Макс молчал, не зная, как раскрыть правду о тёмно-красном облаке. Лидеры уже были потрясены осознанием бессмертия Марка и опасным методом, установленным для его убийства.

Если бы они поняли, что даже победа над Марком не спасет их мир, если бы они поняли, что пробуждается нечто гораздо более примитивное — сила, способная поглотить всю планету, — отчаяние могло бы поглотить последние остатки надежды, которые в них еще неизбежны.

Он помешался, взвешивая последствия. Стоит ли им учиться? Стоит ли менять свои знания о бедствии, которые даже он не смог предотвратить?

Его взгляд скользнул к Фрейе.

Она сидела спокойно и уверенно, с непроницаемым выражением лица. Даже когда заговорили о красном облаке, на ее лице не промелькнуло ни малейшего изменения. Макс внимательно посмотрел на нее, и в его голове зародилось подозрение. Она была из Божественного Царства, как и он. Она была старше, мудрее и пережила события, намного превосходящие представления жителей Акариса.

У него было сильное предчувствие, что она уже имела одинаковый масштаб угрозы. Вероятно, она знала, что ситуация стала ужасной, даже если ничего об этом не говорилось.

«Давайте сначала разберемся с проблемой по имени Марк, прежде чем обратить внимание на что-либо еще», — спокойно сказала Фрейя. Ее голос, исполненный тихой уверенности, разнесся по местности. «По Срединному Домену бесконтрольно разгуливают демоны и ничтожества, и Марк стоит выше всех них. Мы не можем бороться с несколькими катастрофами одновременно. Устранение Марка должно быть первоочередной вещью».

Ее спокойствие в спокойной обстановке в комнате, полная уверенность в тех, кто чувствовал себя потерянным.

«Потребуется время, прежде чем мы сможем решить все проблемы, — продолжает Фрейя. — И за это время, я думаю, мы сможем найти способ переноса и другую угрозу».

Она перевела взгляд на лидеров, сохраняя неизменный тон.

«Наша первоочередная задача — вернуть корону. Только завладев ею, у нас имеется хоть какой-то шанс убить Марка. Всё остальное — потом».

В ее словах почувствовалась такая окончательность, что никто не почувствовал ее оспаривание.

Несколько лидеров разошлись, принимая ее доводы. Другие с облегчением выдохнули, почувствовав, что хотя бы одно направление стало светлым. Даже я, кто сомневался ещё, не мог возразить против логики Фрейи. Без корон вся их борьба была бы бессмысленной.

После еще нескольких обменов мнениями между лидерами — в основном, утверждения стратегий, формирования команд и различий в отношениях — постепенно успокоилась атмосфера.

Наконец, встреча подошла к концу.

Один за другим лидеры вставили и покинули открытую среду, неся с собой смесь безопасности, решимости и хрупкости надежды.

Макс еще несколько мгновений просидел на месте, не в силах устранить тяжесть в груди.

Технологический режим металлов.

Даже если бы они победили Марку…

Впереди бушевала буря, которая вот-вот должна была поглотить всё.

«Макс, пойдем со мной», — мягко сказала Фрейя. Она не повышала голоса, но Макс чувствовал незримое влечение, ведущее его за ней. Она направилась к одному из внутренних коридоров конференц-зала, ее шаги были спокойными и уверенными.

Макс внимательно следит за ней, прежде чем следить за ней. Несколько старейшин обменялись любопытными взглядами, наблюдая за их уходом. Большинство присутствующих понятий не имели значения, что Макс и Фрейя — брат и сестра. Для них Фрейя была непостижимой силой Божественного Царства, а Макс — восходящим гением Акариса. Об их связи знал лишь очень узкий круг.

Макс молча пошел за ней. Его сердце ритмично колотилось в груди, с каждым шагом нарастало чувство предвкушения и боли.

Фрейя провела его в уединенной комнате в самом сердце Страны Четырех Богов. Дверь тихонько захлопнулась за ними. Как только Макс вошел, он заметил руны, изображенные на стенах. Там были руны, скрывающие звук, руны внешней задержки, руны, разрывающие души, и несколько других, о которых он не смог опознать. Это была самая защищенная комната, в которую он когда-либо заходил. Ничто из сказанного здесь не могло просочиться уверенно.

Фрейя вернулась к нему со слабой улыбкой. «Полагаю, у вас много вопросов, — тихо сказала она. — Спрашивайте всё, что пожелаете».

Макс сжался, но вместо того, чтобы что-либо сказать, шагнул к ней и обнял. Объятия были внезапными, и Фрейя на мгновение напряглась, неожиданно. Но потом расслабилась. Теплая улыбка расплылась по ее лицу, когда она ответила на объятие. Она нежно положила руку ему на спину, как будто утешая ребенка, которого не видела много лет.

«Я так по тебе скучал», — прошептал Макс. Его голос слегка дрогнул.

Фрейя на мгновение закрыла глаза и крепко обняла его. Несмотря на все, через что прошел Макс — сила, тренировка, кровопролитие, пробуждение способностей, способных изменить мир, — в нем все еще оставалось сердце младшего брата, который просто хотел свою сестру.

Когда они наконец отошли друг от друга, глаза Макса заблестели. Он смотрел на нее так, словно боялся, что она исчезнет, если он моргнет.

«Мне так много всего хочется спросить», — тихо сказал Макс. «Только вопросы меня мучают. Но... думаю, я могу. Сейчас я просто… я благодарен, что ты здесь. Я думал, что больше тебя никогда не увижу».

Фрейя протянула руку и нежно погладила его по голове. Ее прикосновения были мягкими, теплыми и наполненными нежностью, которыми так жаждал Макс. «Как я мог не прийти к тебе, Макси?» — сказала она тем же знакомым тоном, с которым всегда говорила раньше. «Посмотри на себя. Ты вырос в сильного молодого человека».

Использование его старого прозвища сломало что-то внутри Макса.

Всякое угасание, которое он держал в себе, всё напряжение от бремени умирающего мира, всё разочарование от постоянной одной противодействия — всё это выплеснулось в одно мгновение. Его самообладание разбилось, как хрупкое стекло.

«Я больше так не могу», — сказал Макс, и слезы текли по его щекам. Его голос дрожал. «Я так устал».

Фрейя шагнула вперед и снова обняла его, на этот раз крепче. Она прислонила его голову к своему плечу, позволив ему свободно плакать.

«Ты сделал достаточно», — нежно прошептала она. «Тебе больше не нужно нести все бремя в одиночку. Я здесь. Как бы далеко ты ни зашел, с чем бы ты ни столкнулся… я всегда буду рядом».

Плечи Макса дрожали, когда он беззвучно плакал. Фрейя с неизменным терпением гладила его по волосам, выражение ее лица смягчалось — выражение, которое она всегда показывала только ему.

«Мне следовало приехать раньше», — тихо сказала она, в её голосе слышалось сожаление. «Я наблюдала за тобой издалека. Я видела, как ты страдаешь и растёшь. Мне следовало приехать к тебе давным-давно, но у меня были причины. Я не хотела втягивать тебя ни во что слишком рано. Но я здесь, и я не уйду».

Макс крепко держался за неё, словно боясь, что она исчезнет.

В тот момент внешний мир потерял всякий смысл. Демоны, пустота, Марк, пожирающее облако — всё исчезло.

Осталась лишь сестра, утешающая своего убитого горем брата.

И наконец, брат позволил себе рухнуть в объятия человека, которого искал с того самого дня, как пробудил свои силы.