«И если бы не Тайное Владыка Небес, — продолжает Макс, — твоя сила не была бы такой, какая она есть сейчас. Это Владычество продвинуло тебя вперед на трудности. Без него ты бы до сих пор медленно поднимался, как и все остальные».

Он сделал паузу, позволив потрескиванию огня заполнить тишину.

«Так что нет… ты не слабый. Даже близко нет. Ты один из величайших гениев Божественного Ранга, который этот мир породил за долгие века. Но сила не заменяет опыт. А опыт у Бальтазара хоть отбавляй».

Он слегка откинулся назад, его смягчился.

«Вот почему я собрал вас всех здесь. Не просто убивать демонов. Не просто заточить ваши клинки. Вы здесь, чтобы научиться мыслить в бою. Как выживать, когда планы рушатся. Как реагировать, когда враг вас обманывает. Как адаптироваться, когда ситуация резко меняется».

Его голос понизился, стал более спокойным.

«Сейчас наушник Бальтазару — всё равно что приверженцы тем, кто видел всё. Все уловки. Все ловушки. Все стратегии. И у кого есть контрмеры против всего этого».

Между ними снова наступила тишина.

«Но когда-нибудь, — медленно проговорил Макс, — я верю, что каждый из вас сможет превзойти его».

Серафина смотрела в пламя, ее взгляд был непоколебим. Артур пожалел о новой решимости. Виктор низко наклонился и появился, как бы принимая во внимание, что уже было.

Огонь снова потрескивал.

И Макс слабо улыбнулся.

«Опыт ознакомления с примером. Именно поэтому мы здесь. И именно поэтому я буду продолжать вас подталкивать. До тех пор, пока в этом мире — или в любом другом мире — не останется ничего, с чем вы не сможете справиться».

Лидеры сидели молча, каждое впитывая его слова по-своему. Свет костра мерцал на их решительных лицах.

А где-то за лагерем, спрятанным в проклятых ветрах Нуларии, демоны пробудились.

Они не подозревали, что их охотники с каждым днем становились все сильнее.

И подготовка к встрече с другим врагом, которого никто из них не мог недооценивать.

«Идите немного отдохните. С завтрашнего дня дела пойдут гораздо быстрее», — сказал Макс семи командирам отрядов. В его тоне звучала тихая уверенность, не оставляющая места для возражений.

Командиры отрядов обменялись друг с другом, каждый из них чувствовал, что за его словами скрывается взгляд более серьезный, чем обычно, после того, как они вернулись в свои лагеря. Они устроились на ночлеге, как и другие гении, разбросанные по территории лагеря, без подозрений, что на следующий день.

Только Макс решил остаться у костра. Он сидел перед медленно горящим, ровным пламенем, не отрывая глаз от безмолвного танца огня. Свет мерцал на его лице, ничего не допуская, но намекая на мысли, гораздо более глубокие, чем отражение пламени.

----

С наступлением утра все проснулись с привычным предвкушением возвращения на зачистку логиков демонов. Они подготовились, как всегда: поправили разные вещи, проверили оружие и собрали припасы.

Как ни странно, Макс не привлекался к немедленным действиям. Вместо этого он велел всем собраться в лагере, что тут же отвлекло их от привычного распорядка.

Люди начали перешептываться между собой, и любопытство распространилось по толпе. Макс редко менял планы без причины, и отсутствие у него спешки вступить в бой с демонами заставило их задуматься, что же он задумал.

Макс спокойно парил в воздухе, пока они собирались, ожидая увеличения верхней группы. Когда собравшаяся толпа успокоилась, он произнес ровным голосом, который разнесся по открытому полю: «Не беспокойтесь сегодня о зачистке логовищ демонов. Вам нужно лишь знать, что битва придет к нам».

В тот же миг, как он это сказал, выражения лиц всех присутствующих изменились. Они поняли, что вот-вот произошла невероятная сила, и атмосфера накалилась, они выпрямили спины и сосредоточили на нем внимание. Мысль о том, что демоны придут к ним, а не наоборот, вселила в их сердце серьезность, которая полностью развеяла прежнюю растерянность.

Макс продолжал говорить, пока ветер не обдувал его. «Пока что попробуем что-нибудь другое». Его взгляд остановился на семи командирах отрядов. «Командоры отрядов, подойдите». Голос его был легким, но в нем чувствовалась определенная серьезность, которая заставила их мгновенно отреагировать.

Семь командиров отрядов поднялись в воздух и полетели к нему, остановившись полукругом перед ним. Остальные внизу с нетерпением наблюдали, гадая, что Макс задумал сделать это с сильнейшими бойцами под своей командой.

«Используйте все, что у вас есть», — сказал Макс с ухмылкой, в которой читались уверенность и решительность. «Если кто-нибудь из вас сэкономит коснуться меня, хотя бы на мгновение, вы заработаете очко. Если нет, очко достанется мне». Его слова прокатились по небу, и командиры отрядов прищурились, пытаясь понять, говорит ли он серьёзно или просто провоцирует их.

Серафина слегка шагнула вперед и спросила: «Это нас зовет?» В ее голосе слышалось волнение, за что скрылось уважение, поскольку она никогда не могла до конца предсказать, что задумал Макс.

«Вызов?» — Макс тихо усмехнулся, глядя на всех. — «Нет. Никто из вас не достаточно силен для чего-то подобного. Воспринимайте это как наставление молодому старшего поколения. Относитесь к этому как к тренировке, а не как к вызову».

Его тон был спокойным, но достаточно резким, чтобы задеть самолюбие, и командиры отрядов почувствовали, как жар разливается по их груди от его прямолинейной оценки. Они понимали, что он имел в виду, но его слова заставили их стиснуть зубы, готовясь к бою.

Воздух вокруг них как будто замер, пока они готовы были к бою, и все на земле почувствовали, что вот-вот начнётся что-то очень серьёзное.

Семь командиров отрядов обменялись взглядами, выражения лиц каждому по-своему помрачнели. Некоторые вздрогнули от раздражения, другие — от недоверия, третьи — от невысказанного желания ответить на высокомерие в голосе Макса.

Глаза Серафины сузились, острые, как лезвие. Виктор медленно выдохнул, напрягая челюсть. Артур хрустнул пальцами, словно готовясь к этому мысленно.

Губы Даниэля изогнулись в сухой улыбке. Только он, что даже если они все будут общаться вместе, их не останется с Максом.

Кристина пожала плечами, как будто разминая мышца. Майкл и Крис обменялись взглядами, в которых смешались раздражение и невольное волнение.

Но никто из них не повторил ни слова. Пока нет.