Реакция последовала незамедлительно. Семь лидеров подняли руки, подавая своим отрядам сигнал к посадке в шаттлы. Двигатели гудели и ревели, когда молодые гении один за другим поднимались на борт. Металлические корпуса вибрировали от сдерживаемой энергии, готовые совершить прыжок в неизвестность.

Шаттл Виктора поднялся первым, рассекая небо с поразительной точностью. Шаттл Артура последовал за ним более тихо, скользя по воздуху, словно тень. Шаттл Серафины взмыл в вспышке яркого света, а шаттл Криса — под рябью тепла. Шаттл Кристины исчез в воздухе, словно поглощенный иллюзиями, шаттл Даниэля мерцал отраженной водой, а шаттл Майкла поднялся в безмолвной темноте.

Макс поднялся на борт своего космического челнока, закрыл люк и, бросив последний взгляд на Алису и Ленавиру, поклялся защищать их, а затем направил корабль к огромной пропасти в космосе.

Пустота поглотила его.

Один за другим за ними следовали космические челноки, пока последняя искра света не исчезла в разломе. Затем, словно почувствовав, что больше нечего брать, пространственный разрыв закрылся за ними, оставив пустошь в зловещей тишине.

Лишь тогда Люсьен выдохнул, сделав глубокий вдох, и сам не осознавая, что всё это время задерживал дыхание.

«Твой брат становится сильнее с пугающей скоростью», — тихо сказал он, не отрывая взгляда от пустого неба, где раньше была трещина. «Каждый раз, когда я его вижу, мне кажется, что его нынешняя сила превосходит ту версию, которую я встретил всего несколько дней назад».

Фрейя мягко скрестила руки на груди, но в ее глазах мелькнул легкий блеск гордости. «Я же тебе говорила», — ответила она. «Талант и потенциал моего младшего брата превосходят твои и почти всех остальных. В Божественном Царстве лишь немногие могут сравниться с ним по своему потенциалу».

Люсьен не обиделся. Вместо этого он тихонько усмехнулся и покачал головой. «Теперь я верю в это больше, чем когда-либо».

Фрейя снова посмотрела в небо. На ее лице мелькнуло едва заметное выражение — наполовину беспокойство, наполовину вера.

«Давай, Макс», — прошептала она себе под нос. «Покажи им, кем может стать Пустоходец».

----

Мир Нуларии был странным, в нём чувствовалась какая-то фундаментальная неправильность, словно само сотворение мира было вынуждено принять форму, которая ему никогда не предназначалась. Не было ни солнца, ни луны, ни звёзд, ни малейшего намёка на небесный свет.

Вместо этого по небу плыли длинные потоки темно-красных облаков безмолвными, тревожными волнами. Они не светились. Они не двигались в каком-либо естественном ритме. Они просто медленно извивались, словно живые шрамы, расползающиеся по израненному небу.

В воздухе витал слабый металлический запах засохшей крови, и все вокруг окутывала гнетущая тяжесть, словно сам мир желал утопить любого, кто на него ступал.

Земля внизу выглядела не менее тревожно. Поверхность Нулларии казалась гнилой, обесцвеченной и болезненной. По земле были размазаны оттенки зеленого, но не ярко-зеленый цвет жизни или растительности. Это был отвратительный, мутный оттенок, напоминающий плесень, которая образуется на давно оставленных разлагаться трупах.

Почва была потрескавшейся и хрупкой, рассыпалась, словно корочки, от малейшего давления. Здесь не росла трава. Не было цветов. Не было кустарников. Только бескрайняя гнилостная равнина, простирающаяся во все стороны.

Там, где когда-то в древние времена могли стоять деревья, остались лишь чудовищные образования. Они напоминали деревья только по форме: их стволы были огромными и искривленными, словно выросли, крича от боли.

Их кора вздувалась неровными бугорками, иногда образуя гротескные формы, напоминающие лица или когтистые руки, прижатые к земле. Их ветви свисали низко, изгибаясь вниз, словно крючкообразные когти, поджидающие добычу.

С некоторых ветвей капал густой зеленовато-черный сок, который слабо шипел, ударяясь о землю и разъедая разложившуюся почву, словно кислота. Эти деревья не качались на ветру, потому что ветра здесь совсем не было. Они просто стояли неподвижно, наблюдая, словно стражи истерзанного мира.

Тишина в Нулларии была почти невыносимой. Ни птиц, ни насекомых, ни шелеста листьев. Только медленное шелестение живых облаков над головой.

Затем, совершенно неожиданно, тишина нарушилась.

Над гниющей землей в воздухе появилась тонкая линия. Она слабо мерцала, поначалу почти невидимая, словно микротрещина, прорезающая ткань мира. Линия расширялась. Она растягивалась. Она разрывалась с безмолвной силой, которая искривляла само пространство.

Разрыв быстро разрастался, превратившись в огромный пространственный разлом, края которого потрескивали от искаженной энергии, сталкивавшейся с болезненной аурой Нуларии.

Из разлома появился первый пустотный челнок.

Его металлический корпус скользил по закручивающимся краям разрыва, входя в небо Нулларии, словно острый клинок, рассекающий разлагающуюся плоть. Через мгновение последовал еще один шаттл, затем еще один, пока все семь шаттлов отряда не поднялись над гнилым ландшафтом. Их двигатели громко гудели, но даже этот мощный звук казался странно приглушенным в этом мире.

Наконец, космический челнок Макса спустился сквозь разрыв. В тот момент, когда его корпус пересек границу Нуларии, чувства Макса обострились. Он почувствовал, как мир оказывает на него слабое сопротивление, словно признавая его чужаком и желая отвергнуть его присутствие. Но это давление быстро исчезло, не сумев противостоять власти, дарованной ему владением Пространственным Владычеством.

Разлом позади них слегка сузился, но оставался открытым, поддерживаемый контролем Макса над пространством.

Паря над землей, Макс вышел из своего шаттла и встал на ее краю. Его взгляд скользнул по незнакомому пейзажу, заметив темные облака, гниющую землю, чудовищные деревья и тишину, которая казалась слишком глубокой для любого природного мира.

«Так это Нулария», — тихо пробормотал Макс, достаточно тихо, чтобы его слышали только он и командиры отрядов рядом с ним. — «Мир, погрязший в коррупции».

Позади него из своих шаттлов вышли молодые гении с настороженными лицами. Даже самые высокомерные из них замолчали, их гордость померкла перед удушающей атмосферой этой мертвой земли.

Виктор резко выдохнул. "Здесь... ужасно".

Серафина сложила руки вместе, стараясь сохранить спокойствие в голосе. «Эта тьма кажется неестественной. Такое ощущение, что сам мир проклят».

Артур оглядел огромные деревья и мрачно кивнул. «Будьте начеку. Здесь может быть что угодно живое».

С ними всё было в порядке.

Это был не просто другой мир.

Это был больной экземпляр.

И вот теперь Макс и гении Срединного Домена шагнули в его глубины.