В одном из ближайших столовых на обширной территории Страны Четырех Богов один зал особенно популярен среди остальных. Это было последнее помещение под открытым небом, построенное на парящей террасе, сплетенной из древнего ветвей белого дерева, высоко над столицей.

Мягкий, одухотворенный свет лениво плыл по потолку, как будто медленно летающие светлячки, освещая комнату нежным сиянием. Раздавался тихий шепот, изредка раздавалось смех, аромат теплых блюд смешивался с свежим восточным ветерком.

Этот зал не был похож на обычный корпус. За каждым столом сидели вундеркинды, чьи имена назывались весами во всем среди Домене. Молодые люди, вернувшиеся из Тайного Домена Небесного Владыки, те, кто пробился на вершину Божественного Ранга, и гении, способные однажды внезапно изменить судьбу целых регионов, собрались здесь, наслаждаясь редким моментом покоя.

Некоторые были облачены в одеяния Нации Лазурного Дракона-Бога, вызывая холодную гордость. Другие источники огненных узоров Нации Феникса-Бога. Немногие были окутаны ледяной аурой Нации Белого Тигра-Бога. Это была элита, будущие столы Акариса, и их совместное присутствие заставляло все пространство вибрировать от сдерживаемого напряжения.

И среди них всех, за столиком возле открытой террасы, сидел Макс.

Его появление имело общий вид, но при этом его привлекло внимание толпы. Молодые гении Божественного Ранга, сидевшие вокруг него, были крупными, уверенными и гордыми, но руководители несколько минут кто-то из них бросал на Макса взгляд, смешанный со смесью политики и молчаливого недоверия. Сдержать его было трудно. Разрыв между ними так увеличился за столь короткое время, что даже я, кто когда-то считал себя его соперниками, теперь с трудом мог понять масштабы его прогресса.

За столиком рядом с ними двое вундеркиндов осторожно перешептывались.

«Я до сих пор не могу в этом положении. Вы видели мою атаку в Нижнем Домене?» — сказал один из них, с волнением наклона вперед. «Он разнес атаку рукой Марка в пух и прах».

«Это даже не казалось реальным», — ответил другой. «И он сделал это одним ударом меча. Гений высшего божественного ранга не научился такому… даже если на кону жизнь стоит».

Приобретенные слухи передавались из группы в группу. Говорил о подвигах Макса в Тайном Царстве Небесного Владыки. Остальные восхищались тем, как спокойно он смотрел на Марка. Многие просто смотрели, что он не смотрит, в их глазах читалось благоговение.

Макс впитывал всё, что происходило с таким спокойствием, которого ему не хватало ещё несколько месяцев назад. Он непринужденно сидел, положив руки на стол, перед ним стояла чашка теплого чая. Слева от него сидела Алиса с легкой, игривой улыбкой на губах, справа — Ленавира, глаза которой сияли от тихого волнения, когда она слушала рассказ юного гения из Нации Бога Феникса.

Среди них была и Лира, но она держалась на расстоянии от Макса, в отличие от Ленавиры и Алисы.

Напротив него сидели еще восемь вундеркиндов Божественного Ранга — все они вскоре последуют за Максом в Нуларию. Они смеялись, болтали и делали шутливые замечания, но за их расслабленными выражениями скрылось глубокое предвкушение. Мысль о том, чтобы войти во владение демонов, одновременно взмахивала ими, пугала и бросала им вызов.

Макс смотрел на них со слабой улыбкой. Он чувствовал рвение в их сердцах. Эти молодые элиты слишком долго были заперты в армии, вынужденные тренироваться, прятаться или выживать в тени демонов и возвышенных. Теперь у них наконец-то появился шанс дать отпор — доказать свою состоятельность на поле боя, далеком от правил Акариса.

В кафетерии царило внимание: разговоры, звон тарелок и тихое гудение энергии. Однако, несмотря на эту бережную обстановку, было ясно, что самым живым человеком во всем зале был Макс. Его спокойная осанка, мягкое общение и редкие улыбки нравились ему так, как будто он не мог быть ни одной лишь властью.

Он был не просто одним из них.

Они сами того не осознавая, смотрели на него.

Зал организатора гениям Акариса, но как только вошел Макс, атмосфера в зале изменилась. Некоторые выпрямились, некоторые понизили голос, некоторые почувствовали незнакомое давление на своих плечах.

Теперь он был их лидером, независимо от того, признавали они это вслух или нет.

В этой плавучей столовой, в воспитании самых талантливых молодых людей Среднего Домена, Макс спокойно готовил себя — и их — к путешествию в Нулларию, которое должно было начаться очень скоро.

В тот момент, когда голос Макса раздался над толпой, Шепот отправился в кафетерий затих. Даже мерцающие духовные огни словно замерли в воздухе, когда каждый гений Божественного Ранга обернулся в его сторону. В их молчании не было высокомерия, лишь глубокое, инстинктивное осознание того, что говорящий человек имеет больший вес, чем любое старейшина или правитель, чему они когда-либо подчинялись.

Макс встал со своего места, медленно оглядывая зал. Он чувствовал каждый всплеск энергии, каждую приливную волну, скрытое волнение в глазах одних и проблемы гордости в других.

Это были самые сильные молодые существа, которых Акарис породил на основе нескольких принципов. Они были гордыми, проницательными и способными, но в конце концов они всё ещё были молоды. Молодость носила мужество и страсть, но также и нетерпение, импульсивность и склонность недооценивать врага.

Ему пришлось придать им форму.

Ему нужно было заставить их функционировать как лезвие, а не как группу разрозненных искр.

«Всем!» — снова позвал Макс твердым, но спокойным голосом. Атмосфера была наполнена напряжением, и все это обращало на него внимание.

Макс утверждает: «Я выбрал среди вас несколько лидеров, которые станут вашей опорой, как только мы войдем в Нуларию. Вы будете беспрекословно и без вопросов выполнять свои приказы».

Он поднял палец, перечисляя избранных.

«Виктор. Артур. Серафина. Крис. Кристин. Даниэль. Майкл».

Каждый из упомянутых по имени выпрямился на своем месте. На лицах одних читалось спокойное составление, на других — непоколебимая решимость, а некоторые явно были полщены тем, что Макс им доверился.