбор!]

«Что за бред ты несёшь...»

[О, ты переживаешь о том, что случится после превращения в аватара! Ха-ха-ха! Не бойся, я не собираюсь забирать твоё тело и лишать тебя разума! Ты просто будешь использовать моё благословение для любого насилия, какого сам пожелаешь! Ты останешься собой!]

Эти уговоры не стоили и ломаного гроша. Но стоило Юри отмахнуться от них, как Бог Войны закричал вновь:

[Юри! Время на исходе! Я знаю, что ты крепок, но ты угасаешь прямо сейчас! Я понимаю твою злость из-за моих грубых методов, но умоляю, прояви благоразумие! Смерть — это конец всему!]

— ...

[Став моим аватаром, ты получишь всё, чего пожелаешь! Хочешь убить Бога Хаоса? Конечно, ты сможешь сделать это! А после? Не захочешь ли вернуться в свой мир? Или предпочтёшь стать правителем этих земель? Я дарую тебе вечную жизнь! А чтобы тебе не было одиноко, приведи своих близких в наш... нет, в наш общий Орден, и я благословлю бессмертием каждого из них!]

«Какой смысл быть королём или обретать бессмертие в этой жалкой игрушечной песочнице?»

[Что?! Ха-ха-ха! Так вот о чём ты думаешь! С чего ты взял, что в этом нет смысла? Юри! Я не могу раскрыть тебе всех тайн прямо сейчас, но уверяю: в этом есть великий смысл!]

— Пошёл... на хер.

Каким бы ни был этот смысл, становиться марионеткой божества он не собирался. Юри через силу выдавил эти слова, окончательно ставя точку в их мысленном споре.

Мастер Дао Призрачных Глаз, собиравшийся подойти к нему, вдруг замер.

Но вовсе не из-за этого тихого ругательства.

«Почему они до сих пор не пришли?»

Он ушёл вперёд, завязал бой и довёл его до победного конца.

Прошло уже достаточно времени, но отставших членов отряда до сих пор не было видно. Заблудились по дороге? Исключено. Они ведь сражались так шумно.

— ...

Возможно, что-то пошло не так, но прямо сейчас приоритетной задачей было забрать Демона Кулака и Малую Главу.

Мастер Дао вновь сделал шаг к Юри.

Скрежет!

Мощнейшая взрывная волна заставила его резко отпрянуть назад.

— С чего вдруг вы здесь объявились?

Мастер Дао Призрачных Глаз быстро восстановил равновесие и хмуро уставился на женщину, вставшую между ним и распростёртыми на земле телами Юри и Би Ён:

— Старшая Демоница Ракшаса.