В извращенном мире Нулларии пролетела целая неделя, и за это время юные гении — под руководством, наблюдением и наставничеством Макса — пронеслись по стране, словно безмолвная буря.

Десять логовищ демонов были стерты с лица земли. Десять очагов оскверненной жизни исчезли. Демоны внутри этих логовищ были отнюдь не слабыми по обычным меркам; в каждом логове обитало три или четыре демона высшего Божественного Ранга, а также десятки демонов среднего ранга.

Однако юные гении теперь настолько превзошли самих себя, что борьба с этими демонами казалась им не более сложной, чем зачистка подземелий низкого уровня.

Сражения были стремительными, решительными и пугающе эффективными.

Командиры отрядов с предельной точностью координировали действия своих команд.

Участники без колебаний адаптировались и начали сотрудничать.

И каждый раз, когда падал демон, гении становились всё сообразительнее.

Для них это был крайне необходимый опыт.

Для демонов это был надвигающийся кошмар.

Макс наблюдал, как каждое логово появлялось из тени. Он редко вмешивался. Он просто наблюдал издалека — молча, невидимо, его присутствие было замаскировано идеальной гармонией его навыка невидимости и его Черной Души. Даже Вознесённые, патрулирующие Нуларию, не могли его почувствовать. Если только сам Марк не спустился бы на землю, Макс был невидимым призраком для всех существ в этом проклятом мире.

Разрушение каждого логова давало ему больше понимания взросления этих молодых бойцов и одновременно проясняло истину, которую он уже предчувствовал.

Этот мир не продлится долго.

Высшие эшелоны расы демонов не собирались сидеть сложа руки после потери десяти логовищ. Они были хитры, подозрительны и безжалостны. Они скоро поймут, что что-то не так. И когда поймут, то начнут действовать.

«Интересно, как они справятся, когда дело дойдет до серьезных последствий», — подумал Макс, стоя на вершине скалистого утеса, с которого открывался вид на руины десятого логова. Гении были внизу, легкомысленно празднуя после того, как последний труп демона превратился в пепел. Их настроение было приподнятым. Их командная работа была слаженнее, чем прежде. Их убийственное намерение стало более зрелым. Но Макс не смотрел на их радость.

Он наблюдал за их слабостями.

Он наблюдал за их нерешительностью в отдельных сражениях.

Он наблюдал за тем, как некоторые из них по-прежнему слишком сильно полагались на поддержку своих лидеров.

Он наблюдал за их реакцией, когда демон использовал уловки вместо грубой силы.

«Против обычных демонов высшего божественного ранга они вполне справляются», — тихо подумал Макс. «Но если появится кто-то вроде Бальтазара…»

Он медленно выдохнул.

В этом и заключалась настоящая проблема.

Бальтазар был не просто сильным.

Он был непредсказуем.

Он обманом заставлял противников давать ему возможности для атаки.

Свою истинную силу он скрывал за словами и улыбками.

Макс много раз пересекался с ним, и хотя Бальтазар редко демонстрировал всю свою силу, этого было достаточно. От этого человека исходила опасность. Он умел ускользать от смерти, как угорь, и обращать ситуации в свою пользу всего лишь несколькими ленивыми словами.

Если бы кто-либо из юных гениев столкнулся с ним один на один, даже самый сильный из них мог бы пасть.

«В группе у них есть шанс, — подумал Макс. — Но в одиночку… даже Виктор или Серафина могут не выдержать его натиска».

Он скрестил руки, наблюдая, как юные гении смеются внизу, а последние остатки демонического пепла рассеиваются холодными ветрами Нуларии.

Они выросли.

Они стали сильнее.

Но настоящее испытание еще было впереди.

«Рано или поздно высшие демоны ответят. И когда это произойдёт… либо они поднимутся на новый уровень, либо сломаются».

Макс ненадолго прикрыл глаза.

Он не беспокоился о себе.

Его не беспокоило, что ему снова придётся сражаться с Бальтазаром.

Он беспокоился о том, смогут ли эти гении самостоятельно добиться успеха после его ухода из этого мира.

«Они должны увидеть, что такое настоящая опасность. Они должны предстать перед чудовищем и не сдаться. В противном случае человечество снова рухнет в тот момент, когда меня не станет».

Он открыл глаза и с тихой решимостью наблюдал за своей группой.

Очищение десяти логовищ демонов было лишь началом.

Настоящая война в Нуларии еще не началась.

«Ладно, на сегодня всё», — сказал Макс. «Идите в лагерь».

----

Лагерь отдыха тихо покоился под тусклым небом Нуларии, окутанный тревожной зеленой мглой, которая никогда не менялась.

После семи дней непрерывных боев юные гении наконец-то получили передышку. Их тела могли сражаться месяцами без напряжения, но с разумом дело обстояло совсем иначе. Психическое истощение словно вросло в кости, как холодный груз, редко признаваемое, но невозможно игнорируемое.

Как только они добрались до лагеря и обнаружили ряды импровизированных кроватей внутри своих палаток, они без колебаний рухнули без сил. Никто даже не потрудился снять доспехи или отмыть демоническую кровь с одежды.

Сон одолел их в одно мгновение. Дыхание выровнялось. Оружие лежало нетронутым по бокам. Странное спокойствие воцарилось над ветеранами поля боя, которые только начали понимать, что значит настоящая война.

В центре лагеря тихо потрескивал небольшой костер. Его оранжевое свечение слабо выделялось на фоне неестественной темноты Нуларии, придавая окрестностям хрупкое тепло. Макс сидел на небольшом валуне, не отрывая взгляда от пламени.

Вокруг него сидели семь командиров отрядов — Виктор, Серафина, Артур, Крис, Кристин, Даниэль и Майкл. Их лица были освещены светом костра, каждое выражение лица было серьезным, каждая поза — внимательной.

Они достойно сражались. Они достойно руководили.

Но у них всё ещё оставались вопросы.

И сомнения.

Виктор наклонился вперед, нахмурив брови, и уставился на Макса. «Значит, ты хочешь сказать, что никто из нас не сможет противостоять Бальтазару?»

Остальные слегка пошевелились, внимательно наблюдая за Максом. Острый взгляд Серафины сузился от молчаливого любопытства. Артур выглядел обеспокоенным. Дэниел и Майкл обменялись взглядами. Плечи Кристин напряглись. Крис резко выдохнул, ожидая ответа Макса.

Макс не ответил сразу. Он еще несколько секунд наблюдал за танцующим пламенем, словно ответ был написан в его узорах. Затем он поднял голову, глаза спокойные, голос ровный.

«Дело не в том, что ты не можешь, — сказал Макс мягким, но твердым тоном. — Дело в том, что ты еще не готова».

Он дал словам улечься, прежде чем продолжить.

«Вам нужно кое-что понять. Бальтазар прожил тысячи лет. Это значит, тысячи лет он провел в борьбе, выживании, интригах, обучении, убийствах и адаптации. Он достиг своего нынешнего положения не только благодаря таланту. Он достиг этого уровня благодаря накопленному опыту. Слой за слоем опыта, умению принимать решения, стратегическому мышлению, инстинктам, которыми не может обладать ни один молодой гений».

Он оглядел их по очереди.

«В сравнении с вами, никто из вас не прожил и ста лет. Ни одного».

Серафина слегка нахмурилась, но не стала ему возражать. Правда оставалась правдой.