Улыбка Макса не дрогнула, когда он сделал шаг вперед; его голос был спокойным и удивленным, несмотря на удушающее напряжение в атмосфере. Он так говорил, например, обсуждал ситуацию на рынке, а не вел мир с бессмертной катастрофой.

«Все очень просто, — начал Макс почти дружелюбным тоном. — Мы распечатываем часть вашей души. Все до единой. Мы вернём тебе каждую часть без каких-либо возражений. И если нам удастся найти твою корону — твой истинный источник власти — мы передадим ее тебе тоже».

Лидеры напряглись. Даже глаза Люсьена слегка сузились. Они понимали, что это необходимо сделать, но им также нужно было откорректировать свою часть работы. Здесь они должны были выглядеть нервными и уверенными.

Макс сохраняется без изменений.

«Всё это, — сказал он, слегка жестикулируя рукой, — я вам возвращаю безвозмездно».

Взгляд Марка обострился. Он ничего не сказал, что для него это была редкость. Теперь все его внимание было приковано к Максу.

«Но», — медленно продолжает Макс, — «эта щедрость сопровождается одними условиями».

Представляете, небо снова затихло.

«Вы, — с абсолютной ясностью проговорил Макс, — приложите все свои силы, чтобы помочь защитить наш мир от надвигающейся катастрофы. Красного облака, пожирающего континенты. Пожирающего духа, который, как вы сами признаете, находится вне вашего контроля».

Взгляд Марка стал более пристальным. Он не стал его перебивать.

Макс не отвел от него взгляда. «Помоги нам, и мы вернем тебе твою силу. Мы вернем тебе все твое существо, включая корону, которую ты потерял. И как только ты станешь целым, ничто в этом мире больше не сможет тебе угрожать».

Он слегка наклонил голову.

"Крепость мира?"

Наступила тяжелая тишина. Океан под ними почти не шевелился. Небо повисло неподвижно. Никто не чувствовал запаха слишком громко, опасаясь, что даже малейший шум провоцирует Марку до того, как Макс закончил звук.

Рядом с Максом Люсьен не читаемым, хотя в религиозной душе смеялся. Возвращение Марку его сил было настолько рискованным, что он мог бы предвидеть даже самые катастрофические события.

Однако он также принял меры к тому, чтобы добиться успеха Макса. Это не была уступка. Это не была мольба. Это была ловушка — точно выверенная точка давления, направленная на единственный страх. Марка: неизвестную судьбу носителя короны, если их мир погибнет.

Однако Марк не ответил на мгновенный гнев или отказ.

Вместо этого он просто смотрел на Макса. Долгий, холодный, расчетливый взгляд. В его последнем лице больше не было ни ярости, ни веселья. Это был взгляд хищника, очень внимательно обрабатывающего новую информацию.

Наконец он заговорил, его тон стал тише, чем раньше.

«Ты бы полностью восстановил меня, — сказал Марк, — в обмен на мою силу?»

Его глаза сузились.

"Ради выживания в этом мире?"

Макс произошел один раз. «Да».

Затем появилась еще одна долгая пауза.

Губы Марка изогнулись в улыбке, но это не была насмешка.

Это была улыбка, выдержанная в размышлениях. Опасная, задумчивая улыбка. Такое выражение лица у него появилось, когда он нашел что-то интригующее — что-то неожиданное, но гарантированное, полезное.

«Так вот ваше предложение?» — тихо спросил Марк.

Макс не моргнул. «Да».

Марк тихо выдохнул, почти снова улыбнувшись, но веселье не отразилось на его глазах.

«Ты либо исключительно храбр… либо исключительно глуп».

Он слегка наклонился вперед, и его аура сжалась вокруг него, как бы повернутая змея.

«Но мне с любопытством выслушивалось остальное. Потому что ваша сделка… может оказаться совсем бессмысленной».

Лидеры застыли в шоке.

Улыбка Макса не исчезла. Напротив, она стала шире, когда он встретил взгляд Марком, тем самым взглядом, который превратился в пыль бесчисленного множества существ за то, что они осмелились стоять перед ним.

«Хорошо», — тихо сказал Макс. — «Твоя задача проста. Ты справишься с тёмно-красным облаком. Ты не дашь ему поглотить наш мир. Ты не позволяешь ему поглотить континенты, океаны, людей. Уже одно это — твоё условие».

Его тон оставался ровным, но каждое слово имело вес. Макс больше не вел мир из-за страха или отчаяния. Он говорил так, как будто у него в руках последний козырь.

«Я вернул тебе фрагменты души, когда соберу все», — продолжает Макс. «А если мы найдем твою корону, мы отдадим ее тебе тоже. Такова договоренность».

Заявление повисло в воздухе, как будто обнаженный клинок.

Выражение лица Марка помрачнело. Он смотрел прямо в глаза Максу, не моргая, казалось бы, разглядывая поверхность земли, самые сокровенные углы его намерений. Затем его голос нарушил тяжелую тишину.

«Мне нужна душа, которую ты вытащишь из этой проклятой башни, — сказал Марк. — Прямо сейчас».

Его тон не был ни вниманием, ни даже требованием. Это был голос человека, привыкшего к тому, что ему подчиняются, как только он начинает говорить.

Макс даже не вздрогнул.

Его улыбка оставалась неизменной, спокойной и слегка насмешливой. «Это невозможно».

Аура Марка резко сжалась, создавая ударные волны в небе, но Макс продолжал действовать без колебаний.

«Как я и говорил, я вернул твою душу только тогда, когда получу все твои фрагменты. Сейчас у меня есть только второй фрагмент. Мне ещё нужно распечатать третью. Как только у меня будут все два фрагмента и твоя корона — если мы ее найдём — я передам их тебе».

Он слегка приподнял палец.

«Таковы условия».

Глаза Марка сузились. "А что, если я буду упорствовать?"

Прозрачная вода.

Океан снова забурлил под применением смертоносного намерения Марка, и несколько ослабленных старейшин Божественного Ранга задохнулись, когда тяжесть его силы прижала их к земле. В облаках над головой промелькнула багровая молния.

На лице Макса мгновенно появилась резкая, бесстрашная усмешка. «Можешь добиться себя, если хочешь».

Марк сделал паузу.

«Но, — медленно продолжает Макс, — если ты это сделаешь, ты никогда не вернешь хоть часть своей души. И ты никогда не вернешь свою корону. Если это то, чего ты хочешь, тогда вперед».

Аура Марка постепенно отступила, истончившись от контролирующего удушающего давления до чего-то сдержанного, но в то же время острого, как бритва. Выражение его лица снова изменилось, и раздражение сменилось гораздо более сложным. Его глаза сузились, и в течение долгого, тяжелого мгновения он просто смотрел на Макса, демонстрируя понимание, сумасшедший литот, гениальный или то, и другое.

Затем, совершенно неожиданно, Марк рассмеялся.

Это был не тот дикий, хаотичный смех, который был раньше. В этот раз он был тихим, с оттенком насмешки и мрачного веселья, прокатываясь по побережью, вроде грома, который никак не хотел утихать.