В самом центре закручивающегося багрового вихря появилась смутная фигура, двигавшаяся медленными и неуверенными шагами. Когда зрение Макса привыкло к пульсирующему красному свету, очертания фигуры стали четче. Это была молодая девушка, не старше десяти лет, ее хрупкое тело почти слилось с бескрайними просторами следящего тумана вокруг нее.

Ее волосы были глубокого фиолетового цвета, ниспадая до плеча, как нити сумерек. Кожа казалась бледной под кроваво-красным светом, большие глаза отражали бесконечный красный свет вокруг. Но эти глаза не были спокойными или невинными — они были полностью голодны. В них была пустота, бездна, расширяющаяся глубже любой смертной жажды.

Она шла вперед со странной грацией, каждый шаг был неуверенным, но обдуманным, как будто невидимое существо направляло или тянуло ее к цели. Багровая энергия вокруг нее, казалось, отзывалась о ее присутствии, кружилась и двигалась в ритме ее медленных пульсирующих движений. В тот момент, когда Макс ясно увидел ее лицо, все его тело застыло в недоумении.

«Мими?» — прошептал он едва слышно. Его глаза расширились, как будто разумно было принять увиденное. Девушка, стоящая в самом центре этого чудовищного облака, была знакома ему. Он не видел ее много лет. Он знал, как ее безобидную, жизнерадостную девочку.

Воспоминания мгновенно нахлынули на него — первая встреча с Мими после его первого в жизни исследования подземелья, странная аура, которую она излучала, любопытство в ее глазах и нежный смех, который когда-то согрел холодные, разрушенные места, через которые они прошли.

Она исчезла давним-давно, и Макс предположил, что она вернулась в тот мир духов, откуда пришла. Никогда, даже в самых смелых своих мечтах, он не мог представить, что она ожидает от этого разрушительного облака.

«Мими! Что ты делаешь?!» — голос Макса нарушил тишину. Шок в его голосе разнесся по бурлящему воздуху, когда он снова окликнул ее. «Ты меня слышишь? Прекрати!»

Он чувствовал странное сжатие в груди, смесь растерянности и отчаяния. Если за всем этим действительно стояла Мими, то, возможно, есть способ до нее достучаться. Может быть, это было непреднамеренно. Может быть, что-то пошло не так. Он хотел верить, что девушка, которую он когда-то знал, не превратилась в это Существо, одержимое ненасытным голодом.

Но пока Макс сосредоточился на Мими, он не заметил выражения лица Блоба. Дух рядом с ним совершенно замер, его фигура слабо мерцала, как будто он забыл поддерживать свой облик. Его глаза были широко раскрыты и устремлены на девушку, а на лице отразился настоящий ужас. Это было не удивление и не замешательство — это было узнавание.

«Макс…» — пробормотал Блоб себе под нос, голосом его дрожал. Он смотрел на нее так, как смотрит на кошмар, которого никогда не должно было существовать. Воздух вокруг него задрожал, как оказалось, даже его духовная энергия отреагировала на его присутствие.

Тем временем Мими продолжала медленно идти вперед, ее шаги были неровными и хрупкими. Она не ответила на крик Макса и, казалось, даже не заметила его присутствия. Ее взгляд был рассеянным, тело двигалось так, словно находилось под контролем чего-то, находящегося вне ее воли. С каждым шагом ее охватывал багровый туман, и земля под ногами как бы растворялась в небытии.

Сердце Макса бешено колотилось, когда он смотрел, как она идет, словно зомби. Голод в ее глазах с каждой минутой становился все сильнее, и облако отвечало, как бы живое Существо, пульсирующее от предвкушения.

Девушка, которую он когда-то знал, всё ещё было там, но ей принадлежало нечто иное — древнее, могущественное и ужасное.

«Похоже, она под влиянием чего-то», — пробормотал Макс себе под нос. Он не отрывал взгляда от Мими, медленно глядя на нее. Ее тело выглядело хрупким и нежным, но ее окружающая сила была ужасной, как будто весь мир склонялся перед ней.

Он осторожно шагнул к ней, и в тот момент, когда его нога коснулась багровой земли, он почувствовал, как что-то внутри него изменилось.

Его тело напряглось. По венам пробежал резкий холод, сердце замерло. В следующее мгновение он осознал, что почти половина маны в его теле исчезла. Она не рассеялась — она была снята.

Он чувствовал, как невидимая сила с силой вырывает его из самого ядра и тянет прямо к Мими. Его глаза расширились, когда он увидел, как тонкие потоки энергии, словно светящиеся нити, вытекают из него, вплетаясь в багровый туман и сливаясь со своим хрупким телом.

Шок сильно его потряс. Даже он, обладая невероятной силой, никогда не встречал ничего подобного. Учитывая, что его существование наблюдается им. И всё же, несмотря на охвативший его ужас, Макс сжал кулаки и успокоил дыхание. Сейчас он не мог отступить. Что бы ни владело Мими, это нужно было остановить, и он не собирался создавать ее судьбу.

Без изменения он вызвал свою силу. Его тело слабо светилось, черное пламя вспыхнуло на коже, переплетаясь с чешуей, мерцающей, как темный кристалл. В следующее мгновение вся его фигура была окутана превращена в драконью чешую.

Чешуя излучала глубокое свечение, и из него вырывалась свирепая драконья аура, сотрясающая воздух вокруг. Черное пламя плотно обвивало его похожий на броню кожух, образующий второй слой защиты, который служит переносной грядущей пожирающей силе.

Он снова шагнул вперед.

Громкий, эхом разнесся по туману. Земля под ногами потрескалась, воздух увлажнял его движение. Понятно, что он идет против течения могучей реки, каждый шаг требует все больше силы.

Поглощающая сила, исходящая от Мими, становилась всё сильнее по мере его приближения. Багровая энергия вокруг неё двигалась подобно буре, накатывая на её тело бесконечными волнами. Казалось, высвобождаемая ею сила высасывала саму сущность мира.

Макс стиснул зубы, когда давление усилилось. Воздух давил на него, и энергия внутри его тела хаотично плелась, пытаясь удержать равновесие. Это было странное ощущение. Пока всё вокруг — мана, жизненная сила, даже слабая энергия воздуха — всасывалось в Мими, он чувствовал, как его отталкивает сам поток этой силы. Словно окружающая её энергия отвергала его существование, пытаясь поглотить всё остальное.

Его шаги становились все тяжелее, но он продолжал двигаться вперед. Каждый раз, когда он пытался стабилизировать свои силы, всепоглощающее чувство снова нарушало кровообращение, заставляя его выкладываться на полную, чтобы просто удержаться на ногах.

Чем ближе он подходил, тем труднее становилось контролировать огромную силу внутри себя. Аура голода, исходящая от Мими, не делала различий между тем, к чему прикасалась. Она стремилась ко всему — энергии, жизни и даже душе.

По руке Макса пробежала слабая дрожь, когда он почувствовал, как очередной поток маны пытается вырваться к ней. Он подавил его, его драконья чешуя вспыхнула светом, и он, используя всю свою силу воли, укрепился. Один неверный шаг — и равновесие в его теле рухнет, позволив пожирающей силе поглотить всё, что у него есть.

«Мими…» — тихо пробормотал он, голос его был твердым, но в нем слышалась нотка печали. — «Что с тобой случилось?»

Воздух вокруг него вибрировал от энергии. Каждый вдох становился тяжелее, каждый шаг — опаснее, но Макс продолжал двигаться вперед, не отрывая взгляда от девушки, стоявшей в самом центре разрушений.