«Я пойду разведать местность», — сказал Макс вирус. «А пока, если возникла какая-либо ситуация, Виктор, ты должен взять на себя ответственность».

«Я вас не разочарую», — произнес Виктор.

Макс повернулся, и его фигура исчезла из виду.

Фигура Макса исчезла настолько плавно, что даже главные командиры отрядов не смогли определить строение в момент его исчезновения. В одно мгновение он предстал перед ними, а в следующем — пространство, которое он занимал, бесшумно сжалось, и его присутствие полностью исчезло.

Это было не простое открытие. Это было идеальное страние, созданное благодаря сочетанию его навыков невидимости и его Чёрной Души. Вместе они создали состояние, при котором его Видение исчезло, его аура растворилась, и даже его существование было едва слышимым шёпотом, который не мог воспринять ни одним живым телом.

Если только Марк лично не спустился в Нуларию, никто здесь его никогда не почувствует.

В тот момент, когда Макс впал в это состояние, окружающий мир словно замедлился. Его чувства обострились, став холодными, тонкими и всенаправленными, и он рванул вперед, словно бесшумный порыв ветра, проносящийся сквозь воплощенный кошмар.

Он летел низко над гниющим ландшафтом. Воздух под ним вибрировал от слабых импульсов испорченной энергии, но ничто из этого его не касалось. Его Чёрная Душа наблюдала мешающие силы ещё до того, как они достигли его, что привело к тому, что он скользил по Нуларии, словно тень, проскальзывающая между трещинами в реальности.

Вскоре он обнаружил первые признаки жизни.

Бездумные Пустоты.

Сотни из них бродили по местности, как будто сломанные марионетки. Их тела были искалечены, опустошены, лишены даже малейшего искорки сознания. Они бесконечно шаркали, отталкиваясь друг от друга без осознания, некоторые падали на землю, чтобы через миг подняться с механической подвижностью.

Макс зависит от них. Его глаза сузились, когда он наблюдал за их движениями. Их грудь слабо светилась, под кожей пульсировали тёмно-красные вены, как будто какая-то порочная сила гнала их вперёд, как ветров, ведомых безмолвным приказом.

«Этот мир кишит без трупов мозглыми существами», — прошептал Макс про себя.

Но они были здесь не одни.

По продвижению вглубь он обнаружил скопления возможных, минимальных ограничений в разных точках гниющих условий. Их движения были быстрыми, скоординированными и дисциплинированными — совсем не похожими на движения бездумных Нулей.

Какая-то необычная одежда, странные украшения, постоянно меняют узоры. Другие несли оружие, пульсирующее зловещим багровым свечением. Они передвигались по три-пяти человек, патрулируя температурные районы, делая движения слишком резкими и целенаправленными, чтобы это не было случайностью. Они почти не разговаривали. Их лица были холодными, почти безэмоциональными, как у солдат, служащих хозяину, которые не могли ослушаться.

Макс наблюдал из тени, как двое Вознесших прошли в десяти метрах от него. Ни один из них не отреагировал ни на секунду. Его способность к невидимости стирала визуальное присутствие, а его Чёрная Душа — духовное. Он словно был призраком, плывущим по их миру.

Но настоящее внимание Макса привлекло к тому, что произошло позже.

Демоны.

Он нашел их первое логово, спрятанное в разрушенном стволе чудовищного дерева с черной корой. Внутри собралось более пятидесяти демонов. Они сидели вокруг круглой платформы, где ярко-красные символы пульсировали активность — некое построение, направляющее силу из земли.

Макс молча оглядел окрестности, но прежде чем он успел задержаться, почувствовал, что по всей Нуларии разброшено еще несколько таких скоплений. Не одно, не два, дюжина, разбросанные повсюду, искусно спрятанные за разрушенными камнями, под обрушившимися руинами храмов, внутри извилистых ветвей гигантских деревьев и даже глубоко вросшие в гниющую зеленую землю.

Демоны предвидели вторжение.

Они разумно распределили свои силы.

Вместо того, чтобы построить одно большое логово, они возвели множество меньших, каждый из которых был полностью функциональным и способным работать независимо. Это было сделано невозможным их уничтожением одним ударом. Даже если Макс уничтожит одно логово, все равно будет найдено разбросанных по бескрайней угрозе.

Макс, паря над одним из таких логищ, прищурился. «Они хорошо всё спланировали. Должно быть, они знали, что если люди когда-нибудь добьются Нуларии, единый удар по центральному логу станет для них гибелью. Поэтому они приспособились».

Он осмотрел горизонт. Еще больше зеленой гнили. Еще больше искривленных деревьев. Еще больше Нулей, бесконечно волочащихся по земле. Тут и там Вознесённые двигались скоординированными цепочками, поддерживая равновесие этого проклятого мира.

Но решимость Макса лишь укрепилась.

Он снова исчез из виду, двигаясь еще быстрее по Нуларии, чтобы составить полную карту места обитания демонов.

И всё это время он был совершенно неуловимым.

.

Ни один Асцендент не дрогнул.

Ни один демон не чувствовал изменений в атмосфере.

Двигался только Макс, молчаливый и неприкасаемый, с невозмутимой дорогой изучающий подземный мир Нуларии.

К тому моменту, когда он повернулся обратно к дальним космическим шаттламам и молодым гениям, ожидавшим его доклада, он уже запомнил расположение всех логических демонов и всех основных маршрутов патрулирования, как Нулей, так и Вознесших.

Макс бесшумно вернулся к собравшимся гениям, выражение его лица было нечитаемым. Семь командиров отрядов образовали полукруг, ожидая его с нетерпением на лицах. Серафина первое нарушила молчание. Она шагнула вперед, ее длинные серебристые волосы развевались при каждом движении, и она спросила: «Итак, что вы незначительно обнаружили?»

Макс сделал глубокий вдох, прежде чем заговорить. «Во-первых, этот мир кишит безмозглыми Нулями. Они заполонили землю, словно ползающие тени. Куда бы я ни пошел, они двигались роями, бесцельно бродя. Они составляют, пожалуй, самую большую популяцию во всей этой области».

Среди нескольких гениев раздался тихий ропот, но никто не осмелился его прервать.

Макс продолжил ровным тоном: «Я также обнаружил множество Вознесённых, патрулирующих этот район. Они постоянно перемещаются по Нуларии, но, кроме этого, почти ничего не делают. Похоже, их единственная цель здесь — поддерживать контролируемое присутствие. Они ни на что не нападают. Они ничего не охраняют напрямую. Они просто бродят по маршрутам, которые бесконечно повторяются».

Он сделал паузу, чтобы информация улеглась, прежде чем перейти к самой важной части.

«Что касается демонов, — сказал он, — я обнаружил их логова. Много. Не одно или два, а сотни, разбросанные по всей Нуларии. Небольшие очаги, скрытые в каждом регионе. Некоторые находятся на открытой местности. Другие погребены под гнилой землей. Некоторые спрятаны глубоко внутри чудовищных деревьев. Они намеренно рассеяли свои силы. Из-за этого невозможно уничтожить их всех за короткий промежуток времени».

Серафина слегка нахмурилась, но Макс поднял руку.

«Но вам не стоит об этом беспокоиться». Его голос был спокойным, уверенным и твердым. «Ваша миссия — не истребление расы демонов. Эта ответственность лежит на мне. Я здесь именно для этого».

Он медленно перевел взгляд на все отряды, убеждаясь, что каждый гений хотя бы раз встретился с ним взглядом. Под давлением они напрягли осанку, но никто не отвел глаз.

«Ваша цель в Нуларии иная. Вы здесь, чтобы отточить свои клинки, — сказал Макс. — Ваша сила сейчас может быть на пике Божественного Ранга, но этого будет недостаточно, когда возникнут настоящие угрозы. Многим из вас будет трудно противостоять лидерам Срединного Домена, которые находятся на пике Божественного Ранга уже тысячи лет. Сила без опыта хрупка. Она ломается в тот момент, когда оказывается настоящее давление».

Над толпой повисла тяжелая тишина.

«Мы здесь, чтобы это исправить, — продолжил Макс. — Вы будете сражаться. Вы будете руководить. Вы будете принимать важные решения. Вы столкнетесь с противниками, которые могут убить вас, если вы ослабите бдительность. Именно так формируется опыт. Не в комфорте или безопасности, а в опасности, где нерешительность наказывается».

Он подождал, пока до него дойдёт смысл его слов, прежде чем снова заговорить.

«Я не задержусь в Акарисе надолго», — тихо сказал Макс. Несколько гениев напряглись, потрясенные его словами. «Прежде чем уйти, я хочу создать силу, способную защитить этот мир. Группу людей, достаточно сильных, чтобы противостоять любой катастрофе, которая может произойти. Для этого вы все должны подняться намного выше своего нынешнего уровня».

Его взгляд слегка сузился.

«Не думайте об уничтожении логищ демонов ради спасения человечества. Это моя работа. Я займусь уничтожением. Ваша задача — стать сильнее. Отточить свои клинки, чтобы они были достойны защиты целого мира».

Он слегка отступил назад, давая им возможность перевести дыхание.

«Запомните это хорошо, — сказал он. — Демоны — не ваша истинная цель. Ваша цель — опыт».

Гении уважения опустили голову, атмосфера стала более резкой, наполненной непоколебимой решимостью.