В тот самый момент, когда Макс стоял рядом с Алисой перед статуей своей матери — разделяя тихие мгновения, объясняя нежными словами и ощущая спокойствие, которого он не знал уже давно, — выражало его лицо внезапной переменой.

Что-то темное коснулось его чувств. Что-то жестокое. Что-то неладное.

Присутствие было настолько отвратительным, что искажало сам воздух.

Глаза Макса резко сузились. От него исходила холодная аура.

«Демоны здесь», — сказал он тихим голосом, целостным намерением.

Прежде чем Алиса успела сорваться, его фигура исчезла из родовой палаты в таком стремительном потоке, что руны на стенах задрожали. Алиса поспешила за ним, аура ее здания вспыхнула, когда она преследовала его за склонность эльфийской территории, в открытом небе Нижнего Домена.

За поведением Затерянного континента простирался бескрайний океан. Волны мерцали в лучах солнца, а горизонт представлял собой непрерывную линию воды и неба.

Над этим бескрайним простором поднялись две фигуры.

Одна из них спокойно стояла на поверхности воды, касаясь волнами ног, как будто сам океан повелил ее присутствию. Она была демоном — огненной, но ужасной красавицей — с тёмными кристаллическими узорами на руках и длинными струящимися волосами цвета обсидиана. Ее аура была гнетущей и чудовищной, излучающей силу, достаточно мощную, чтобы задушить низших существ.

Она была культиватором высшего божественного ранга. Десятый уровень. Один из сильнейших в расе демонов.

Над ней, непринужденно сдерживаясь густотой скопления облаков, жил Бальтазар. Он был расслаблен, одна его нога свисала с края обрыва, как будто он наслаждался приятным видом и не готовился к конфронтации.

«Как думаешь, он готовится?» — произнесла демоница мягким, но полным злобы голосом. Она подняла взгляд на демона, сидящего в облаках, и холодно улыбнулась.

— Да, — легкомысленно ответил Бальтазар. — Мои источники говорят, что он произнес Среднее Царство и спустился в Нижнее Царство. Если он почувствует наше присутствие здесь, он придёт. Особенный ты — твоя аура достаточно сильна, чтобы мгновенно привлечь его.

Демоница усмехнулась. «Ты должна быть права».

Бальтазар Лениво наклонил голову. «Ты уверен, что хочешь с ним сразиться? Я слышал, он очень силен. Если не самый сильный из ныне живущих президентов, если не считать Люсьена».

Демоница усмехнулась, подняла руку и, позволив капле морской воды промыть воздух, раздавила ее пальцами. Ее улыбка была жестокой.

«Как бы сильно ни казались люди, в конечном итоге они для нас всего лишь скот. Разве не так?» — в ее голосе сквозила надменность.

«Ты совершенно прав», — сказал Бальтазар с хитрой улыбкой. Его глаза сверкнули лукавым весельем, когда он посмотрел в сторону эльфийских земель.

«Пусть придут коровы».

В этот момент перед ними появился Макс — молчаливый, спокойный и холодный. Его появление сотрясло саму атмосферу, и оба демона мгновенно переключили на него свое внимание.

Сначала он посмотрел на демоницу, затем на Бальтазара, бросив на него ледяной взгляд.

«Бальтазар, — сказал Макс, в его голосе звучала спокойная резкость, резкая, как бы лезвие, — я не искал тебя… но ты сам сдаешься мне».

На его губах появилась насмешливая усмешка.

Бальтазар лишь пожал плечами, притворяясь беспомощным. «Что я могу сказать? Мои подчиненные бывают очень упрямыми». Он наклонил голову к женщине-демоне, стоящей на воде. «Познакомьтесь с Марионой. Одна из самых моих сильных соратниц. Она любит говорить. Услышав о вас, она не переставала меня донимать, пока я не сознательно привел ее сюда».

Услышав это, Макс полностью перевел взгляд на Мариону. Ее аура действительно была ужасной — плотной, гнетущей, наполненной убийственным намерением. Эксперт высшего божественного ранга.

Но Максу ее сила казалась незначительной.

Она была влиятельной… но не для него.

Взгляд Макса снова повернулся к Бальтазару, и он улыбнулся — яркой улыбкой, но в ней явно чувствовалась провокация.

«Скажи мне, Бальтазар, сколько демонических гениев вернулось из Тайного Царства Небесного Владыки?»

Эти слова бьют сильнее любого воздействия.

Выражение лица Бальтазара мгновенно помрачнело.

Потому что правда была унижением, которую раса демонов не могла забыть.

Ни один из гениальных демонов не вернулся.

Когда открылось Тайное Царство Небесного Владыки, раса демонов послала своим сильнейшим молодым элитным воинам, уверенным в своей победе. Но когда портал снова открылся… никто из них не запустился. Сначала раса демонов сочла, что в этом раз тайном применении необычайную жестокость. Они предположили, что люди также понесут огромные потери.

Но потом распространилась новость — старые люди. Многие из них. Сильнее, чем когда-либо, достигнув пика Божественного Ранга одновременно.

Осознание поразило демонов такой грому.

Их гений не является голосованием в этой сфере.

Они континент, потому что кто-то их устранил.

Кто-то из средних рас.

Все демоны знали это… но не могли сказать об этом публично. Не тогда, когда правда уже вызвала у Марка ужасающую реакцию. Не тогда, когда правительство решило промолчать, чтобы не провоцировать еще большее человеческое гениев.

Голос Бальтазара понизился до облегчения души шепота. «Ты пожалеешь об этом, Макс».

Он поднял руку, не отрывая взгляда от Макса.

«Мариона. Убей его.»

«С удовольствием», — ответила Мариона с расширенной, дьявольской ухмылкой.

Ее фигура мгновенно расплылась, двигаясь так быстро, что даже океан под ней согнулся от давления. Она в мгновение ока добралась до Максы, ее острые демонические когти были нацелены прямо на его шею — достаточно быстро, чтобы разорвать гору на части.

Но прежде чем ее когти успели коснуться его…

Вокруг ее возникновения возникла рябь.

Искажение распространялось подобно спокойной волне.

А потом-

лех.

Сама ткань сжалась целиком, полностью поглотив ее руки. В один миг ее руки были там, смертоносные и готовые убить. В следующий миг они исчезли — значительные пустоты, не оставив следа.

«Что?!» — воскликнула Мариона, от ужаса отразилась на ее лице, и она, спотыкаясь, отшатнулась назад. Она появилась в десятках метров от прежнего места, уставившись на обрубки, где раньше были ее руки.

Ее сердце бешено колотилось. Она никогда не видела, чтобы космос так себя вел. Она даже не понимала, как это произошло.

Она знала лишь одно —

Если бы это были ее тело, а не руки, она бы уже давно умерла. И эта мысль ужасала ее до глубины души.