Как и предполагал Юри, Чёрный Демон напилась средь бела дня.

В течение тех нескольких дней, что Демоница Ракшаса отсутствовала, она каждый день пила днём, празднуя радость и освобождение, но сегодня эта выпивка имела немного иной смысл.

Это была горькая выпивка расставания. И пусть они прощались не навсегда, Юри, с которым она прожила под одной крышей целый месяц, ушёл, оставив в её сердце лёгкую пустоту.

— Напиваться с самого утра до потери пульса... Неплохо же ты устроилась, а?

Она развалилась на веранде и, используя магию, заставляла капли алкоголя парить в воздухе, ловя их ртом одну за другой, когда внезапно раздался этот голос.

— Ик!

Испуг совпал с моментом, когда она глотала очередную каплю, из-за чего у неё вырвалась нелепая икота.

Капля застряла где-то посреди горла, и Чёрный Демон схватилась за шею обеими руками, мучительно кашляя.

— Какое жалкое зрелище.

В голосе звучала искренняя насмешка. Чёрный Демон скосила полные слёз глаза в сторону. Рядом с ней, неизвестно когда появившись, парил полупрозрачный призрачный дух.

— Б-Бессмертный Дух Трупа?

Парящий дух без глаз, носа и рта. Это был вестник, которым управляла Бессмертный Дух Трупа. Чёрный Демон резко села, а затем почтительно опустилась на колени перед призраком.

— Что за визиты без предупреждения?! Пусть это и вы, но сие есть резиденция этой госпожи! Врываться сюда подобным образом — вопиющее неуважение!

— Вижу, ты протрезвела. Хватит нести чушь, отправляйся во Дворец Ста Зверей.

— Что?

Чёрный Демон потёрла уголки глаз, на которых всё ещё блестели слёзы, и недоумённо склонила голову.

— С чего бы мне вдруг идти во Дворец Ста Зверей... Неужели! Вы хотите, чтобы эта госпожа переубедила Трёхглазого Монстра?

То, что Трёхглазый Монстр решил покинуть Демонический Культ, было общеизвестным фактом.

Поскольку Небесный Демон ушёл в затворничество, к этому времени все химеры, кишащие на горе Чольгок, наверняка готовились уйти вместе со своим хозяином.

— Не желаю! Владыка сам сказал, чтобы каждый поступал так, как считает нужным! Если Трёхглазый Монстр решил уйти, то это его воля, а то, что эта госпожа сейчас пьёт вино — воля моя...

— Юри отправился убить Трёхглазого Монстра.

Бессмертный Дух Трупа не стала подыгрывать её бреду и сразу перешла к делу.

— Наверное, бой уже окончен. Сходи и посмотри, чем всё закончилось. Не думаю, что это так, но если Юри всё-таки погиб, хотя бы забери его труп.

— Чт-о-о-о?!

Чёрный Демон вскочила с колен.

— Чт... что за вздор?! С какой стати этот бездельник Юри пошёл убивать Трёхглазого Монстра? И почему... почему он ничего мне не сказал?!

— Наверное, проявил о тебе заботу.

«Что за нелепица?» — плечи Чёрного Демона мелко задрожали.

Проявил заботу? Чёрный Демон решила пока остаться в Демоническом Культе, так что логику понять можно. Но! Если бы Юри сказал ей заранее, пусть она и не покинула бы Культ немедленно, то по крайней мере выступила бы в роли наблюдателя!

«Этот чёртов придурок со своей неуместной заботой!»

Такая забота хуже её полного отсутствия! Едва сдерживая ярость, от которой её колотило, Чёрный Демон выпалила:

— Откуда вы узнали, что он сражается с Трёхглазым Монстром? Нет, постойте! Почему вы говорите мне об этом только сейчас, а не раньше?! А что, если Юри уже мёртв?!

От злости она даже не могла договорить. В отличие от запинающейся собеседницы, Бессмертный Дух Трупа ответила абсолютно спокойно:

— Решение убить Трёхглазого Монстра принял сам Юри. Я лишь проявила уважение к его воле. Если он погиб, это печально, но тут уж ничего не поделаешь.

— Ни капли сострадания!

— Узнать результат важно, но, похоже, на горе Чольгок возникла какая-то иная проблема. Расстояние приличное, но смертельная битва мастеров такого уровня должна была создать хотя бы остаточные волны энергии. А там слишком тихо.

Услышав это, Чёрный Демон удивлённо моргнула.

Как она и сказала, энергетические волны на таком расстоянии были бы слишком слабыми, чтобы большинство мастеров их заметило. Но раз Бессмертный Дух Трупа, которая изначально наблюдала за горой Чольгок, ничего не почувствовала — значит, действительно что-то не так.

— А почему вы сами не пойдёте проверить?.. Могли бы просто послать духа!

— У меня появились неотложные дела, и я не могу покинуть Пандемониум. Потому и обратилась к тебе. Хотя, признаться, не ожидала от тебя столь бурной реакции.

От этих слов Чёрный Демон внутренне похолодела. Небесный Демон узнал о том, что она «одержимая», и об её отношениях с Юри, но Бессмертный Дух Трупа — нет. Перед ней она обязана безупречно играть роль безжалостного Чёрного Демона, одной из Семи Зол!..

— Х-хмпф. Просто мы жили вместе какое-то время, вот и привязалась немного.

— В этом парне и правда есть что-то такое, что вызывает желание о нём заботиться. В любом случае, немедленно отправляйся на гору Чольгок и оцени обстановку.

Сказав это, призрачный дух побледнел и растворился в воздухе.

Вскочив на ноги, Чёрный Демон первым делом схватила бутылку с вином, а затем взмыла в небо над своей резиденцией.

Летя на максимальной скорости, она вскоре добралась до горы Чольгок.

Пока она пересекала отвесные пики, ей не встретилось ни одной химеры Трёхглазого Монстра.

Всё это огромное войско монстров превратилось в груды пепла и обугленные куски плоти, разбросанные по двору Дворца Ста Зверей. А среди руин самого дворца лежал иссохший труп Трёхглазого Монстра.

— О-о, о-о-о-о!

Чёрный Демон радостно вскинула кулаки.

— Чёрт возьми, эта госпожа так и знала! Юри! Не мог же ты умереть от рук какого-то Трёхглазого Монстра!

Ни одного из этих омерзительных зверей тоже не было видно. Трёхглазый Монстр, одно из древних Семи Зол Демонического Культа, и его Дворец Ста Зверей сегодня были полностью уничтожены.

«Но куда он сам подевался? Неужели просто убил Трёхглазого Монстра и ушёл?»

Исход смертельного поединка был ясен, но Юри нигде не было. Может, он сильно вымотался и теперь отдыхает где-нибудь поблизости?

«Если это так, то эта госпожа найдёт его и отшлёпает по заднице!..»

Хотя, возможно, он сразу покинул это место. Учитывая робкий, мелочный и трусливый характер Юри, такой вариант казался более вероятным.

«После такой ожесточённой битвы он вряд ли сможет передвигаться быстро. Хмпф, так и быть. Эта госпожа догонит его, отшлёпает по заднице, а затем побудет его стражем, пока он не восстановит силы».

Итог она выяснила, но в памяти всплыли слова Бессмертного Духа Трупа.

О том, что на горе Чольгок, кажется, возникла иная проблема. И что она не почувствовала никаких колебаний энергии.

— Пф, это же не под самым носом у Пандемониума. Точно уловить отголоски боя на таком расстоянии могут только чудовища вроде Небесного Демона.

Ну или те, чьё восприятие энергии обострено до абсурда.

Чувства Чёрного Демона тоже были весьма острыми, но они не шли ни в какое сравнение с Бессмертным Духом Трупа, постоянно использующей Великое Искусство Переселения Душ, или с Юри. Если специально не концентрироваться, она бы тоже не уловила отголоски на таком расстоянии.

«Наверняка Бессмертный Дух Трупа в таком же положении. Сама ни в чём не уверена, вот и решила помыкать невинной мной!»

Чёрный Демон не знала о способностях Бессмертного Духа Трупа, поэтому восприняла это как отвратительную издёвку...

Окинув взглядом окрестности и не заметив ничего подозрительного, она решила спуститься с горы и отыскать Юри.

Раздумывая над тем, как именно наказать его задницу — отшлёпать рукой, пнуть ногой или ударить телекинезом, — Чёрный Демон покинула Дворец Ста Зверей.

Но стоило ей начать спуск, как возникла проблема.

— ...Хи-и?

Она оказалась заперта в формации.

Формации, искусственно изменяющие течение энергии путём расположения пространственных структур или вбивания артефактов, можно было назвать разновидностью магии.

Поскольку она использовала демоническую энергию, это считалось демоническим искусством. Никто, кроме Чёрного Демона, не смог бы применить её заклинания, даже зная формулы, но её основа оставалась магической. По сути, Чёрный Демон была магом.

Главное отличие магии от боевых искусств заключалось в источнике силы.

Боевые искусства высвобождали внутреннюю энергию нижнего даньтяня и Воплощение воли верхнего даньтяня через тело или оружие. Магия же вызывала явления, воздействуя на мировую энергию — ману — с помощью формул и Силы души.

В прошлом Чёрный Демон изучала третьесортное демоническое боевое искусство в академии, но, не желая становиться демоном, бросила тренировки и самостоятельно разработала собственную магию.

Учитывая её пристрастие к алкоголю, азартным играм и в целом распутное поведение, в это было трудно поверить, но Чёрный Демон, самостоятельно разработавшая магию и достигшая Обращения Идеала 8-го ранга, являлась великим магом, ничем не уступающим Главам магических башен.

И всё же она не заметила существования формации. А это значило, что барьер был скрытным и пугающе высокого уровня.

«Откуда здесь такая формация?»

Трёхглазый Монстр тоже практиковал тёмные искусства. Может, это защитная формация для отражения врагов Дворца Ста Зверей?

Нет, исключено. Невозможно, чтобы Трёхглазый Монстр был мастером тёмных искусств такого уровня.

«Для формации такого масштаба течение энергии всё ещё нестабильно. Точное время определить сложно, но создана она была совсем недавно».

Неизвестно, кто её установил, но формация была крайне подозрительной. А значит, опасной. Чёрный Демон смочила пересохшее горло глотком вина и задумалась.

«Этот придурок Юри тоже тут застрял? Идиот! Если бы с самого начала попросил помощи у этой госпожи, ничего бы не случилось!»

По правде говоря, учитывая уровень формации, даже приди они вместе, с большой вероятностью они бы всё равно её не заметили и оказались в ловушке.

Зато вдвоём ей бы не пришлось так нервничать. Так что во всём виноват Юри.

— Эй ты! Кто бы ты ни был! Зачем ты запер эту госпожу?! А ну немедленно сними формацию!

Яростно крикнув, Чёрный Демон начала складывать ручные печати. Она понимала, что от криков барьер не исчезнет, поэтому собиралась сама найти врата жизни и открыть выход.

Как и ожидалось, её крики не помогли. Зато откуда-то — то ли издалека, то ли совсем рядом — послышался неприятный звук.

Это было похоже на шуршание чего-то скользящего. Или на ритмичный стук.

Этот непонятный звук невольно будоражил воображение. Нет, дело было в другом. Этот звук вытягивался из её собственной души, скованной формацией. Звуки, отпечатавшиеся в её самых сильных воспоминаниях.

В тот момент, когда она это осознала, окружающий пейзаж пошёл рябью и начал меняться.

Чёрный Демон очутилась посреди тёмного офиса.

Светящиеся экраны мониторов, скрипящие пустые кресла, столы, заваленные банками из-под кофе и энергетиков, смятыми обёртками от хлеба, печенья и жвачки...

— Хи-и-и-ик!

Тело Чёрного Демона задрожало. Этот ужасающий пейзаж, который она больше никогда не хотела видеть! Схватившись за голову, она, пошатываясь, отступила назад.

Утро, когда она со страхом ждала начала рабочего дня, обед, полный неопределённости, вечер, когда она не могла уйти домой, и ночь, когда даже после ухода её могли вызвать обратно! Бесконечный кранч, похожий на марш смерти!

А что, если всё время, проведённое в этом мире, было лишь долгим сном? Что, если в реальности она просто не выдержала жестоких переработок, упала в обморок и сейчас лежит в больнице, видя всё это в бреду?

Изменившийся пейзаж нанёс мощный удар по её разуму.

А ведь это звучит весьма правдоподобно! Разве это нормально — попасть в другой мир просто потому, что занял первое место в игре? Боевые искусства, магия, Демонический Культ... Ничего этого не существует в реальности.

Куда логичнее, что она слегла от переутомления и теперь лежит в больничной палате, грезя наяву. Или, быть может, её мозг просто не выдержал стресса и повредился...

«Н-надо... возвращаться? Надо идти работать? Если меня не будет, нагрузка на команду... Какое же это мэйваку...»

Стук по клавиатуре становился всё громче. В эпицентре этого шума сложенные в печати руки Чёрного Демона мелко дрожали.

Что я делаю? Нужно немедленно сесть за стол, положить руки на клавиатуру... Нет, нет, сначала доза кофеина...

Шурх, шур-шур-шур...

Ш-ш-ш...

К стуку клавиш примешался иной звук. И этот звук парадоксальным образом вернул Чёрного Демона в реальность. Опустившая голову и крепко зажмурившаяся, она вздрогнула и открыла глаза.

Под столом что-то копошилось. Как только она обратила на это внимание, неясный силуэт обрёл чёткую форму и рванул вверх.

Это была гигантская змея, покрытая чёрной чешуёй... Нет, это был имуги, находившийся в шаге от превращения в дракона.

Увидев монстра, которому совершенно точно не место в захламлённом компьютерами и мусором офисе, у Чёрного Демона отвисла челюсть.

Этот имуги тоже был страхом, глубоко укоренившимся в её душе. Змеиная пещера, до которой она еле добралась после того, как её предали и сбросили со скалы в Разломе Канъю. Тот самый имуги, с которым она столкнулась, пока её тело перестраивалось под воздействием внутреннего ядра монстра.

Тогда, находясь в состоянии транса, она убила и сожрала имуги, чтобы выжить.

Она плохо помнила детали, но животный страх смерти отпечатался в ней навсегда.

«Э-это формация. Она усиливает мои страхи, пытаясь разрушить рассудок».

Появление имуги, наоборот, заставило её осознать реальность.

Имуги, встреченный ею на пороге смерти... Или, возможно, он был проявлением подсознания Чёрного Демона, считавшей себя чудовищем, а не человеком.

Как бы то ни было, ясно одно: этот офис — иллюзия. Этот мир — не сон. Она не лежит без сознания на больничной койке.

— Тодзимы Конами больше не существует в этом мире!

С яростным криком Чёрный Демон вскинула обе руки. Грохот! Мощная волна телекинеза смела все компьютеры в офисе.

— Эта госпожа не Тодзима Конами! Я — Тан Джу Хи, Чёрный Демон!

Продолжая кричать и крушить иллюзорный офис, она выпустила когти и бросилась на шипящего имуги.

— Пшёл вон, тварь! Полезай обратно ко мне в брюхо!

Стоило ей вонзить в него когти и попытаться вцепиться раскрытой пастью, как призрачная змея рассеялась багровым дымом. Барахтаясь в этом дыму, Чёрный Демон истошно вопила:

— Эта госпожа, эта госпожа и есть Орочи!

Иллюзия исчезла, но формация осталась цела. Она всё ещё удерживала Чёрного Демона, продолжая мощную ментальную атаку.

Однако после этой вспышки гнева разум Чёрного Демона восстановил равновесие.

— Как ты смеешь подвергать эту госпожу таким мерзким нападкам!.. Не знаю, кто ты, но я разорву тебя на куски!..

Тяжело дыша, Чёрный Демон вновь сложила ручные печати и начала расшифровывать структуру формации.