Макс произнес свои слова повиснуть в тяжелом воздухе на мгновение, прежде чем повернуться к далекому горизонту Нуларии. Проклятая земля заметила свет, как бы пустоту, и искажала его, превратившись в зловещую зеленую мглу. Искривленные деревья вдали двигались, как бы дышали, их ветви поднимались и опускались в ритме, который казался пугающе высоким.

Гениальные бойцы идущего за ним отряда чувствовали, как накалилась атмосфера, и даже командиры выпрямились, ожидая его следующих указаний.

«Теперь, — сказал Макс спокойным, но твердым голосом, — давайте выследим первое логово демона».

По собравшимся гениям прокатилась волна предвкушения и волнения. Виктор шагнул вперед. «Какой у вас план?» — спросил он, ожидая, что Макс изложит строительство, поворот, маршруты патрулирования или схему построения. Что-то логичное. Что-то структурированное.

Вместо этого Макс улыбнулся. Это была замедленная, многозначительная улыбка, которая заставила всех командиров отрядов замолчать.

«План?» — повторил Макс, как бы забавляясь. «О каком плане ты говоришь? У меня нет плана, Виктор. И мы не будем использовать никакой план».

Виктор замер. Остальные уставы были на него. Несколько гениев растерянно моргнули.

Макс утверждает, что не давал никому возразить, его тон был ровным и спокойным: «Ситуации, с которыми вы столкнетесь в будущем, не всегда будут давать вам время на размышления. У вас не всегда будет возможность постоять в коридоре, нарисовать карты, обсудить стратегию или поспорить с другом по лучшему маршруту. Настоящая опасность не ждет. Настоящая опасность обрушивается без рассмотрения».

Он подошел к нему поближе, и звук его шагов был тихим, но его присутствие ощущалось очень сильно, притягивая к нему все взгляды.

«В нынешней кризисной ситуации, — сказал Макс, — у вас могут быть считанные секунды, чтобы сделать выбор. Вы можете внезапно окружить, и вы можете не понимать, как это произошло. Вы можете обратиться к врагу, который появится беззвучно и без рассмотрения. Вы можете положить одну в бою. Вы можете потерять из виду свой отряд. Вы можете упасть в сторону, которая ограничивает ваше передвижение. Вы можете преследовать. Вас могут загнать в угол».

Он сделал паузу, чтобы придать серьезность этим словам. Молодые гении тяжело сглотнули. Командиры отрядов неосознанно шагнули вперед, словно принимая на себя удар.

«В такие моменты, — сказал Макс, — решается судьба. Не по заранее запланированным конструкциям. Не по тщательно продуманным маршрутам. А спонтанно. По осознанности. По рефлексу. Способности адаптироваться. Вот почему вы здесь».

Он сформировал потрескавшуюся, прогнившую землю вокруг них. Земля Нуларии. Место, где ничто не вел себя нормально и где каждый вздох был полон неопределенности.

«Этот мир идеально подходит для Твоих тренировок, — сказал Макс. — Он будет подпитывать тебя хаосом на каждом шагу. Он будет подбрасывать тебе сюрпризы без всякого уважения. И если ты научишься выживать здесь, не полагаясь на заранее составленные планы, то ты научишься выживать где угодно».

Гении переглянулись, и на их лицах постепенно появилось понимание.

Макс продолжал понизив тон: «Я хочу, чтобы вы все набрались опыта. Опыт возникает из непредсказуемости. Поэтому мы будем тренироваться в тех же условиях, в которых вам заставляют ваших будущих врагов. Никаких планов. Никакой комфортной прогулки. Никаких отрепетированных шагов. Только осознанность. Инстинкт. И быстрое принятие решений».

Он поднял руку и, расположившись на дальнем склоне в зеленой войне, где под землей, как сердцебиение, пульсировало слабыми следами демонической энергии.

«Вы подойдете к первому логу демонов без всякой подготовки, — сказал Макс. — Вы адаптируетесь на месте. Вы справитесь со всем, что происходит на вашем пути. Вы научитесь говорить, не полагаясь на идеальную координацию или заученные конструкции. Именно так закаляются настоящие воины».

Семь командиров отрядов выпрямились, вновь обретя решимость. Виктор медленно понимает. Артур крепче сжал копье. Глаза Серафины засияли острой решимостью.

Макс закончил спокойным, но гнетущим тоном: «Только когда вы подключите перенос хаоса без страха и колебаний, у вас появится шанс в будущих битах, которые ждут этот мир. Это начинается сегодня».

«Создайте здесь небольшие помещения, чтобы мы могли здесь обосноваться», — добавил он. Его тон не создавал места для колебаний. «Остальные, двигайтесь вперед вместе со мной».

Командиры отрядов немедленно приступили к действиям. Небольшая группа видимых гениев отделилась от здания и высадилась на бесплодной земле. Под руководством своих капитанов они начали возводить временные базы, состоящие из защитных барьеров, рунно-усиленных щитов и многоуровневых оборонительных кругов.

Несмотря на то, что их сила достигла пика Божественного Ранга, гнетущая атмосфера Нуларии вынуждала их соблюдать все меры предосторожности.

Тем временем Макс поднимался вверх, легко касаясь воздуха под ногами в пространстве. Остальные гении поднялись позади него и следили за ним, когда он двинулся глубже в проклятый мир. Тишина во время их путешествия была тревожной. Даже на таком уровне силы они чувствовали легкий холодок, как будто невидимые глаза следили за каждым их движением из зеленого тумана, окутывавшего местность.

Макс молчал вёл их. Его чувства уже распространились по всем сторонам, и он точно знал, где находится их первая цель. Демоны действовали осторожно. Они натянули свою логово на дальний край широкой долины, где скалы изгибались настолько ровно, чтобы скрыть движение и скорректировать взгляд.

Для обычного наблюдателя это место казалось бы пустым и безжизненным, но Макс уже заметил чуть-чуть уловимое духовное восстановление, оставленное демонами. Оно было незаметным, но не скрылось от того, кто владел пространственным господством.

Гении следили за ним, пока неровная местность не спустилась вниз, открыв вход в долину. Макс остановился в воздухе, и вся группа остановилась позади него.

Внизу, прижавшись к узкому выступу, нашло логово демонов.

Это было лоскутное одеяло из угольно-черного камня, изрезанных туннелей, прорубленных в скале, и теневых фигур, входящих и выходящих из отверстий. Странные фиолетовые языки пламени мерцали у входов, создавая впечатление, что все логово наполнено искаженной демонической энергией. Демонов было много. Десятки передвигались в тенях, а в глубине Макс чувствовал присутствие еще сотен.

Макс медленно повернулся к собравшимся позади него гениям. Выражение его лица оставалось спокойным, но его голос, несомненно, пронёсся через безмолвную пропасть с ощутимой силой.

«Твоя задача — уничтожить всех демонов, находящихся в этом логове, — сказал Макс. — До последнего из них».

Ни один гений не издал ни звука. Все взгляды были прикованы к нему.

«Но помните кое-что важное, — продолжил Макс. — Какими бы сильными вы ни были, какой бы уверенной в себе вы ни чувствовали себя, ваше выживание — превыше всего. Не вступайте в бой, в котором вы не можете победить. Не позволяйте гордости или импульсивности определять вашу судьбу. Если вам нужно отступить, то отступите. Я предпочту, чтобы вы отступили и сражались в другой день, чем растрачивать свои жизни впустую».

Он дал этим словам проникнуть в сознание, особенно юным вундеркиндам, чье самолюбие горело сильнее всего.

Макс посмотрел прямо на командиров отрядов, стоявших впереди. «Что касается командиров отрядов, то на вас лежит наибольшая ответственность. Каждый человек в вашем отряде находится под вашей защитой. Вы должны внимательно следить за ними. Вы должны решительно руководить ими. Если кто-то из них вот-вот попадёт в ловушку, именно вы должны вытащить его из опасности».

Он спокойным, уверенным жестом указал вниз, на почерневшую долину. «Если случится что-то странное, если появится что-то слишком могущественное, если всё выйдет из-под контроля, оставьте это мне. Я разберусь со всеми странностями. У вас всего одна задача».

Его голос стал жёстче.

«Заточите лезвия».

Гении сжали кулаки, их глаза горели решимостью.

Макс поднял руку с открытой ладонью и опустил её.

"Идти."

Десятки фигур одновременно устремились вниз, потоки божественного света устремились к логову демонов, и началась первая настоящая битва их экспедиции в Нуларию.