На самой окраине Страны Четырех Богов, где возделанные земли уступали место пустынным скалам и пеплу, под бледным утренним небом стояла огромная толпа. Пустыня простиралась за ними бесконечно, выжженная и бесплодная, но в этот день она казалась странно живой, потому что каждый молодой гений, стоявший там, излучал ауру решимости.

Три дня они тренировались, истекали кровью и перестраивались под руководством семи избранных лидеров. Теперь они были готовы. Позади них старейшины и вожди Среди Домена молча наблюдали, в их выражениях читались надежда, волнение и затянутое недоверие к тому, что вот-вот начнётся операция.

Над местом сбора бесшумно парили десять шаттлов разных форм и размеров. Некоторые были изящными и узкими, созданными для скорости, в то время как другие были достаточно оформлены, чтобы с комфортом переместить целый отряд. Их металлические поверхности отражали тусклое небо слабыми проблесками света. В тишине можно было услышать гул их, постоянную вибрацию, которая резонировала по всей пустоши.

Макс стоял впереди, его присутствие было спокойным, но властным. Люсьен и Фрейя стояли прямо за ним, рядом с лидерами Наций Четырех Среди Богов и представителей всех основных фракций Домена. Все они ждали одного.

«Я открою разлом в Нуларию», — тихо проговорил Макс, но его слова разнеслись по всему округе, как будто сама пустошь усилила их.

Фрейя и Люсьен обменялись взглядами, полными ожиданиями и любопытством. Они знали, что Макс постиг охватывает пространство пятого уровня, но им еще предстояло увидеть, что это означает на замену. Лидеры позади них слегка наклонились вперед, внимательно наблюдая за каждым движением Макса.

Макс медленно поднял правую руку, полностью сосредоточившись на станции перед собой. Когда он с силой мысли задействовал пространство пятого уровня — Пространственное Владение — атмосфера мгновенно отреагировала. Воздух вокруг него запульсировал, как будто невидимые волны пронизывали его. Пространство прямо перед его рукой начало дрожать странным, тревожным образом.

Это было не дрожание физической материи, а дрожание самой пустоты.

Поверхность космоса вела себя подобно взволнованной воде, колеблясь и изгибаясь, деформируя свою форму мягкими, но мощными импульсами. Колебания неуклонно увеличивались, пока казалось, что пустота, не смогла выдержать давление, оказанное ей Максом. На мгновение собравшаяся толпа могла наблюдать, как реальность искажается лишь как будто занавеской, подхваченной длинным ветром.

Затем, с бесшумным ученым, появилась тонкая трещина.

Первая трещина была небольшой, не больше микротрещин, но она пульсировала глубоко, зловещей активностью. Макс не остановился. Он надавил на трещину своей волей, и она медленно расширялась, стягивая окружающее пространство по мере увеличения. Трещина стала длиннее и шире, разрывая реальность с убедительной неизбежностью.

Воздух задрожал, когда трещина расширилась, превратившись в огромный пространственный разрыв.

Разрыв отряда увеличился выше самого высокогорного челнока и расширился настолько, что целые могли маршировать бок о бок. Из отверстий вырывались мощные потоки чужеродной энергии, окрашивающие воздух темными явлениями серого и фиолетового цвета. Из-за разлома дул леденящий ветер, несущий запах, с которым никто из присутствующих никогда раньше не сталкивался. Он был чужим. Он был сильным. Это была Нулария.

По толпе прокатилась коллективная тишина. Пространственный разрыв больше не выглядел как трещина — он стал похож на распахнутые пасти другого мира, готовые поглотить любого, кто осмелится войти.

Взгляд Фрейи смягчился от гордости. Выражение лица Люсьена было наполнено шоком и восхищением. Позади них вожди Срединного Домена перешептывались между собой, не в состоянии скрыть свои изумления.

Макс опустил руку и сделал шаг назад; пространственный разрыв стабилизировался и полностью открылся.

«Командоры отрядов, — спокойно сказал он, не оборачиваясь, — готовьте свои команды. Путь в Нулларию открыт».

Пустошь ожила, когда семь лидеров начали выкрикивать приказы, сдерживая свои отряды и направляя их к ожидающим их космическим шаттлам. Земля дрожала под их скоординированными шагами, и по шаттлам пробегали энергетические волны, когда они активировали ядра. Солдаты Акариса, молодые, но непоколебимые, двинулись к разлому с целеустремленными глазами.

Макс лишь на мгновение остановился на пороге колоссального пространственного разрыва, заставив его вихревым фиолетовым и серым энергиям отражаться в его глазах. Это был последний миг, который он ведет в Срединном Домене, прежде чем войти в логово демонов. Воздух позади него изменился, когда Люсьен, Фрейя и Вождинский Среди Домена подошли, чтобы провести его.

Он повернулся к ним, и, несмотря на напряжение перед стоящей миссией, на его лице появилась легкая, теплая улыбка.

«Полагаю, на этом всё», — тихо сказал Макс, хотя его голос отчётливо разносился по пустоши. «Увидимся, когда мы истребим всю расу демонов на Акарисе и в Нуларии».

В его тоне не было высокомерия, только уверенность — уверенность, основанная на фундаменте его нового мастерства, силе гениев, стоящих за ним, и ясности разработанного им плана.

Прежде чем он успел снова обернуться, Фрейя шагнула вперед и протянула ему сжатую металлическую кнопку, слабо светившуюся на солнце. «Возьми это», — мягко сказала она. «Это не магический артефакт, и он не обладает никакими возможностями. Но нажмите кнопку, если нет ситуации, требующей немедленной помощи. В момент активации мы все почувствуем твое положение и немедленно прибудем к тебе».

Макс осторожно взял кнопку. Его взгляд смягчился, когда он посмотрел на сестру. «Я обязательно учту это», — ответил он, убирая кнопку в свою пространственную память. Для него это было больше, чем просто звуковой сигнал. Это был жест сестры, он искал с того самого дня, как пробудил свои способности. Это было утешение. Это была семья.

Следом подошел Люсьен со спокойной, уверенной улыбкой. «Мы будем ждать вашего возвращения», — сказал он. Его взгляд на мгновение скользнул к пространственному разлому. «И, как вы знаете, это не займет много времени».

Макс обратился к нему в ответ, выражая благодарность за доверие и молчаливое взаимопонимание, которые зародились между ними.

Затем он превратился в лицо семи командиров отрядов и ожидал их космических шаттлам. Их отряды стояли, напряженные в ожидании, но стояли, комплексные, готовые к осуществлению.

«Хорошо», — крикнул Макс, повысив голос ровно настолько, чтобы все услышали. — «Пошли».