Проведя время с Фрейей, и впервые за много лет открыто беседуя с ней, Макс почувствовал, что его всё Существо перезагрузилось. Его разум, когда-то затуманенный тяжёлыми жидкостями, теперь стал сиять. Душа озарилась лёгкостью. Все мрачные эмоции, которые давили на него с момента пробуждения, как бы растворились, сменив странное спокойствие, которого он не наблюдал очень давно.

Он вышел из комнаты Фрейи с приливом свежести и желанием встретиться с Алисой. Он хотел успокоить ее, что-то с ней и, возможно, просто провести с ней немного времени в тишине после всего, что произошло.

Но как только он вышел в коридор, он заметил знакомую фигуру, неуклюже прячущуюся за одной из колонн вдалеке.

Алиса.

Она несколько раз выглядывала из-за угла, нервно оглядываясь по сторонам, явно кого-то ища. Увидев ее в таком виде, Макс почувствовал, как в его глазах мелькнула легкая нотка веселья.

«Давай немного повеселимся», — подумал он про себя.

Он полностью подавил свое присутствие и достал бумагу для бега и кисть для бега. Его Чёрная Душа зашевелилась, направляя руку с плавной скоростью. Он нанес серию штрихов — чистых, огненных линий, переплетенных с тонкой сложностью. Руна мягко вспыхнула, и в его руке образовалась иллюзорная руна.

Любой человек, чья душа слабее его, воспринял бы эту иллюзию как саму реальность.

Одним движением пальцев Макс отправил руну за спину Алисы. Она бесшумно приземлилась, иллюзия и мгновенно активировалась.

В нескольких шагах позади Алисы появилась точная копия Фрейи — с таким спокойным выражением лица, невозмутимой осанкой и аурой, излучающей тихую власть.

«Вы, должно быть, Алиса. Что вы здесь делаете?» — спросила иллюзия, произнося слова точно так же, как Фрейя.

Алиса чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Она полностью напряглась, плечи дрожали, когда она медленно вернулась. Увидев спокойное, нечитаемое выражение лица Фрейи, сердце Алисы чуть не остановилось.

Она тяжело сглотнула, тяжело дышала. «Я… я искала Макса», — пробормотала она, красная.

Макс, укрывшись от всего общего внимания, прикрыл рот рукой, чтобы сдержать смех. Видеть Алису в таком смущенном состоянии было редкостью.

«Какое ваше дело с Максой?» — снова спросила иллюзию, сохраняя тот совершенно спокойный тон, которым всегда пользовалась Фрейя.

Элис ещё сильнее опустила голову. «Я… я хотел с ним познакомиться. Вот и всё».

Алиса была одной из первых, кто знал, что Фрейя — сестра Макса. Она отчетливо помнила, как Макс когда-то прибыл в Орден Феникса именно для того, чтобы найти ее. Он путешествовал по региону с определением цели. Зная это, присутствие Фрея казалось еще более пугающим.

По правде говоря, у Алисы не было повода нервничать перед Фрейей, но она ничего не могла с этим поделать. Что-то в контексте Фрейи — ее спокойная значимость, невозмутимый взгляд, сдерживающее достоинство — заставляло Алису чувствовать себя так, как будто она стоит перед верховной старейшиной, чье одобрение действительно имело для нее значение.

Макс, наблюдавший из тени, чувствовал, как его улыбка стала шире.

Это оказалось гораздо интереснее, чем ожидал Макс.

Но, к сожалению, у руны иллюзии были свои пределы. Как бы в идеале она ни имитировала Фрейю — ее голос, ауру, выражение лица — это все равно было лишь иллюзией. Она не могла длиться вечно. Свечение под ногами иллюзий начало мерцать, сигнализируя о том, что время действия руны почти исчезло.

Прежде чем все окончательно рассеялось, Макс вышел из своего укрытия, наклонив взгляд.

"Вы меня ищете?" — спросил он с улыбкой на лице.

Алиса вздрогнула от неожиданности. «Макс…!» Она тут же прикрыла рот руками, вспомнив, что говорила перед Фрейей. Но когда она обернулась, иллюзия начала светиться мягким белым светом. Изображение Фрейи замерцало, распалось на бесчисленные мельчайшие частицы света и исчезло. На его месте на полу мягко упал лист, руны.

Алиса замерла.

Потом меня осенило.

Она медленно вернулась к Максу, на ее лице дернулось недоверие. «Макс Войдволкер… ты мертв!»

"П-Подожди, Алиса!!" — Макс разразился смехом, когда она бросилась к нему, а вокруг ее рук от гнева и смущения вспыхнули языки пламени.

«Твое лицо было бесценно!» Макс легко увернулся от ее пламени, заливаясь смехом. «Надо бы нарисовать это и повесить на стену».

«Макс, перестань беги!» — крикнула Алиса, но несмотря на раздражение она улыбнулась. Ее щеки покраснели, глаза заблестели, и она бросилась за ним в погоню, полная ярости.

Макс увернулся от еще одного огненного разряда, а затем на мгновение исчез из виду.

Алиса моргнула. «Где?..»

Он появился прямо перед ней, заставив ее остановиться. Прежде чем она успела отреагировать, он обнял ее за талию и осторожно поднял руки.

«Пошли», — тихо сказал Макс.

Он взмыл в небо, держа ее за руки, ветер пролетел мимо них, когда они поднимались сквозь облака.

Удивление Алисы сменилось тихим смехом, а затем — мирной улыбкой. Теплота между ними таким образом нарастала по мере того, как они поднимались всё выше, пока мир Нижний не стал маленьким, далёким и безмолвным.

Они так долго разговаривали, смеялись, подшучивали друг над другом. Тяжесть, так долго тяготившая сердце Макса, с каждой минутой становилась легче. Присутствие Алисы успокоило его, придало уверенности и напомнило, что он не одинок в этом мире.

Когда они парили над облаками, Макс внезапно перестал смеяться. Его взгляд смягчился, когда он посмотрел на нее.

«Алиса…» — тихо произнес он. — «А что, если мы вдвоем просто исчезнем из этого мира?»

Она моргнула, застигнутая врасплох. «Что ты имеешь в виду?»

Макс посмотрел на горизонт. Небо было глубоким и бескрайним, мир простирался далеко внизу. Его голос был усталым, но искренним.

«А что, если мы отправимся куда-нибудь в другое место… только вдвоём? В мир без войн, без демонов, без пустоты, без опасности. Без сражений, без разрушений… только мир. Место, где мы могли бы состариться и жить спокойной жизнью. Ты бы этого хотела?»

Вопрос глубоко засел в молчании между ними.

Алиса посмотрела на него, выражение ее лица смягчилось. На мгновение она действительно представила себе это — они вдвоем живут где-то далеко от всего, где-то, не тронутом хаосом.

«Я бы этого хотела», — мягко сказала она.

Макс посмотрел на неё с удивлением и надеждой.

«Но…» — добавила она, понизив голос, — «у нас нет такой привилегии, не так ли?»

Эти слова пронзили реальность, словно холодный ветерок.

Они оба знали правду.

Их мир нуждался в них. Их народ нуждался в них. Те, о ком они заботились, нуждались в них. У них не было возможности сбежать, как бы сильно они этого ни хотели.

Макс молча кивнул. "Да… мы этого не делаем."

Алиса прислонила голову к его плечу. «Но это был прекрасный сон, даже если он невозможен».

Макс ничего не ответил. Он лишь крепче прижал её к себе, пока они парили над облаками.

Остаток дня прошёл спокойно. Они сидели вместе, наблюдая, как солнце садится за горизонт, окрашивая облака в багровые и золотые оттенки.

Они поговорили.

Они засмеялись.

Они пережили моменты, которые уже давно забыли ценить.

И на несколько драгоценных часов Макс ощутил покой — истинный, нерушимый покой — наблюдая вместе с Алисой закат над миром.