Макс полез в свою одежду и положил крышку на большое кольцо-хранилище стола. На первый взгляд оно выглядело обычным, даже ничем не примечательным, ничем не выделяющимся среди бесчисленных колец, которыми они пользовались каждый день. И все же Макс передвинул его к центру стола, как будто в его тусклой серебряной поверхности хранилась судьба мира.

«Вот и всё», — тихо сказал Макс.

Аден нахмурился. Он с легким недоумением взял кольцо в руки. «Это всего лишь кольцо-хранилище. Как оно поможет человечеству пережить катастрофу, вызванную Красными облаками?»

«Это не просто кольцо для хранения», — ответил Макс. «Сначала проверьте».

Аден направил свою духовную силу на ринг, и выражение его лица внезапно изменилось. Впервые за труд Аден Файрборн, лидер Нации Богов-Фениксов, потерял самообладание. Его глаза расширились. Его аура задрожала. Он так смотрел на Макса, кажется, только что вручил ему небеса.

«Это… это…! Внутри этого кольца целый маленький мир! Как такое вообще возможно?!»

По залу разнеслись вздохи, и несколько лидеров снова встали, не в силах сдержать эмоции. Виктор Уайтклоу дрожащими пальцами потянулся к кольцу. Он вложил в него свою душевную силу и замер. Его губы приоткрылись, но потом он не мог произнести ни слова, как будто не доверял своим чувствам.

«Это… это не может быть правдой. Кольцо-хранилище, вмещающее весь мир. Целая экосистема. Земля. Небо. Системы циркуляции энергии. Это противоречие всякой логике. Даже изящные аксессуары Легендарного ранга никогда не выглядели так…»

В обычных условиях кольцо-хранилище Легендарного ранга могло вместить пространство, эквивалентное большому объему. Несколько нескольких колец, выкованных вымершими расами древних времен, можно было переместить чуть больше. Но весь мир? Это было нечто для человеческого мастерства. Это покрово небесным существам или первобытным титанам.

Кольцо поочередно переходило от одного лидера к раунду. С каждой минутой шока менялся благоговением, благоговение превратилось в неверие, а неверие — в чистое уважение.

Даже глаза Фрейи расширились, когда она это почувствовала. А Люсьен — спокойный, уверенный в себе Люсьен — ощутил дрожь волнения, пробежавшую по его спине. Тяжесть значения этого предмета окутала каждый уголок, как будто вторая атмосфера в комнате.

Если бы одно кольцо-хранилище смогло бы увеличить миниатюрный мир…

Если бы удалось изготовить достаточное количество таких колец…

Если бы им удалось поместить своих людей до того, как тёмно-красное облако полностью опустится…

Тогда у человечества появился шанс.

Реальный, ощутимый шанс.

Мир не должен был закончиться в тишине.

Макс молча наблюдал за ними, в результате осознания проникнуть в них все глубже и глубже. И по мере того, как это произошло, каждый из присутствующих лидеров переживал то, чего не наблюдалось очень давно.

Надеяться.

Но, увы, кольцо-хранилище, способное перемещать людей, еще не было создано на Акарисах.

Тяжёлая тишина, повисшая над столом с буквенным залом, казалась почти неестественной. Десятки вождей — все они были существами, пережившими войну, страдания, вознесения и целые эпохи, — не могли произнести ни слова, пока кольцо слабо мерцало в руке Леди Дивайн.

Сама женщина, спокойная и невозмутимая даже в самых суровых жизненных обстоятельствах, теперь, казалось, разрывалась между недоверием и восхищением. Ее пальцы слегка сжали кольцо, когда она посмотрела на Макса в ожидании подтверждения.

«Используй свою силу души», — с непринужденной подачей, звучавшей в тревожной атмосфере комнаты, проинструктировал Макс. «Точно так же, как ты бы это делал, когда хранишь предметы обычно несколько раз. Только на этот раз, вместо того чтобы направлять ее на предмет, направь ее на себя».

Брови леди Дивайн слегка приподнялись, но она без колебаний подчинилась. Вокруг нее вспыхнуло мягкое сияние, ее духовная энергия в мгновение ока возросла, когда она направила свою душу в кольцо. Свет вокруг ее тела на мгновение сгустился, словно туман, готовый поглотить ее.

А потом-

Она исчезла.

Стул, на котором она сидела, стабильным и нетронутым. Единственное, что осталось, — это пустой рукав ее платья, слегка покачивающийся на ветру, и само кольцо, с чистым, звонким стуком, упавшим на стол. Этот единственный звук эхом разнесся по комнате, как бы невозможная истина, вбиваемая в умы каждого.

Все в коллективном шоке вскочили на ноги, и зал сотрясся от неожиданности.

Прежде чем началась паника, Макс поднял руку, сохраняя спокойный тон: «Она находится в маленьком мире внутри ринга».

Александр Драконис первым заговорил, хотя даже его голос звучал прерывисто. «Как живое Существо может попасть в кольцо-хранилище?» Его зрачки задрожали. «Я никогда о таком не слышал. Даже древние артефакты не смогли переместить живые тела, не говоря уже о людях…»

Другие лидеры недоверчиво перешептывались. Легендарные эксперты Семи Владык смотрели на кольцо, словно на божественное сокровище. Рунные мастера в зале думали, как сзади пробежал холодок, когда на их глазах рухнули основы всего того, что они понимали в условиях хранения.

Фрейя уже потянулась к кольцу, прежде чем кто-либо успел подвинуться с места. Выражение ее лица почти не изменилось, но легкого движения глаз было достаточно, чтобы показать, что даже она была встревожена. Она подняла кольцо с контролируемым выдохом и мягко, как бы повелевой, вложила в него свою душевную силу.

Свет исходил от поверхности кольца в виде пульсаций.

Спустя мгновение Леди Дивайн появилась в том же месте, откуда исчезла точно. Ее ноги легко коснулись земли, но выражение ее лица было совершенно невозмутимым. Ее обычно спокойное лицо теперь сияло от изумления, а глаза были шире, чем когда-либо видели Максы.

«Я была внутри кольца», — сказала она, голос ее дрожал от удивления и недоверия. «Это не было похоже на пространство артефакта. Я не чувствовала себя сдавленной. Я не чувствовала себя перемещенной. Мир внутри ощущался естественным — небо, земля, дыхание, сущность, текущая вокруг меня. Мне ни разу не пришло в голову, что я попала в кольцо-хранилище. Это было… поразительно».

Все руководители слушали с пристальным вниманием; никто не моргнул, никто не перебил.

Леди Дивайн была не просто экспертом — она была одной из сильнейших мастеров рун в мире, создательницей бесчисленных колец-хранилищ и авторитетом, стоящим за многими легендарными артефактами. Для кого-то вроде неё потрясение означало, что предмет, который она видела, противоречил всей известной логике мироздания.

Она снова посмотрела на кольцо, ее пальцы дрожали в редком проявлении эмоций.

«Это полностью меняет всё», — прошептала она. «Это преодолевает все ограничения, которые, как мы когда-либо считали, существовали у накопительных колец».

Макс сначала ничего не сказал. Он просто наблюдал за растущим благоговением на лицах всех присутствующих — лидеров наций, глав сект, защитников городов, обладателей божественной власти.

Это был тот же взгляд, что и столетия назад, когда они впервые узнали, что небо может открывать порталы, или когда спустились Пустоты и изменили смысл смерти. Только теперь в их глазах мелькнула не отчаяние, а надежда.

Одно кольцо.

Один мир внутри кольца.

Единственный возможный путь к спасению.

И все это осознали в один и тот же момент:

Если бы хоть одно живое существо могло безопасно войти в этот мир…

Тогда миллионы смогли бы.

Человечество сможет выжить.

Их мир может рухнуть, но их народу не придётся погибнуть вместе с ним.

Зал заседаний впервые за очень долгое время не наполнился страхом…

…но с нарастающей волной дрожащей, неуправляемой надежды.